“兩位尊貴的陛下。”君士坦丁堡的黃金執政宮里，身披富商袍子的維尼斯使節侃侃而談。
“關于運費的銀行貸款出了點問題：鑒于對貴國與塞爾柱人的戰爭的不確定性，我們銀行的審核團隊認為貴國未必能償還后面三期應付的貸款，因此需要審核貴國皇室的收入流水。”
“審吧。”狄奧多拉將扇子丟在桌上，疲累地道，“但是先把那些法蘭克騎士放下來吧，你們打算繼續在海上漂流幾天？”
“貴國的貸款手續還沒有完成，因此從嚴格意義上說，運費還沒有全額完成支付。”維尼斯使節彬彬有禮地道，“首付交付才能開船，全額付完才能停岸，這是我們的規矩。”
“你們難道不是信奉所羅門教的嗎？”狄奧多拉煩躁起來，感覺和這些掉進錢眼里的商人們交流無比費勁。
“我們當然是所羅門教的虔信徒。”維尼斯使節微笑說道，“但是說句冒犯的話，就算圣座陛下來坐我們的船，也絕不能少付一個銅子兒——我們的審計規則可是精確到銅幣后六位小數的。”
佐伊在旁邊也嘆了口氣。滿載著法蘭克騎士的維尼斯海船，已經在馬爾馬拉海上漂泊了三日，然而維尼斯人的貸款手續始終沒有簽發完成，雙方一直在為各種雞毛蒜皮的細節進行糾纏和拉鋸。
例如黃金的交割時間、地點和運輸商，對賬結算的具體時間和違約措施，甚至糾結到了每一塊黃金上的鋼印必須是什么章，如果有章不對要走什么措施來進行復核。
不過畢竟法蘭克騎士已經到了外海，因此兩位陛下倒也勉強按捺住焦躁的心情，和維尼斯使節細細地磋商起來。
又是一個白天過去了，雙方在昨天糾結的各個爭議點，總算也在今天達成了60%以上的共識，剩下的只是些無關緊要的、可以讓步的小細節了。
維尼斯使節和兩位陛下辭行后，便離開了黃金執政宮，來到維尼斯駐君士坦丁堡的大使館里，給外面公海上的船只打去了電話。
恩里克總督在密室里，聽取完了使節的匯報后，便低著頭顱走出了船艙。
在外面的甲板上，孟菲拉特伯爵和法蘭克騎士們，正心急如焚地等待著來自君士坦丁堡的回復。
“君士坦丁堡拒絕付錢。”當恩里克總督說出這句話后，法蘭克騎士們就爆發出一陣失望的驚呼。
他們已經在海上漂泊了三天了，維尼斯人承諾會盡快和君士坦丁堡溝通，但每次溝通下來的結果都是兩位陛下拒絕付錢。
騎士們原本所剩不多的耐心，也就在這反復的失望中逐漸消磨殆盡。
恩里克總督和孟菲拉特伯爵對視了一眼，彼此都從對方的目光里讀到了發動的訊息。
后者當即將長槍往甲板上重重一拄，怒喝說道：
“夠了！我們是來殺死異教徒，捍衛天主在世間行走之榮耀的，不是來和君士坦丁堡的希瑞斯人磨嘴皮子的！”
“異教徒就在安納托利亞，在敘利亞，在圣城耶路撒冷！然而這些短視的希瑞斯人，卻仍然吝嗇于他們僅有的幾個銅子兒，甚至不惜為此耽誤十字軍戰士的遠征，讓我們這些愿為天主獻出生命的高貴騎士，像個卑賤的西西里海民般漂泊在大洋上！”
他的這番話，正好宣泄了騎士們多日積攢下來的焦躁怒氣，于是大家紛紛高聲呼喊起來。
“如果他們不愿意為崇高的事業獻身，那就讓我們去獻身吧！如果他們不愿意和異教徒殊死拼殺，那就讓我們去拼殺吧！”
“但是在此之前，我們必須了結欠維尼斯人的債務，君士坦丁堡曾經許諾支付剩下的10，000銀馬克，然而如今卻可恥地反悔了。”
“既然他們不愿意給出這些錢，那就讓我們親自去取，用我們手中的劍與長槍！”
不少騎士順口就高聲附和，然而更多的法蘭克騎士卻陷入了某種驚怖中，有人開始惶急地嚷嚷起來：
