一般小戶人家簡直沒法過生活。有錢人家想盡一切辦法囤積糧食。越囤積，糧食越恐慌，糧價越上漲。糧商們因為糧食的來路已斷，不愿把全部糧食賣完，往往借口沒有糧食而把大門關了起來，哄抬市價。
官府起初三令五申，嚴禁糧食漲價，要糧商一定得按官府規定的價格出售。可實際上不但禁止不住，反而促使家家糧店閉門停售。隨后官府就嚴禁糧商閉門停售，價格可以不限。這樣一來，糧價就像洪水泛濫，不停地上漲。只有那些有錢有勢的人家才能買到糧食，窮家小戶望天無路，哭地無門，只好等著餓死。
河南巡撫李仙風和河南巡按御史高名衡兩個人還在忙著黨爭，兩人相互推諉責任，連帶著李仙風的幕僚陳藎、高名衡手下的推官黃澍，還有河南官軍的兩個將領陳永福和高謙，都被卷入政爭之中。
他們爭斗不止，眾多的平民百姓每日僅能一餐，而且一餐也只能吃個半飽。
城內原有許多空曠的地方，長著野草。近日有許多人提著籃子去挖野草，但人多草少，沒幾天就被挖光了。
如今開封的人心和前段時間已經是大不一樣，那時許多老百姓聽了官府宣傳，都以為李自成的人馬奸擄燒殺，十分可怕，所以甘愿與官府一起，死守城池。經過了這幾個月，人們逐漸看清，闖王的人馬其實軍紀還算好，何況即便再差，也不可能差過官軍。
只有羅汝才的人馬騷擾百姓，擄掠婦女，但他的人馬也得聽闖王的軍令，也許闖王會不讓他的人馬進城鬧事。因為缺糧已成現實，又有了這些想法，開封的一般平民百姓對于守城之事不再熱心，特別是那些窮苦人家，在饑饉之中，倒是天天盼望闖軍能夠早點進城來。
第二天，也就是朱仙鎮大戰結束后剛好一個月的二月初三，闖軍又把許多李自成的手諭射進城里。
手諭內容是“奉天倡義文武大元帥李諭：照得開封被困，細民無罪。頃據探報，饑民倒臥街衢，老弱死者日眾。本大元帥出自農家，深知百姓疾苦；原為吊民代罪，提兵蒞豫，豈忍省會士庶，盡成餓殍！今特照告城中官紳：自明日起，每日日出后放婦孺老弱出五門采青，日落之前回城。義軍巡邏游騎不再到大堤以內，對走近大堤采青者妥為保護。倘有城中兵勇混跡其間，意圖窺伺騷擾，定予捕斬不赦。切切此諭！”
按一般常理推測，既然是圍困開封，就應當把城內因得沒有辦法，不攻自破；怎么會忽然自己提出來，讓城里的老弱婦女出五門采青？這不是困死，而是放生。自古哪有這樣的道理？
李仙風和高名衡都覺得這是李自成的詐計，闖軍可能是要把奸細混在采青的市民中混進城里，他們因此都不愿放市民出城采青。
可是饑荒情況愈演愈烈，有許多富豪之家都熬不住了，士紳們全都涌到衙門，強烈要求放人出去采青求活。官軍沒有辦法，只好放人出去，但高名衡特別小心，他不許百姓出城，而是讓官軍兵丁和推官黃澍組織的社兵，令他們脫去軍裝，出城采青。
孫鐵匠就是其中之一，他參加了開封城里的社兵，這回便跟著官軍兵丁一起化妝出城，采一些野菜回去做軍糧。
他原以為出城以后就會遇到流寇的一些游騎，心中七上八下的。可沒想到闖軍把攻城部隊約束在大堤以外，并不騷擾他們采青。
李仙風和高名衡因此也安了心，之后幾天又接連安排兵丁化妝出城采青，采青范圍也越來越大。
到了第四天，孫鐵匠膽子大了許多，跑到大堤的另一側去摘取野菜。這時候官軍和闖軍在開封城南面又爆發了一場戰斗，局勢變得混亂起來，孫鐵匠這會兒卻突然撞見一隊闖軍騎兵靠近過來，他大吃一驚，想要逃走，卻突然發現來人是自己認識的舊友！
“宋……宋矮子！？”
騎在一匹棗紅戰馬上的矮子，相貌丑陋，孫鐵匠一看就覺得十分面熟，好像是在哪里見過的，一下子卻想不起來，口中卻猛然叫出了他的名字來。
這人不就是從前在相國寺賣卦的宋矮子宋獻策嗎？
宋獻策靠近過來，他做了李自成的軍師，整個人都闊綽了起來，氣度大不一樣，笑道：“這不是鼓樓街的老孫嗎？你兒子的名字還是我幫你取的呢！”
孫鐵匠先是害怕自己會被這隊闖軍所殺，可宋獻策說的話使他想起兩人的交情并不一般。實際上宋獻策在開封交游極廣，不論三教九流，都有他的好友，李自成放開封人出城采青，便是準備利用宋獻策的這些關系，策動開封守軍開城。
除了孫鐵匠以外，宋獻策還另外找好了不少人，只等闖軍總攻，這些人就會同時在城中發難。但宋獻策自然不會將這些具體籌劃告訴孫鐵匠，只是贈給他一些銀兩，令他好自為之，不要同闖軍為難罷了。
以宋獻策多年行走江湖的經驗，自然知道孫鐵匠收下這些銀兩以后，將來闖軍攻城，他就有很大可能趁亂協助。
宋獻策確實是一個江湖騙子，本來天下間又何曾有什么奇門遁甲之術呢？但他的江湖人脈，也確實對闖軍的攻戰，幫助不小。
可是就在闖軍布置好內應，集結兵馬，準備進行總攻的時候。李仙風和高名衡出于開封孤城的危急形勢，也總算暫時擱置矛盾，將陳永福等人都叫來衙門，坐在內書房密商大計。
