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正月將至，襄陽城里到處照燈掛彩，一片熱鬧非凡的景象。督師行轅附近，前后左右的街巷非常肅靜。自從楊嗣昌到了襄陽，這一帶就布滿崗哨，不許閑人逗留，也不許有叫賣聲音。今天因為要召開軍事會議，更加戒備森嚴，實行靜街，斷絕行人往來。
轅門外，官兵如林，明盔亮甲，刀槍劍戟在早晨的薄霧中閃著寒光。一對五六丈高的大旗桿上懸掛著兩面杏黃大旗，左邊的繡著“鹽梅上將”，右邊的繡著“三軍督司”。督師行轅外面，守備森嚴，連文武官員的馬匹也都得離轅門左右十丈以外的地方停下。
明季以來，師無紀律，主帥威令不行，軍律廢弛，成了普遍情形。所以楊嗣昌在襄陽升帳理事，就竭力矯正舊日積弊。他嚴格號令，以顯示督師輔臣的威重，使被召見的文官武將們感覺到這氣象和熊文燦在任時大不相同，知所畏懼。
襄陽二百里內的文武大員，全都在行轅二門以外肅立等候。楊嗣昌在侍從的幫助下，穿戴好二品文官仙鶴補服，腰系玉帶，頭戴烏紗帽，又等了幾刻鐘，等到外面肅立的官員們都快站不住了，才在一大群官員的簇擁中，從屏風后緩步走出。
兩名執事官捧著尚方劍和“督師輔臣”大印侍立兩旁，眾幕僚也分列兩旁肅立侍候。承啟官先走到堂前，一聲傳呼，二門內應聲如雷。那等候在二門外的文武大員由湖廣巡撫方孔昭領頭，后邊跟著監軍道、總兵、副將和參將等數十員，文東武西，分兩行魚貫而入。
文官們按品級穿著補子公服，武將們盔甲整齊，帶著弓箭和寶劍。文武大員按照品級，依次向楊嗣昌行了報名參拜大禮，躬身肅立，恭候訓示。
楊嗣昌做足了場面戲，顯出一派督師輔臣的威風后，沒有馬上訓話，也沒讓大家就坐。而是請出崇禎皇帝的圣旨，他將圣旨擺到北面香臺上，領著文武官員們敬拜一番后，才命大家就坐。
楊嗣昌拈拈胡須，隨即慢慢站起。他做出一副痛心疾首的模樣，先是引述了崇禎皇帝新近發來的詔書內容，而后先是自責兩句，最后卻將話頭轉到文武官員們身上，訓誡了他們一番剿賊無功，又暗嘲了秦督鄭崇儉兩句。
“本督師深受皇上厚恩，界以重任，誓必滅賊。諸君或世受國恩，或為今上所識拔，均應同心戮力，將功補過，以報陛下。今后剿賊首要在整肅軍紀，有功必賞，有罪必罰。如有玩忽軍令、作戰不力者，本督師有尚方劍在，副將以下先斬后奏，副將以上嚴劾治罪，決不寬貸！”
文武官員們互相看看，一方面真心懼怕敬畏楊嗣昌手中便宜行事的尚方寶劍，另一方面許多人又覺得這次放跑張獻忠，又讓李自成突入商洛，原因難道不是楊嗣昌部署有誤嗎？
楊嗣昌接著又訓了一陣話，無非勉勵大家整飭軍紀，為國盡忠，救百姓于水火之中，成國家中興之業如何如何的籠統套話。關于今后作戰方略，他只說為機密起見，將在之后分別訓示。
等到這些文武官員一個個行禮，退出行轅以后。楊嗣昌才臉色一變，他臉上的肌肉顫了兩顫，坐了下來，勉力喝了兩杯茶，才叫承啟官請真正重要的人物左良玉進來。
承啟官引著左良玉走了進來，楊嗣昌主動起身，帶著左良玉走到督師行轅的后院商談機密。這后院本為之前因招撫張獻忠失敗，而被崇禎處置了的理臣熊文燦修建的，院中有個亭子，上面還有一塊熊文燦親筆手書的牌匾，寫著“竹外亭”三個字。
