“哈啾！”
南陽府城附近，伏牛山南麓的白土崗寨里，今日是陽光明媚，氣候溫和。可不知道為什么，李來亨卻突然打了好大一口噴嚏，讓郝搖旗嬉笑道：“這是有什么人，在背后講管隊你的壞話吧！”
“誰讓你說話的，這樣多嘴，快去好好操練小虎隊的兄弟們。”
李來亨訓斥了郝搖旗一句后，便看向寨中，一家土豪頭子的宅前，高高飄揚著面虎頭大旗，那是小虎隊的標志。
白土崗的寨內和寨外，到處都是小虎隊的將士們駐扎。方圓數里內，有多達數百名步兵戰士和近百名騎兵戰士，正在加緊操練。往往隔著丘陵，就可以聽到有正在操練的人聲和馬蹄聲，較近處還可以聽見兵器的碰擊聲。
而白土崗的寨門外或寨中的大街上，有人從南陽府各處川流不息地前來投軍，前來訴冤，又從城里和四鄉來了很多小商小販，像趕會一般熱鬧。
自從崇禎十三年年初的暮冬里，闖軍在楊嗣昌的壓力下，被迫離開夷陵以后。他們就晝伏夜出，由鄂西先到商洛山區潛伏蹤跡，再抓準楊嗣昌調秦兵南下的空當，經過陜西省的平利、洵陽、商州，迅速突入到河南的淅川、內鄉一帶。
從此徹底擺脫了楊嗣昌圍剿的重壓，得以進入到遍地干柴烈火的中州大地，縱橫馳騁于熊耳山和伏牛山山區，收服了這里的大批土寇山寨，實力得到了迅猛壯大。
李自成考慮到豫西一帶山寨眾多，便決定分兵行動，令田見秀和袁宗第帶兵向北，往方城一帶攻打山寨、收編饑民；令劉芳亮在鄧州一帶活動，連續攻破了鄧州境內的九重堰、文渠等處；又令李過和劉體純到南陽府城附近發展，一只虎和二只虎現在剛剛攻破鎮平，李來亨則留在了南召縣一帶平定山寨。
除了小虎隊的戰兵以外，老營的人馬也大多和李來亨一起留在了熊耳山和伏牛山山區之中。包括做軍帳、號衣、盔甲、弓箭和各種兵器的工匠，也包括李來亨命令方以仁培訓出來的一批火藥、火銃匠人——當然，為了讓方以仁能夠服服帖帖聽話辦事，自然又免不了要讓郝搖旗拿夾棍將他恐嚇一番了。
李來亨負責的任務雖然是留守山區老營，但他并沒有一動不動。相反，李來亨利用了熊耳山和伏牛山中聚集了大量土寇和豪強，分為相互攻戰不休的幾十個山寨這一有力形勢。以縱橫卑闔的手腕，拉一寨、打一寨，分化拉攏、無所不用其極，很快就在山區中打開了局面。
小虎隊先將伏牛山山區的土寨平定，然后將富裕山寨中繳獲的糧食發給饑民，收攏饑民到山間谷地耕種，很快便成了氣候，實力越發強大起來。不僅小虎隊被伏牛山中的土寇豪強們稱為“伏牛山三十六寨之首小虎寨”，李來亨更因為仿佛讀過許多書“滿腹經綸”的樣子，被寨民呼為“李公子”。
等到山區中的“李公子”傳說再經饑民之口，傳到南陽府后，就更加荒腔走板了。南陽府的士民們不相信一個陜北的民夫，能夠有“李公子”這般的韜略和才干，便為李來亨創造了一整套“人設”。給他安排了一個尚書老爹、一個秀才弟弟、一個俠女紅娘子老婆，甚至連他的名字都被改造為李巖，本名來亨反而成了表字。
李來亨自己久居深山之中，成日盤算著如何勾結某家山寨，去陰另外一家山寨，要不然就是在考慮饑民開闊山谷田地的問題。根本不知道自己已經被河南士民從頭到腳安排得妥妥當當，不僅被安排了全套“人設”，送了老婆弟弟，還被安排了一個司馬親爹（李精白官至兵部尚書，明朝時多尊稱為大司馬）。
他摸了摸自己的鼻子，納悶道：“是不是天氣要轉冷了？這一年來我日日受劉師傅的操練，一天都不敢松懈打熬筋骨，怎么還會這樣弱不禁風呢？”
這會兒將士們都在嚴格操練兵馬刀槍之中，闖軍在伏牛山和熊耳山山區穩定下來之后，便加緊了對士卒們軍陣隊列的訓練。李來亨還提議，每過一段時間，各標、各隊之間要進行軍陣大比武，比賽隊列、騎射、步戰、行軍等等項目，勝者則該隊該標，全都可以多吃一頓晚飯，人人與有榮焉。
郝搖旗走回隊列中操練士卒后，張皮綆又跟了過來。距離夷陵之戰已經過去了大半年了，張皮綆這個半大小子到河南以后，吃得比之前蝸居鄖西山區不知好了多少倍，連帶著他的個頭也一天賽過一天，現在都已經長到李來亨眼瞼的位置了。
張皮綆手里提著一袋破了洞的米麥，滿臉哭喪，極是無奈地對李來亨說道：“管隊，咱們小虎寨的糧倉又遭了鼠災啦！”
