富貴歌樓舞榭，凄涼廢冢荒臺。萬般回首化塵埃，只有青山不改。
竹溪縣城里的富室地窖都已被劉宗敏搜羅一空了，那些富戶的滿腦肥腸倒也讓劉將爺有些訝異。城中都已饑荒到了，每天都在上演食人慘劇的地步，可僅隔著一面高墻，這些富室人家，居然還可以穩坐釣魚臺，屯著這么多糧、肉、酒食，真不怕饑民蜂起生變，揭竿起義，把他們一個個點了天燈？
不過劉將爺自有好生之德，他只是用十幾具夾棍稍微伺候了一下那些個富室人家，既沒有像官兵一樣縱火為樂、環刃殺人為戲，也沒有像滿洲人那樣以繩穿手、以索勒脖、賣民為奴。至于地窖中的糧食都被闖營搜走后，這些富室要怎么活下去？他們大可以去問問滿街的饑民，是如何活下去的。
“想不到小小的竹溪縣城里，遭了水、旱、蝗、兵這等大災，這些個有錢人還能吝嗇的起來。”李過顯然也對劉宗敏的收獲頗為吃驚，這次打破竹溪縣縣城的收獲，遠遠超過了老掌盤的預料。
“還有沒有識字的人？白旺一個人記錄繳獲的物資，實在忙不過來了。”劉宗敏一手甩著根馬鞭，一邊對李過問道——闖營之中，繳獲歸公，無論金帛、米粟、珠貝等物，都要先上交掌盤，一切支費也出自掌盤，食物不足，則所有人平均減少，人不能囊一金，犯者死。
明末的流寇多有這種集中財務和后勤的制度，但就像羅汝才耽于歌樂、張獻忠稍好女色一樣，大部分流寇的掌盤首領，都很難做到真正的繳獲歸公、上下均短。但李自成在這之中又比較特殊，他既不好女色，又對物質享受沒有什么要求，粗糲與士卒共之，也因此，如今闖營雖然僅剩下幾百人馬，困死山中將近一年，卻依舊保持了一支真正軍隊的氣質。
“老管隊，我曾讀過幾年私塾，識一些字。”自從被李過收為義子后，李來亨便先跟在了李過的身邊，由于他是新加入闖營的人員，劉宗敏和李過暫時就沒給他安排什么工作，這讓李來亨心中著實沒底。
此時李來亨聽到劉宗敏的問話，馬上便抓住機會，毛遂自薦。在識字率極其低下的明朝，能書會寫，絕對是一種巨大的優勢了。
李過也并不知道李來亨居然還讀過私塾、識字，多少有些吃驚的樣子。他本來就總是一臉嚴肅深沉的表情，此時也看不出喜怒來，只是說道：“你餓的太久，讓你立即上陣打仗也是為難人，若識得字，便先跟著白管隊，算是幫幫忙了。”
“一只虎，你這個兒子倒有些本事啊哈哈，”劉宗敏為人豪闊，心無他腸，只顧大笑贊賞李過的眼光，倒沒注意李來亨聽得多少有點別扭——雖然李過年齡比他大上許多，又是歷史上的英杰人物，自己將他拜作義父也沒什么心理壓力，可聽到別人說自己是李過兒子的時候，還是有些微妙的不順耳。
“這雨是越下越大了，來亨，你快去幫白管隊將事情辦好，我們大隊人馬，也好趕在官兵抵達前撤走。”鄖陽山區的這場大雨，確實是越下越大，對闖營和官軍同時造成了很大阻礙。李過心中也漸漸產生了一種不安感，雨中行軍并不簡單，闖營這趟路，可能并不好走。
“好，義父，這也算是我在闖營中真正的第一樁差事，自當盡力為之。”李來亨點點頭，向李過和劉宗敏各抱拳示意了一下，便轉身離去。
李來亨雖然聽到別人稱呼自己為李過的兒子，還是會有些不順耳，但他自己倒是十分順口地將李過稱為義父了。這亂世中，剛剛被嫁接到一起的一對父子，既存有許多的隔閡，可也有些微妙的溫情觀感了。
李過看著李來亨轉身離去的背影，這個消瘦的少年人，像極了多年前跟著亦叔亦兄的李自成，一同掘開米脂富室窖藏糧食，開倉濟民的那個惡少年般的自己。
十年的戎馬風霜，讓李過已經習慣了將一顆赤子之心藏在嚴肅冷漠的外表之下，但此時他看著走入大雨、模糊了身影的李來亨，心中卻產生了一種奇妙的預感。