在熊文燦任總理時，這地方左良玉來過多次。但楊嗣昌的氣度和威儀，確實不是熊文燦可比的。左良玉走近過來，饒是他這等跋扈悍將，心中也不免有許多緊張。
“參見閣部大人！”
楊嗣昌早已決定要用“恩威兼施”的辦法來駕馭像左良玉這樣的悍將，所以對他的行大禮并不謙讓，只是站起來拱手還禮。他心中一邊想著究竟要如何使得左良玉聽話，一邊等左良玉坐下后，詢問了一些近來的作戰情況。
“昆山將軍好氣度，若谷先生拔將軍于行伍之中，置之統兵大將之位，可謂有識人之鑒。”
昆山是左良玉的字，楊嗣昌以字號稱呼左良玉，又提起侯恂提拔左良玉的往事，恩威并施，顯是要慢慢整治這個驕兵悍將。
左良玉趕快起立，叉手說：“不敢，大人。”
楊嗣昌笑笑，示意左良玉坐下，接著說道：“自古為大將者常不免功多而驕，不能振作朝氣，克保今名于不墜。每覽史書，常為之掩卷太息。今日正當國家用人之時，而將軍亦正當有為之年。日后或封公封侯，名垂青史，或辜負國恩，身敗名裂，都在將軍自為。”
“今上天縱英明，勵精圖治，對臣工功過，洞鑒秋毫，有罪必罰，不稍假借，想為將軍所素知。闖賊突出商洛，皇上十分震怒。本督師素念將軍戰功煊赫，便飛書燕京，說你有大將之才，兵亦可用，懇皇上格外降恩，使你掛平賊將軍印，戴罪立功。”
左良玉心中暗想，闖賊突出商洛，那也是楊嗣昌你自己沒有足夠兵力在商南，如何全都怪罪到我身上。
不過表面上他還是跪下，叩頭謝恩道：“這是皇上天恩，也是閣部大人栽培。良玉就是粉身碎骨，也難報答萬一。至于剿賊的事，末將早已抱定宗旨：有賊無我，有我無賊。一天不把流賊剿滅干凈，末將寢食難安。”
“昆山請起。請坐下隨便敘話，不必過于拘禮。”
楊嗣昌自感恩威并施，這一番拿捏，已經將左良玉握在掌中了，便撫須問道：“據將軍看來，目前剿賊，何者是當務之急？”
左良玉答道：“最要緊的是足兵足餉。”
楊嗣昌嘴巴微微耷拉了下來，他知道左良玉言下之意又是在要錢，便將話鋒一轉，說：“兵、餉固然重要，可目前將驕兵惰，實在更加堪慮。”
“倘若像今日這樣，朝廷威令僅及于督撫，而督撫威令不行于將軍，將軍威令不行于士兵，縱然糧餉不缺，豈能濟事？望將軍回到防地之后，切實整頓，務要成諸軍表率，不負本督師殷切厚望。”
左良玉心中冷笑，知道楊嗣昌這是在暗示他左鎮兵馬擾害百姓、殺良冒功等等跋扈不法之事。他嘴上說“末將一定遵照大人鈞諭，切實整頓”，心里想的卻是將來如何對付這位威風凜凜的楊督師。
楊嗣昌揮揮手，讓侍從又給左良玉倒滿一杯茶，說道：“請喝茶。”
這自然是召見完畢，送客的意思了。左良玉會意，喝完這杯茶便趕快躬身告辭。楊嗣昌只將他送到行轅大堂，沒有送到門外，更顯示了這位督師閣部不可一世的氣焰。
回到后院后，楊嗣昌才吩咐下人，去請湖廣巡撫方孔炤過來。
方孔炤是桐城人，對楊嗣昌說來是前輩，在天啟初年曾因得罪閹黨被削籍為民，崇禎登極后又重新做官，所以在當時的封疆大吏中資望較高。
他崇禎十一年春天起以右僉都御史銜巡撫湖廣，一直反對熊文燦的招撫政策，曾督率官軍打敗過幾次流寇，具有一定的軍事經驗。所以楊嗣昌就請方孔炤過來商議軍事部署的計劃，他并不完全信任左良玉，還再想如何才能徹底拿捏住左鎮。
