自從湖廣巡撫方孔炤被楊嗣昌咨令移駐到襄陽后，他的心情就極度糟糕。按理說，他和楊嗣昌家算是世交，又是楊嗣昌的長輩，楊文弱理應叫他一聲“老世叔”。但楊嗣昌仗著圣眷在身，為人極度跋扈，誰也不放在眼里。
楊嗣昌完全是口惠實不至，嘴上一句接著一句的老世叔，實際上簡直將他方孔炤當成了奴仆一樣使喚。方孔炤以右僉都御史銜巡撫湖廣，官位雖然沒有楊嗣昌的督師閣部高，但也是朝廷的封疆大吏，豈是他楊文弱的家仆！
他對楊嗣昌在朝中倚靠圣眷，傾軋異己，極為不滿。便趁著曹操在興、歸間大肆猖獗，署理荊州道的馮上賓屢屢告急之機，主動請戰，離開了襄陽，將行轅移到了距離前線更近的荊門。
方孔炤忙于遠離楊嗣昌，擺脫楊督師的鉗制。行色匆匆，只帶了二十幾個隨從家人和自己的侄子方以仁，便直奔荊門指揮軍事去了。
方以仁是方孔炤弟弟的兒子，也桐城方氏中其他杰出的子弟方文、方以智等同齡人共同興辦澤社，還參與復社的黨社運動。他在崇禎初年中秀才后，于崇禎八年時，在老家桐城經歷了那年發生的桐城民變，因此痛感國事日非，廢舉業，游天下，學習了不少兵書策略，勤于戎事。
崇禎十一年滿洲人破關攻至濟南時，方以仁正在濟南姑父張秉文家中做客。他親身參與戰守，濟南城破后匍匐于死人堆中得免，因此具備豐富的實戰經驗。這才讓方孔炤帶在身邊，參與楚兵的贊畫之事。
方以仁在崇禎十一年的濟南之難后，逃歸南方。他發現自己寄望極深的黨社眾人，渾然不覺滿洲鐵蹄的威脅，渾然不知大明江山的傾頹在即，猶自醉生夢，甚至還有閑暇圖謀以金錢運動庸人周延儒復相。
方以仁大為失望，乃西游武昌至伯父方孔炤軍中贊畫，為楚兵的作戰積極出謀劃策。他本來對傳聞中深得圣眷的楊嗣昌十分欽佩尊崇，可在襄陽短短數日間的相處，又讓方以仁感到楊嗣昌性格偏激，實在難以與之共事。
他在方孔炤之前，先到荊門布置行轅衙門公署，帶著幾名方孔炤自桐城老家帶來的家人，將廳堂布置得充滿江南風韻。
方孔炤到荊門后，便在荊州道馮上賓的陪同下，輕車簡從，直接到行轅辦公。他過了大門，一走進衙門廳堂中，便感到了一派清新自如的家鄉氣息。方以仁短短幾日間，便在行轅的庭院中，移栽了各色的竹樹和梅花——他本想湊齊梅蘭竹菊，只可惜天氣不適，僅湊到一半。
庭院邊上，原本結冰的池塘旁，方以仁還調來了駐在荊門和宜都附近的楚兵，讓他們星夜加急，修筑好了一間草亭。雖然正值寒冬，但草亭周圍還是竹樹繁盛，亭邊排列眾多盆花，亭上則掛著一匾“草堂”二字。
草亭兩側，則懸有兩聯詩句，是青藤老人徐渭徐文長的“潑葡萄圖題詩”。這兩聯詩，筆勢縱橫奇崛，非常奔放，水墨淋漓，方孔炤一看便知是出自方以仁的手筆。
站在方孔炤邊上的署荊州道馮上賓慢慢念道：“半生落魄已成翁，獨立書齋嘯晚風。筆底明珠無處賣，閑拋閑擲野藤中。”
“文長公問學盛唐，雜取南朝，詩文真可謂性靈。放浪曲蘗，恣情山水，當其放意，平疇千里；偶爾幽峭，鬼語秋憤。這兩聯詩正合潛翁之志，樂山真是采句妙手。”
署荊州道馮上賓不稱呼方孔炤的官職撫臺，而是以方孔炤的表字潛父，尊稱他為潛翁，顯示了兩人十分親密的關系。他口中所說的樂山則是指方以仁，方以仁的表字為樂山，號愚公——這桐城方氏的一對叔侄，一個字潛夫，一個號愚公，都有幾分以混同世俗為羞的意趣在。
方孔炤對侄子方以仁短短數日間做出的布置極為滿意，他撫須含笑，說道：“樂山堅強自用，視青紫如糞土，用心吏經，真有雄深敏妙之意。”
桐城方氏的家學就與其他晚明士人世家不同，更為看重實學。方以仁經歷過濟南之難，平常更是留心于軍務和雜學，只是布置一下行轅，對他來說自然如拾芥一樣簡單。
“伯父言重了。荊門城小，行署破敗，住此敗敝蝸廬、摟裂草具，又如何能從容若定、用兵滅賊呢？”
“好好，樂山，你留學情殷。待伯父平滅興、歸之賊后，一定設法為你安置一處妥當的位置，使你能夠盡施實學長才。”
荊州道馮上賓扶著方孔炤的左手，陪同他進了衙門堂廳，說道：“樂山一同來參贊軍事吧，曹賊之勢極為猖獗，還要你多多出謀劃策呢。”