目前城中糧食將斷，謠傳李自成就要攻城，或傳城中饑民將為內應。倘若如此，開封就十分難守。
撫、按都很擔心，如開封守不住，不僅他們自己和全家性命難保，還有開封城中的周王一府、眾多官紳，都將同歸于盡。李仙風和高名衡身為河南封疆大吏之首，即使能僥幸逃出開封，卻不能逃脫朝廷治罪。
“陳將軍上月堅守城頭，將李賊一眼射瞎，深得朝廷褒美，不知對于今日形勢有何善策？”
陳永福是開封城中真正可靠的力量，朱仙鎮官軍潰敗以后，闖曹聯軍乘勝攻城，若非他組織弓箭手射傷了李自成的一只眼睛，開封當日就陷落了，怎么還能再守上一個月呢？
可是近來他的老朋友、李仙風的幕僚陳藎，一直勸說他謹言慎行，觀察時勢的發展，所以陳永福只說：“開封城高池深，易守難攻。雖然官軍有朱仙鎮之潰，然而，請大人們放心，如果流賊馬上攻城，則軍民同心同德，合力守城，敝鎮敢擔保城池不會有意外風險。怕只怕相持日久，城中絕糧……”
李仙風憂心忡忡道：“可城中糧食越來越少了。”
黃澍則咬牙切齒道：“萬不得已，寧可多餓死一些百姓，不能使將士餓著。”
李仙風對黃澍話里的意思有些不滿，但黃澍是高名衡的心腹，他無法處置，而且自己也沒有別的辦法，只得點點頭，嘆了口氣。
“但死守絕非長久之計。”高名衡說道，“黃推官有一個主意，或許可以釜底抽薪，挽救時局。”
陳藎在開封城中近來已不怎么說話，他已收到了陳可新的來信，知道陳可新已經投效李來亨，先在羅田縣做了莊使，先在又升任蘄水的營田使，對信中所寫的李來亨種種新政新法均十分好奇。
他對開封官紳已經失去信心，但聽到高名衡說的話，心中突然浮現出一個可怕的猜測，急忙問道：“黃推官有何奇策？莫不是以水驅敵？”
黃澍對陳藎的學識才干一直懷有嫉妒，沒想到他籌謀已久的水攻之策又被陳藎一口說出，臉色微妙，說道：“春汛將至，我們若借黃河桃花汛之機，水淹七軍，李賊便會成了于禁，流寇都將葬身魚腹之中。”
“一旦掘開大堤，你能保證洪水只沖向闖軍大營，而不沖向開封城嗎？即便開封城不被淹沒，數百里內洪水滔滔，不知將淹毀多少村莊，漂沒多少人畜！”
陳藎據理力爭，可是李仙風和高名衡兩人顯然已經大為意動。高名衡和黃澍是一派人，陳藎知道自己沒法說服，他便極力勸說李仙風：“撫臺，一旦黃河決口，開封全城都有被淹沒的危險，周王王府也可能被洪水波及，即便開封城不被淹沒，許多士紳的田產也會被毀，到時候這些人一起向朝廷要求治罪，我們如何自處？”
陳藎從李仙風最看重的官帽出手，聲言即便水淹闖軍成功，到時候毀壞無數士紳田產，這些人一起在朝中發難彈劾，李仙風的官位依舊不保，試圖從這個角度說服撫臺。
李仙風猶豫不決，可高名衡突然說道：“昨日我已將此事面奏周王殿下，周王殿下已經答應下來，并保證將來有事，責任全在他一人身上。這段時間來，周王變賣不少家財協助我們守城，他的為人，你們應該信得過。”
周王的決定讓李仙風無法反對，他也心生僥幸，覺得有周王保護的話，自己就算掘河，應該也不至于被崇禎秋后算賬。何況如果開封城破，自己被李自成殺掉，那一切還有什么可說。
李仙風下定決心，神色嚴肅說道：“既然周王殿下已經點頭，那么我也沒有其他意見。一旦決了黃河，不管開封是否也會被淹沒沖垮，李自成都必然大為震動，只能撤兵。如果開封沒有被洪水沖擊，那么事情最好；如果開封被洪水波及，那么我們現在就要組織軍民百姓進行避難，以防萬一。”
高名衡和黃澍看李仙風終于同意決堤，都松了一口氣，可是對于李仙風所說的組織避難，他們另有不同意見。只是現在情勢危急，這兩人都不打算再同李仙風多費口舌，而是準備一旦有事，就讓他做替罪羔羊。
出了書房后，黃澍便對高名衡說：“按院大人，一旦黃河決口，城中望見黃水奔來，必定議論紛紛，我們一定要防止消息泄露，一口咬死說是流賊決河，這一點十分重要。”
高名衡點點頭說：“當然、當然，你昨天去周王殿下那里，是怎么說的？”
“周王殿下已經全部點頭，若洪水未及開封，一切都好說，若洪水沖到開封城……周王殿下已經拿出了十五萬兩銀子，這筆錢我已交給高謙，讓他提前一天掘開黃河，我們會做好洪水波及開封的準備，把所有船只收集在手，將李仙風和陳永福留在城里淹死頂罪。”
高名衡對李仙風處處掣肘自己，致使河南局勢敗壞到今天的地步，早已分外不滿。他和黃澍下定決心，提前一天掘河，這樣如果順利水攻打敗闖軍，一切都好說，如果水攻弄巧成拙，淹沒開封城，他們還可以讓李仙風和陳永福來頂罪，將決堤的罪名全部推到這兩人身上。
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