小虎隊駐扎的山寨，本來是南召縣中一位豪強鄉紳建立起來的。這位豪強鄉紳的父親是已經退休致仕的舉人，他仗著父蔭，在縣中巧取豪奪、為非作歹，串通白土崗的土寇劫掠行商。后來干脆便搬出縣城去，舉家到白土崗建了一座山寨，雄霸一方，成為了南召縣最大的一條地頭蛇。
當時李來亨剛剛率領小虎隊到伏牛山南麓活動，他決心用民憤最大的白土崗寨開刀，打開自己在伏牛山眾多山寨里縱橫卑闔的局面。他讓慶叔帶一隊士兵偽裝成從陜西過來的行商，引誘白土崗寨的兵馬出寨劫掠。趁機將其殲滅以后，自己便親領精兵，扮成為土寇運送繳獲財物的民夫，混入寨內，里應外合，一舉消滅了這條地頭蛇。
攻破白土崗寨以后，小虎隊立刻便在伏牛山山區聲名鵲起。在這片山區中有好幾十家山寨據地自雄，雖然人們經常將之統稱為“伏牛山三十六寨”，但這其實就像“熊耳山四十八寨”、“蘄黃四十八寨”一樣，并非實數，而只是虛指。
但這也足以說明伏牛山中山寨數量之多了，小虎隊占據白土崗寨后，由于李來亨打著的虎頭大旗，寨民們便稱這座山寨為小虎寨。郝搖旗、張皮綆這些小虎隊的戰士們，自己也覺得小虎寨比白土崗寨好聽很多，因此也喜歡這樣自稱。
李來亨看著張皮綆手上那條破了洞的袋子，大感頭疼，揉著眉心問道：“如今咱們的糧食越來越多，卻又來了一樁新煩惱。這每日都有老鼠偷吃走大批大批的米麥，實在叫人心疼，你們便都沒有一點辦法嗎！”
張皮綆撓撓自己的后腦勺，呆呆地回答道：“這、這……對了！方軍師在糧倉上貼了一張符紙，說不定有驅趕老鼠、消滅鼠患的神力！”
“什么方軍師，方以仁那廝就是一個在咱們小虎隊吃閑飯的人，你們瞎叫什么軍師。”李來亨用力拍了張皮綆肩膀一下，說一邊推著他往前走一邊說道，“走，帶我去看看方以仁貼的符紙是什么鬼畫符。”
這不看還行，一看李來亨幾乎要笑破了肚子。原來方以仁貼在糧倉門口的并非是張皮綆口中的什么“符紙”，而是一張榜文，榜文的內容十分詼諧，題目叫做討貓檄：
捕鼠將貍奴者，性成㦏懦，貌托仁慈。學雪衣娘之誦經，冒尾君子之守矩。花陰晝懶，不管翻盆；竹簟宵慵，由他鑿壁。甚至呼朋引類，九子環魔母之宮，迭輩登肩，六賊戲彌陀之崖。而猶似老僧入定，不見不聞；傀儡登場，無聲無臭。優柔寡斷，姑息養奸。遂占滅鼻之兇，反中磨牙之毒。閻羅怕鬼，掃盡威風；大將怯兵，喪其紀律。自甘唾面，實為縱惡之尤，誰生厲階，盡出沽名之輩。是用排楚人犬牙之陣，整蔡州騾子之軍。佐以牛箠，加之馬索。輕則同于執豕，重則等于鞭羊。懸諸狐首竿頭，留作前車之鑒；縛身麒麟楦上，且觀后效之圖。共奮虎威，勿教兔脫。
這是一篇“痛罵”貍奴不好好履行捕鼠貓職責的宣戰檄文，方以仁生花妙手，將這篇寫得頗有幾分氣勢。本來依照李來亨對貍奴的偏愛，方以仁敢這樣辱罵小貓，免不了又要拿夾棍恐嚇恐嚇他了。但是因為這篇文章寫得實在好看又詼諧，李來亨大笑之余，便讓張皮綆將方以仁叫來，夸贊了他幾句。
方以仁聽到自己被李來亨傳喚，一看是在糧倉邊上，以為是自己寫討貓檄的事情觸怒了李來亨。便急忙作揖，連聲解釋說：“小李頭領，我手草這篇檄文，全因為您前日要郝頭領整治鼠災，他氣憤貍奴……啊不、貓兄，郝頭領氣憤貓兄不盡心盡力為他辦事，便要我規勸貓兄一番，我才草擬此文，絕無捕風捉影、構陷貓兄之意。”
“哈哈，”李來亨又忍不住笑了兩聲，對方以仁說道，“方以仁你還真是個妙人！小虎隊中賞罰分明，貍奴成日偷奸耍滑，捕鼠不力，確實應該好好罵罵。你的這篇檄文也寫得十分有趣，我看想來必定傳為佳話。”
方以仁訕笑兩聲，解釋說：“我只是效仿古人前智，模仿胡侍先生的罵貓文，偶成一篇，實在無足掛齒。”
“方以仁你也不用過謙。”李來亨嘴上叫方以仁不必過謙，但實際上還是直呼方以仁的名字，不叫他什么方先生、方軍師甚至老方的名號，顯然對這位被裹挾入小虎隊之中的秀才，還是很不放心。
只是闖軍中熟悉火器的人才幾乎沒有，小虎隊中更加沒有一人知道如何制作火藥、火器，如何培訓火器射法等等問題，李來亨才不得不一直留著方以仁的性命。
他揭過討貓檄的話題后，便直接問方以仁火器相關的問題，說道：“小虎隊不日又將攻打別家山寨，必須用到火器，你和慶叔與典器械的白鳩鶴，將火器的問題研究到什么地步了？