說著說著，不到五分鐘時間，一個鵝蛋臉上掛著眼鏡的三十余歲男子出現于店內。當時沒其他客人，因此他直接走向我們座位。
“呃，抱歉，請問是你們打電話給我的嗎？我是初鹿野——”
“勞煩你跑一趟，不好意思，敝姓高瀬。”
小兔蹦的起身，迅速走向吧臺，或許是想給我們方便吧！初鹿野先生往她的位子坐下。
“在你百忙之中打擾，真的很抱歉。”
“不，正好我也想找間咖啡店休息一下。”
“這么說來，你等一下還要工作？”
“是啊！不到半夜應該做不完吧！平時就是這樣了。”
從前我曾聽說過，許多地方上的中小企業向來是重復周轉、還款以勉強維持經營，因此加班時數往往多到有犯罪嫌疑；據說不少公司若是遵守勞動基準法便會關門大吉，令人不勝唏噓。
“——聽說……”他一口氣喝干了水，又點了杯咖啡，松開領帶。“你們有關于華苗——此村小姐的事情要和我談，不知是什么事？剛才的電話里，我聽的不太明白。”
“其實是——”
高千遞出“禮物”，重復今天第三次說明。
初鹿野先生起先聽得興致勃勃，但中途卻變得坐立不安，視線開始游移，溫厚的微笑消失無蹤，顯得若有所思。
說明結束后，有好一陣子他全無反應，仿佛忘了眼前坐著幾個初次見面的人，只是茫然地盯著空中。后來他終于開了口，視線卻依然朝著其他方向。
“——很遺憾，這個禮物應該不是為了我買的。”
“為什么你這么認為？”
“因為——不，”初鹿野先生猶如從催眠狀態中突然清醒過來一般，眼鏡的焦點對上了。“不，請允許我不說。光憑想象說話，只是中傷死者而已。我希望能在美好的狀態下忘了華苗。”
這話聽來別有深意，而且教人不禁產生負面聯想。
“今天我們去找過華苗小姐的母親。”
“是嗎？”
“她媽媽說無法相信女兒會自殺。”
“那當然，我也無法相信。”
“這么說來，你想不出任何華苗小姐自殺的理由？”
“怎么可能會有理由？不，當然，并不是她的每一件事我都知道。事實上，華苗——”他又在引人產生負面聯想的時機閉上了嘴。“……或許華苗一直獨自煩惱，只是沒讓伯母和我知道而已。不過，至少我沒察覺任何可能的理由。”
“假如華苗小姐不是自殺，又是為何而死？”
“意外——不可能。案發現場的樓梯間放著她折好的大衣和擺齊的鞋子，光看這一點就知道不是意外，顯然是自殺。若不是自殺——”
“或許就是被人所殺？”
“沒錯。”面對高千的挑釁，初鹿野先生爽快地點了頭，令我覺得有點掃興。“不是自殺的話，就是這樣了。”
“不過，華苗小姐有被殺的理由嗎？”
“不，應該沒有，至少我想不出來。只不過——”
“只不過？”
“要論嫌疑，頭一個就是我。”
我很驚訝，為何他刻意自揭瘡疤？實在令人難以理解。
然而，之后的發現，使我略微了解了他的心境。說穿了，他一直想要找個人傾訴；當然，并非任何人都行，必須具備充分的理解力與包容力，足以促進他的自我放棄沖動——就像高千這樣。
“這可不只是猜想，實際上，我就被警方懷疑過。雖然狀況顯然是自殺，但既未發現遺書，相關人士又完全想不出理由，警方自然也把他殺列入考量；而此時被當成嫌犯的，就是與華苗訂婚的我。”
“為什么？警方有什么根據懷疑你？”
“我和華苗那陣子正好有點爭執，這時似乎傳入了警方耳中。”
“爭執？原因是什么？”
“我對她有點誤會——不，我一直以為是誤會，但現在跑出這種東西，或許不是誤會了。”這種東西當然指的是“禮物”。“華苗和我相識之前，有個交情深厚的男性朋友；她在和我訂婚以后，依然常和那個男人見面——我聽到這個傳言，曾經追問過她。所謂的爭執，就是這件事。”