“捷軒大哥，你覺得這小子像不像十年前的我們啊。”
劉宗敏看了一眼李來亨的背影，突然大笑起來，答道：“哈哈哈，十年前我們之中也只有自成識字，一只虎你的兒子更像自成嗎？哈哈哈哈。”
李來亨自然是聽不到劉宗敏的這句戲謔了，此時他正忙于和白旺記錄著米、麥、豆、束和金銀酒肉的數量。
米和麥是最重要的糧食，人無糧不活、兵無糧不行。而豆束則是指供馬匹食用的豆餅子和草束，雖然現在闖營之中缺乏馬匹，幾乎都是步卒，但也有必要做未雨綢繆的儲備，將來沖出鄖陽山區以后，勢必還是要重建騎兵軍隊的。
金銀酒肉相比之下，倒不是十分重要。李自成本人很少飲酒，在老掌盤都粗糲布衣的情況下，便是桀驁不馴似劉宗敏這般的人物，也很少在物質享受上超過李自成對待自己的標準。而金銀價值雖重，可如今闖營主要活動范圍，還是人跡罕至的山林之中，并無渠道將這些金銀花出去，暫時也只能先儲備起來了。
倒是這些物資的數量，確實也出乎了李來亨的預料之外。他相比其他闖營將士，在竹溪縣待的更久，了解自然也更深。
之前竹溪縣已到了何等的地步？光天化日之下，饑民剖分爭搶尸體而食，到了夜間，更是常常能聽到被活活吃掉之人的慘叫聲。
李來亨本以為饑餓已經徹底摧毀了竹溪縣的人倫道德和社會秩序，可如今他才發現，原來人吃人的地獄，只在黔首平民之中而已。那些富室大戶，退守高墻之后，依舊還可以鶯歌雀舞，安享太平光景。
朱門酒肉臭，路有凍死骨。這真是多少年都不會過時的一種真理，只是人吃人的慘劇，比之道旁的凍死骨，更加能刺激李來亨內心最深處的一股悲憤。
白旺似乎看出了李來亨心中的不快，在旁說道：“闖營中識字人不多，我常負責這差事，早見慣了這景象。你提出的那個法子倒很厲害，畫上幾個那什么表格？記錄起來便明晰許多了。”
他接著說道：“亂世百姓欲為太平犬而不可得，賣身富室為家奴，也未必能得一口飽飯，世道便是如此罷了。”
“世道便是如此……白管隊，你認為這世道對嗎？”李來亨停下了手中疾書的筆，問道。
“呵，對或不對，現在我們做不了主，”白旺輕笑一聲，恍惚間李來亨卻從這個謹慎機警的年輕管隊臉上，看到了一種驍悍而勇猛的的氣魄，“但老掌盤的說過，天下事、在人為，老朱家要是辦不好治天下的這樁差事，總有人辦得好它！”
轟——
伴隨著雷聲，雨下的更大了。竹溪城中的闖營將士，已將糧秣軍需捆綁收拾干凈，周圍還有許多饑民，躲在破屋中，透著縫隙看著那些糧食，眼中滿是紅色的光芒，可臉上卻又還是那副麻木的表情，生不起半分勇氣去爭搶糧食。
負責攻打竹溪縣城的闖營幾位將領，也都來到了城門處。劉宗敏此刻戴了頂從官兵身上剝下來的頭盔，而李過則只戴著頂蓑帽防雨，李雙喜、白旺則都是簡單戴了頂大氈帽遮擋雨水。
這一群人聚在城門口處，正在商議著出城后，如何在左鎮大軍的眼皮子底下，將繳獲物資送回深山老林中老營的方略。
“這暴雨天氣，山道難行，左軍未必會在這種天氣里出兵來竹溪縣城。”李雙喜率先說道，他想的倒是不深，只是覺得左良玉一直以來對追剿闖營都不上心，未必會下那么大心力，在暴雨天離開駐地作戰。
李過則反駁道：“我們不能事事求寬，萬一左良玉下了狠心，已然發兵，咱們毫無準備，豈不是死路一條了。”
李來亨心中默默點頭，闖營是流寇造反，比起官軍，力量實在是弱了太多。唯有萬事小心，才能生存下去。
劉宗敏也贊同李過的意見，他說道：“左兔兒爺說不定也猜測，暴雨天我們不會離開竹溪縣城，便派大兵雨天奮短兵，來殺我們一個猝不及防。”
“咱們要運送那么多糧秣，又要應付左兵的話，就很困難了。”李雙喜面露難色說道。