“你瘋了么，侯爵？東所羅門人也是信奉天主的信徒，我們怎可擅自對其下手？更何況君士坦丁堡有三重城墻，即便是高位階的超凡生物也絕難攻入進去，更不用說我們這點人手了！”
“閉嘴！”孟非拉特侯爵怒斥說道，“如果他們真的信奉天主，又怎會計較這點俗世錢財，將允諾好的誓言拋諸腦后？”
“我昨夜已經連夜致電給圣座陛下，痛斥了君士坦丁堡的虛偽反復行徑，而陛下圣目如炬，已發旨準許我便宜行事，一旦我們攻陷了君士坦丁堡，那便是東西方教會重新合二為一的最好時機！”
他從懷里掏出打印好的紙張，居然真的是教皇英諾森陛下的授權文件，允許十字軍戰士“暫時性”地用武力“維持”君士坦丁堡的秩序與穩定，上面還有教廷特有的加密水印。
于是騎士們又陷入了不安的騷動，雖然大家都信奉的是西方公教而非東方正教，然而畢竟同屬一個宗教之下，貿然對同為信徒的兄弟舉起屠刀，那可是要下地獄接受審判的。
教皇英諾森的授權文件稍微沖淡了騎士們的疑慮，但還并不足以讓他們下定決心。
幾個小時后，甲板上的法蘭克騎士們便分裂成涇渭分明的兩派。
一派已經受夠了在海上漂泊顛簸的日子，決心跟著侯爵和總督打到君士坦丁堡去，先還清欠維尼斯人的債務，然后以此為根據地向東一路殺出，直到光復耶路撒冷。
另一派則是堅決拒絕被侯爵和維尼斯人欠著鼻子走，表示君士坦丁堡有近千萬的天主信徒，進攻這座城市絕對會忤逆天主，從而為大家遭致可怕的天譴。
雙方爭吵不休，幾乎要在甲板上拔刀相向。
這時，恩里克總督淡定地走了出來，表示同時尊重兩派騎士的意見，只是海船是屬于維尼斯的海船，愿意進攻君士坦丁堡的可以留下來。
而不愿意進攻的，無論是要去安納托利亞還是回西方去，維尼斯人把小船送給你們，你們自己劃船去吧！
結果真的有數百個血氣方剛的騎士，接受了維尼斯人給出的這個玩笑般的條件，劃著小船就往外航行出去。
這些不諳航海的騎士所并不知曉的是，他們乘坐的平底小船是專門用來登陸的，吃水淺且船底極薄，在大海上根本支撐不了多久。
沒過幾日，他們的尸體就被沖到附近的岸上來了。
剩下的大多數法蘭克騎士們，則只能情愿或者不情愿地，跟隨著維尼斯人的船隊，往金角灣的方向駛過去了。
君士坦丁堡在這個方向的防御極為脆弱，只要維尼斯海船能成功突入金角灣，就能朝君士坦丁堡脆弱的側腹發動突襲。
………………
“喝啊！”埃莉諾持槍的右臂微屈，槍身疾速旋轉向前刺出。
螺旋沖！
然后槍身猛地向下一沉，已經被阿斯克踩在了腳下。
“螺旋沖的特點是什么？”阿斯克正色問她。
“是……”埃莉諾咬著下唇，“在槍刺的過程中，急速抖動旋轉槍身，從而彈開黏著在槍身上的武器，一般是用作突破敵人的格擋。
“既然是破防技，為什么用在起手式上？”阿斯克皺眉問道。
“我想試試出其不意。”埃莉諾抿嘴說道。
昨天諾菈找她哭了一整夜，讓她對阿斯克也產生了極其不滿的情緒，連帶著擊敗他的念頭也強烈了許多。
“天真。”阿斯克搖了搖頭，“下次試試用龍槍來起手吧。”
遠處山崖邊上，蜜兒以臥趴的狙擊姿勢，握持著新拿到的殺戮者III步槍，正在朝遠處的目標瞄準著。
“距離4.6，橫風……”
“你在念叨什么呢？”阿斯克走到她的身邊，問了一句。
“嘗試修正彈道。”蜜兒回答。
“這把槍是有自瞄部件的。”阿斯克抓住了她的步槍，示范性地打開槍匣的開關，“啟動這里的紅外發射器，它會往前射出波長在14um的紅外不可見光，通過步槍目鏡才可以看到。”