堂廳中是方以仁已經安排好的三位秦淮歌女在撫琴彈奏，另外還有兩名廚子也是方孔炤在桐城老家的家人。方孔炤這次為了避開楊嗣昌，行色匆匆，輕車簡從，只帶了三位秦淮家伎和兩名蘇州廚子，讓馮上賓大為感嘆潛公倥惚于國事，用心之儉。
廚子已將菜色擺好：
頭一道是江鮮刀魚，用蜜酒釀、清醬放盤中，如鰣魚法蒸之。廚子沒有加水，只用極快的刀法刮取魚片，用鉗抽去其刺。再用火腿湯、雞湯、筍湯煨煮，鮮妙絕倫。
第二道是假蟹，因這個季節時令吃不到好蟹，方孔炤又最好蟹味。方以仁便特地囑咐廚子做了一道假蟹，煮黃魚二條，取肉去骨，加生鹽蛋四個，調碎，不拌入魚肉；起油鍋炮，下雞湯滾，將鹽蛋攪勻，加香蕈、蔥、姜汁、酒，吃時酌用醋。
第三道是豬蹄，用蹄膀一只，白水煮爛，去湯，好酒一斤，清醬油杯半，陳皮一錢，紅棗四五個，煨爛。起鍋時，用蔥、椒、酒潑入，去陳皮、紅棗，號“神仙肉”。
第四道則是揚州的千層饅頭和杏酪。其白如雪，揭之如有千層，捶杏仁作漿，同樣甘甜。
方孔炤身負戎事，做派不比跋扈的楊嗣昌，盡量以儉樸號召下僚。方以仁知道他伯父重名輕利，不好享受，所以才只簡單讓兩名蘇州廚子準備四道菜而已。
馮上賓更大感欽佩，方孔炤身為湖廣巡撫，作為朝廷的一方封疆大吏，卻節儉自奉，吃食還遠不如自己一個道員，實在是群臣的楷模。若大明群臣都像方孔炤一般，天下又有何憂。
“唉……”方孔炤嘆嘆氣，他對這一桌飯菜并沒什么食欲。但他又覺得這是方以仁的一片孝心，也就不便讓下人將飯菜倒掉，便坐下來吃了兩筷子，“我這份歲數了，早已口厭粱肉，樂山今后不要這樣費心了。”
方以仁插手稱喏，答道：“伯父節儉自奉，天下所共知。但既勤于王事，總不能茶飯不思吧。何況以仁準備的飯菜如此草陋，伯父就吃些吧。”
郭上賓也在一旁勸說了幾句，方孔炤才多吃了幾筷子。他將魚肉咽下后，讓方以仁將地圖掛到廳堂之上，指著地圖說道：“曹賊將其老營扎在興山縣一帶，楊文弱日日催促我們發兵，那我就只取興山便可。”
湖廣巡撫名為巡撫湖廣，但明代的巡撫一職并不是常設的實體官職，和湖廣一省的范圍并不完全重合。方孔炤的湖廣巡撫一職，實際上負責的是湖廣省中洞庭湖以北的部分區域，只相當于湖北的一部分。像鄖陽一帶就是鄖陽撫治的轄區，四川夔東、湖北施州、湖南西部和北部、貴州東部則屬于偏沅巡撫的轄區，都不受湖廣巡撫的管轄。
方孔炤知道流賊在山區中作戰十分厲害，所以他輕易不愿入山搜殺賊寇。而是有意利用楊嗣昌軍令中的漏洞，將楚兵的作戰范圍限制在興山縣一帶，不愿意繼續深入。
“三峽一帶我看還是交給川撫和沅撫吧。楊文弱的文書中也說，要川兵下峽、沅兵上行，我們楚兵，沒必要與人爭功。”
方以仁也點頭稱是，他將手指指到宜昌南面，說道：“督師輔臣已下令讓閔一麒、尹先民兩營沅兵，急速上行，赴遠安縣剿賊。川撫也派了譚文幾營川兵，下峽到南漳一帶阻截流寇。另外還有王之綸、譚詣幾營川兵搜殺夷陵境內賊寇。楚兵只要掃清興山之賊，便可以向楊督師交代了。”
此時的偏沅巡撫陳睿謨是方孔炤的政敵，偏沅巡撫管轄湖南一帶，麾下的沅兵不乏一些頗具戰斗力的湘西鎮篁兵。方孔炤又擔心沅兵與楚兵爭功，想了想說道：“不若就讓楊世恩出兵三千，先從荊關到當陽，匯合羅安邦所部后，再往興山進兵。楊世恩部其他人馬，則到宜城和沅兵會師。”
方孔炤所說的楊世恩和羅安邦，是楚兵中兩位副總兵。楊世恩部約有五千人馬，羅安邦部約有三千。他計劃讓楊世恩和羅安邦在當陽集中六千兵馬后，前往興山縣搜殺曹賊羅汝才。楊世恩剩下的兵馬，則到宜城匯合沅兵，根據時勢的變化，或者拖住沅兵進軍，或者和沅兵搶功。
方以仁心中覺得這個方案，有些過于輕忽曹營的實力了。但他也知道方孔炤和偏沅巡撫陳睿謨是政敵，他的伯父必定要杯葛沅兵的行動，所以也只得點頭。不過方以仁擔憂賊軍實力太強，官兵搜殺未必能盡全功，還是補充道：“自從左良玉不遵軍令以來，楚兵之中的軍將都有樣學樣。楊世恩和羅安邦兩人也常常違逆軍令，伯父是否可以讓我帶些撫標家丁，彈壓軍紀？”
“這樣也好，樂山，你從撫標里選三百人到楊世恩營中，免得這些軍漢老卒，跋扈不法。”