“老世叔。”方孔炤是楊嗣昌的前輩，他便尊稱為世叔。不過他對方孔炤的尊重，也就僅限于此了。
“左鎮驕橫跋扈，這次也是因為左良玉在白土關，坐視闖將北入商洛，才惹來了皇上的震怒和訓誡。我看還是必須設法，先將左鎮拿捏住才行。”
方孔炤自己能帶兵，對左良玉這種武人本就很瞧不起。他也同意楊嗣昌的意見，便提出了自己的想法，“左良玉太過跋扈了，我幾番催促他北上商洛去圍剿闖賊，他也不肯動彈。最后還是秦督從西安調兵，去搜剿闖賊，以至于讓我們在圣駕面前，十分被動。”
“文弱，我看還是應該另找一員大將，讓他代左良玉掛平賊將軍印才好。”
方孔炤自居是楊嗣昌的世叔，便直呼他的字號文弱。可楊嗣昌貴為督師，地位遠在方孔炤之上，他雖然嘴上不說，卻對方孔炤直呼字號的做法十分不滿。只是現在首先要對付左良玉，他就不便發作，壓住了火氣。
“這一方面，鄖陽副使宋一鳥早已物色好了人選。秦軍總兵賀人龍，驍勇善戰，堪稱帥才，可為我一用。”
方孔炤一聽楊嗣昌提到宋一鳥的名字，便忍不住暗笑。這個宋一鳥，本名宋一鶴，可他為了給楊嗣昌溜須拍馬，便說要避諱楊嗣昌之父楊鶴的名字，將自己本名宋一鶴改為了宋一鳥。這等人物，在方孔炤心中不啻是一個笑柄。
楊嗣昌看方孔炤忍著笑意的模樣，知道他在取笑自己重用宋一鶴的做法。心中便更加篤定，抓住方孔炤的把柄以后，一定要將他撤換——如果合適的話，最好就將湖廣巡撫換成和自己貼心的宋一鶴才好。
“那文弱要如何處置闖賊呢？”
楊嗣昌輕撫胡須，答道：“鄭崇儉有意與本督師為難，似應照以楚兵為主。可調偏沅巡撫以下閔一麒、尹先民幾支兵馬，趕赴夷陵，堵截曹、混各營。老世叔督率楊世恩、羅安邦幾支兵馬，合兵追剿闖賊，偵賊所在，出其不意，突奏奇功。”
楊嗣昌的這個布置，不算特別高明。他將湖廣巡撫的兵力分散，同時追剿張獻忠、羅汝才、李自成三股巨寇。不過方孔炤考慮到，三邊總督鄭崇儉也會出兵牽制獻曹混闖諸賊一定力量，自己此次出師，還是很有可能斬得露布飛捷的。
“張獻忠如何處置呢？”
楊嗣昌始終視張獻忠為頭號強敵，他出京前就已多方考慮了如何對付張獻忠的問題。到襄陽后，多方了解情況后，漸漸制訂了一個自認為詳全的計劃。
“獻賊雖有數萬之眾，但真正精兵不過兩萬人。獻賊與闖賊，狡黠慓悍相似，但深淺大不相同。自從羅猴之戰以后，獻賊驕氣橫溢，視官軍如無物。凡用兵，將驕則備疏，輕敵則易敗。”
“本督師已嚴檄蜀撫邵捷春將入蜀各處隘口嚴密防守，斷獻忠入蜀之路。檄秦督沿漢水設防，斷其入秦之路，鄭崇儉為自己的烏紗帽著想，也不會讓獻賊躥入秦中的。”
“到時本督師再提湖廣大兵自東面促之，使之不得回頭逃竄。左賀等援剿兵馬，則當乘獻賊驕而不備之際，突然進兵，直搗巢穴，必可一舉成功。”
方孔炤聽完楊嗣昌的布置后，心中也不得不佩服一下楊嗣昌確實有真才實學。但他也知道，這一計劃能否成功，關鍵在于當最后張獻忠被困住后，左良玉等援剿兵馬能否積極作戰，直搗巢穴。
不過這就與他無關了，他的任務還是在于對付闖賊。至于獻賊如何，便交給楊嗣昌和左良玉繼續勾心斗角去吧。