“多了一個。”維持瞄準姿勢的蜜兒說，“紅點。”
“把紅點移動到你的目標上，這時你的槍械和目標紅點之間，就被這條紅外光路所連接起來。”阿斯克解釋說道，“子彈脫膛后，會自動沿著紅外光路修正飛行。”
“也就是說，你根本不用考慮重力偏差什么的，只需要把紅點瞄住目標，子彈就會自動追蹤這個紅點，從而射中目標。”
“砰”的一聲，蜜兒已經按下了扳機，遠處某根樹干上的樹瘤轟地爆開了，留下一個巨大的洞。
“是的。”蜜兒按照他的教導嘗試了下，評價說道，“自瞄很有用。”
“超過2000米的長程狙擊下，你幾乎無法通過人工修正來彌補誤差，自瞄是你唯一的選擇。”阿斯克繼續說道，“另外，這把槍還可以切換形態——打開轉輪鎖，把下面的槍管轉動上來，就變成了一把突擊步槍，射程在50-400米左右。”
“突擊形態和狙擊形態用的是不同的彈匣，后者的子彈要貴得多，因此練習時還是以突擊形態為主，盡量點射，不要連射。狙擊的話多瞄瞄就好了。”
“好。”蜜兒回答。
這小姑娘還是不怎么愛說話的樣子。阿斯克搖了搖頭，繼續去視察其他人的訓練狀態，就看見諾菈抱著筆記本低著頭匆匆走了過去。
“諾菈！”阿斯克叫住她道。
諾菈慌里慌張地抬起頭來，然后又有些畏縮地退后兩步，小聲轉過頭去：“干嘛？”
“你這種見了鬼的表情是怎么回事？”阿斯克哭笑不得。不過他對此也是心知肚明的，很快就轉移話題道，“目前隊伍里的魔藥消化情況怎么樣了？”
“埃莉諾、我、米婭，都已經消化完了魔藥。”諾菈輕聲說道，“希德莉法和蜜兒還沒服用過魔藥呢。”
“也就是說，有5個人接下里需要尋找魔藥材料。”阿斯克沉吟了下，“明白了。”
“你叫住我，就是為了問這個事嗎？”諾菈怯生生地說道。
“不是。”阿斯克自然沒有傻到說“當然”，只是笑道，“我來看看你怎么樣了。”
“我很好。”諾菈伸出手指，不自在地挽了下臉頰邊散亂的發絲，然后深深地吸了一口氣，“就這樣，還有其他事嗎？”
“沒有了。”阿斯克搖了搖頭，在心里忍不住淚流滿面。
自從上次把話說開后，兩人之間的關系便仿佛陷入了某種既不算曖昧，也不算純粹伙伴的“薛定諤態”。現在和她交流起來真的好尷尬啊！
不行，不能把感情上的問題帶到工作上。他努力將腦海里的雜念摒棄出去，微笑著和諾菈告別。
諾菈抱著筆記本，緩緩地向山下走去。來到林間的一處小湖泊，她在水邊蹲下身子，看著倒影里自己嬌俏的臉龐。
栗色的頭發蓬松而柔軟，標致的五官小巧且柔和，是長相清純甜美的那種類型。
拋去女大學生特有的曼妙身材不論，她光憑著這張漂亮臉蛋，在所羅門神學院讀書的時候，一個學期就可以收到三十份以上的情書和表白。
真的要找男朋友，在哪里會找不到呢？
為什么偏要固執地在這一棵樹上吊死？
諾菈怔怔地望著湖水里的倒影，不知不覺眼淚又流了下來。
“要我等十年啊……真是……太過分了……”她喃喃自語般地說著，咬緊下唇，“阿斯克，你這個壞人……”
淚珠滴落在湖面上，蕩起了一圈圈的漣漪。
她盯著那張梨花帶雨的俏臉，沉默了半晌，才用手背將臉上的淚水抹去，悲哀地苦笑起來：
“怎么又掉眼淚了啊，諾菈？你什么時候，變成了這樣一個愛哭鬼了呢……”
她仿佛自責般地說著，伸手弄亂了湖面上的倒影。
不遠處的樹后，埃莉諾心疼地望著她，一時間也黯然無語。