“我看還是要分兵而行，”劉宗敏此時也皺緊了眉頭，那一副嚴肅深沉的表情，像極了李過，他又說道，“兵分兩隊，前隊運送糧秣先行返回老營，后隊且戰且走，牽制官兵。”
李過頓首稱是，說道：“我的意思也是這樣，必須留下一支后隊……只是這后隊，要獨力應對左兵，形勢便很兇險了。”
李來亨隱約感覺到義父李過看了自己一眼，心中馬上不安了起來，自己是剛加入闖營的小卒，不會這就要被當做誘餌，留下來給主力轉移斷后了吧？
李來亨的這番小心思，倒是符合他后世中厚黑學的理論。不過君子坦蕩蕩、小人常戚戚，闖營若依照厚黑學那種理論來發展，到了困居山林中的這等境地時，早就該瓦解了——闖營之中，另有一套不同的行事邏輯。
果然，劉宗敏和李雙喜即使是同時說道：“那就由我留作后隊！”
李過一臉不快，對著李雙喜說道：“后隊要且戰且走，需得膽大心細的人方可，雙喜你平常辦事總有疏漏，還是去前隊為好。”
聽到李過的這番批評，李雙喜不為自己不用留下斷后而喜，反而是一臉哭喪，感覺深受打擊。
“捷軒大哥，前隊也有可能遭遇別股官兵，需要有一個精明強干的人物帶隊。”李過又對著劉宗敏說道，“雙喜驍勇，但辦事不周全，白旺機敏，但威望不足，我看還是需要捷軒大哥你親自帶領前隊。”
“呸！”劉宗敏輕唾一口，對李過的安排甚為不滿，他說道，“怎么？那后隊是只能交給一只虎你來干了嗎？我看不行。”
李來亨印象之中的劉宗敏，始終是一個十分刻板的形象，哪怕如今他親眼見到了劉宗敏，也還是沒有將劉宗敏從那個刻板形象中脫離出來。后世劉宗敏的刻板形象，似乎就是一個低配版的李逵一流角色，連張飛都算不上，他留在歷史上的事跡，除了勇猛外，似乎便只有侵害陳圓圓、拷掠明朝官員等一類負面事跡了。
可此時的劉宗敏，卻展現出了和李來亨印象中不同的另一面來。
他十分仔細的分析著闖營各隊各將的優勢和劣勢，同意了李過說的，白旺、李雙喜都不適合領導后隊的意見。但劉宗敏接著又進一步分析道：“前隊、后隊，實則都是且戰且走，前隊不能寄希望于不遇到任何官兵，后隊也不能一頭撞破南墻、全軍覆沒。但前隊重在走，后隊重在戰，所以我看，前隊需要一只虎這樣膽大心細的人帶著，后隊則更需要我這樣的戰將帶隊。”
劉宗敏又強調道：“補之，你認為軍陣廝殺、斬將奪旗，你比我更厲害嗎？”
他不再稱李過的諢號一只虎，而是稱呼李過的字號補之，顯然是嚴肅了許多。
李過默然無語，他知道劉宗敏的意見更加在理，也只能默認了劉宗敏的安排。竹溪縣城中的闖營，就此分為了前后兩隊，李過、白旺、李雙喜、李來亨皆在前隊，運送糧秣先行返回老營，而劉宗敏則單獨留下，率領他精心挑選出來的百名銳卒，進行斷后作戰。
闖營諸將的這番爭論，讓李來亨心中的一些刻板印象漸漸崩塌了。他自認為對于明末的農民軍，沒有太多偏見，但也并沒有抱持多高的評價。
實際上在李來亨后世，多數的觀點都認為明末是一個比爛的時代，而農民軍似乎連在這場比爛的競賽中，都最后輸掉了。
可眼前的景象，正告訴李來亨，明末的世道不僅僅是比爛。
明末有的不只是貪墨無能的官員、跋扈不法的武將、聞風而逃的軍隊和暮氣深沉的天下，它還有一些真正的英雄氣。
這些英雄氣，或深藏于秦隴邊關的黃土中，或深藏于萬里波濤的海洋中，或深藏于郁郁蔥蔥的叢林中。
邊馬南來動北風，屢陳長策矢孤忠。
群豺橫暴嘉謀遏，儀鳳高飛事業空。
愁恨暗消榕樹綠，寸心漫擬荔枝紅。
欲知千載英雄氣，盡在風雷一夜中。
北風將至，闖營已然分列兩隊，李來亨也跟隨著前隊將士的步伐，走出了竹溪縣城的城門，踏出了自己通向那條荊棘道路的第一步！