“華苗小姐怎么說？”
“她說曾和別的男人交往是事實，但現在和他已沒有任何瓜葛了。”
“你相信了嗎？”
“我沒理由懷疑——當時沒有。”
“禮物”坐鎮于初鹿野先生的視線前端。他在想什么，可說是顯而易見。他猜測華苗小姐在去年平安夜帶著禮物去找那個男人；當然，照這個想法去推斷的話，對方便是住在<御影居。而華苗小姐和對方發生了爭執，一時沖動，跳樓自殺——帶著沒能送出的“禮物”。
“你知道那個男人是誰嗎？”
“不，完全不知道，只聽說是她弟弟的朋友，不過畢竟是謠言，有幾分可信度很難說——”
“對不起。”
“咦？”
“雖然追本溯源，是我帶了這個來——”高千拿起“禮物”。“制造了你無法相信華苗小姐的原因，說這種話或許很自私；但我還是希望今后你能繼續相信她。”
“嗯，當然，我也是這么打算的。”
初鹿野先生雖然點頭，但他心中的疑惑顯然已逐漸化為確信。我果然被她背叛了——他的眼睛如此訴說著。
“等我查出這是要送給誰的以后，會再向你報告。”
“不，請不用費心了。要是一直沒接到你的電話，我又會疑心是不是自己的負面想象成真了；所以無論查出與否，都別聯絡我。或許是我自私，但我真的希望能一個人靜一靜。”
高千露出泫然欲泣的受傷表情，我是頭一次見到她在別人面前如此顯露感情。
“我懂了。”然而，她隨即恢復原來的冷漠表情，低頭致意。“很抱歉，給你添了很多困擾。”
“不……”
“恕我冒昧，我還想再問一個問題，可以嗎？”
“什么問題？”
“你當初是怎么和華苗小姐認識的？”
“怎么認識的？”他顯然對高千突然有此一問而感到困惑，但依然爽快的答復。“透過共同的朋友認識的，或許說是那位朋友介紹的，總之差不多是這個意思。”
“那位共同的朋友是？”
“是一位叫做吉田幸江的小姐，她和華苗是同學。順道一提，和我也是同一間高中畢業的。”
和剛才此村小姐的母親所說的為同一個名字。
“你說是介紹，是哪一方要求介紹的呢？”
“沒人要求。吉田小姐是個上流人士，是本地知名大地主的千金小姐，常在家中開派對；她似乎很喜歡這類活動，每當住在外縣市的同學們放假回鄉時，她就會召集大家相聚。”
“為人很熱心啊！”
“對。我也曾受邀到她家參加過新年派對一次，約兩年前吧！不過到場的都是文化人——”
“文化人？”
“比如活躍于中央的作家、設計師、攝影師之類的，還有藝人和國會議員。”
“這些人全都是她的同學？”
“不，雖然同是海圣學園出身，但畢業年度各不相同。其實也不光是這個原因，總之我就是覺得每個人居住的世界都和自己不一樣，很難打進他們的圈子；當時吉田小姐大概是顧慮到我，便介紹華苗給我認識，說我們一定談得來。這就是我們第一次見面。”
“之后你便和她開始交往？”
“對。后來我就算受吉田小姐邀請，也沒再去參加派對了，卻時常和華苗單獨見面——這有什么問題嗎？”
“不，我只是猜測你們是否為相親認識的。”
“相親？不，不是。不過吉田小姐挺喜歡替認識的人湊對，或許就這層意義而言，算是相親吧！”
“華苗小姐的爸爸可有逼她結婚？”
“沒有，正相反。”
“相反？”
“華苗的爸爸應該反對她和我結婚。”
“反對……真的嗎？”
“華苗曾向我提起，說她爸爸似乎不贊成。她顧及我的感受，沒告訴我具體理由為何。但我大概想象的出來。如你所見，我是中小企業的上班族；因為加班時數多，收入還過得去，但生活卻不規律，很難兼顧家庭。我想伯父就是不喜歡我這一點吧！站在他的立場上，應該很希望女兒的結婚對象和自己一樣是公務員。”