英爾維格歷932年。
怒濤之角軍港。
“冬天要來了……又過去了一年啊。”
伊芙緊靠在車窗邊上，望著遠處陰郁鉛灰的云層，感受著晚秋的微涼。
她嘆息著時間的飛逝，但遺憾的是無論怎么嘆息也改變不了這些，所以她把視線轉回了報紙上，認真地閱讀了起來。
大約是在三個月前，高盧納洛的艦隊襲擊了棱冰灣，雖然高盧納洛方否認這些艦船的歸屬，但從船體的殘骸來看，這確實是來自高盧納洛的船只。
那一夜的戰況極為復雜，高盧納洛的艦隊不止是與棱冰灣交火，似乎還與另一個敵人作戰，只是報紙上沒有指明另一個敵人是誰。
也因為這些尚不可知的原因，令一切又有了不同的可能性。
世界局勢變得激化，無論是維京諸國，還是萊茵同盟，都爆發出了戰爭的呼聲，后續的時間里白潮海峽內爆發了多次沖突，雙方各有船只沉沒，但掀起全貌戰爭的戰火仍未被點燃。
英爾維格需要時間，萊茵同盟也需要時間，據漁夫們說，白潮海峽已經完全封鎖了起來，那里布滿巨大的鐵甲船，幾乎要填滿海峽。
然后，就在雙方再也難以克制，全面戰爭將要完全爆發時，這一切又再度僵持了下來，令怒火充盈的人們，不得不停下思考。
只因為……
伊芙想著，看向了報紙的頭版頭條，整個頁面只有寥寥數段文字，以及一個模糊的黑白照。
報紙上印刷著一個猙獰詭異的類人型機械，它渾身冒著蒸汽，手里握持著巨型炮管，這是需要馬車才能拖動的武器，但就這么被輕易地握在手中，最為重要的是，在它身后的武器架上還有更多類似的武器，并且這具詭異的機械正行走在舊敦靈的街頭。
伊芙很清楚這是什么，來自永動之泵的戰爭機器，第三代原罪甲胄。
它將妖魔血肉的占比率降到最低，令整體強度與機動性大打折扣，但它也是目前僅有的，可以進行量產，且不會對駕駛者與周圍人造成嚴重侵蝕的甲胄。
也因為三代甲胄的突然出現，令即將爆發的戰爭又停滯了好一陣，萊茵同盟們的艦隊蓄勢待發，卻因為這個尚不知曉強度的機械再度沉默。
每個人都需要重新思考一下，面對這樣的英爾維格他們是否要繼續戰斗。
英爾維格的軍方也是在這段時間里進行了一次閱兵，三代甲胄便是其中的主角，這些新式的戰爭機器具，可攜帶眾多沉重的武器，并且有著一定的機動性，誰也不清楚它們會在戰場上進行多么慘烈的殺戮。
三代甲胄們不僅震懾了敵人，還震懾了許多自己人，絕大部分貴族們是第一次知曉英爾維格還存在這樣的東西，也因為這些因素，鉑金宮比以往熱鬧了太多。
當然，伊芙很清楚三代甲胄可不止是令戰爭延緩下來的理由，它確實很詭異與強大，但總是會有不畏猛虎的幼鹿。
真正令戰爭暫時延緩下來的是散布在諸國之中的筑國者們，在洛倫佐從寂海歸來后，一份加密電報便發送給了他們，經過短暫的協定，這一次的“重啟”將被延緩，但給洛倫佐他們的時間并不多了。
“實際上情況要比這更糟，按照洛倫佐的話，這一次說不定全人類都要玩完了。”
亞瑟揉了揉眼睛，只過了短短幾個月，他顯得要比之前蒼老太多了。
“我以為……這些情報我不該知道的。”
伊芙的心情與他是同樣的沉重，同時她的心中也有著困惑。
“其實你該知道的。之前我一直想將你保護在精致的鳥籠里，結果這一切變得越來越離譜……何不放你自由呢？既然無法教會你舞蹈，倒不如教你持槍。”亞瑟說。
伊芙放下了報紙，“你是想把我當成接班人嗎？”
“這可不行，”亞瑟搖了搖頭，“雖然你是我的女兒，但想坐上我的位置，還是需要正常的晉升的。我已經想好讓誰接替我了。”
亞瑟說著看向了車廂的另一旁，這列列車上，不止他們這些乘客。
車廂微微搖晃，武裝列車行駛在荒涼的大地上，筆直向前。
這是一片無人區，向著四處看去，難以察覺到任何人類活動的蹤跡，武裝列車孤獨地前進著。
但車廂內還算不上孤獨，伊芙的對面就坐著亞瑟，老家伙眼神沉重，時不時地拿起杯子，抿一口咖啡，在過道的另一邊則坐著梅林與阿比蓋爾，這兩位重要的科研人員也在列車上。
按照凈除機關條例，為了避免被斬首，他們幾個本不該同時出現在一起的，更不要說是同一個載具上，但今天是個重要的日子，他們不得不一同前往。
在列車的其他座位上，也坐滿了安保的士兵，只是他們和尋常的凈除機關士兵有所不同，他們每個人都身穿厚重的大衣，其下安插著防彈的鋼板，手中握著武器與尖刀，面容隱藏在了厚重的防毒面具下。
伴隨著呼吸，車廂內響起沉重的濾器聲。
不僅如此，更為深沉的呼吸聲在車窗外響起，一重重的水蒸氣涌過，在玻璃上留下細密的水珠，但很快又被狂風拖離。
原罪甲胄們保持著待機狀態，安靜地半跪在前方的車廂中，他們攜帶著各式武器，宛如沉默的軍團。
伊芙能清晰地感受到這些，內心有些不知所措，目光忍不住地在車廂內掃動著，余光注視著清道夫們。
她不是沒有見過這些家伙，但仔細回憶一下，這似乎是伊芙第一次這么近距離地、在白天見到這些清道夫們。
他們幾乎不曾言語，溝通全靠手勢，也不曾摘下面具，似乎所有的清道夫都長這一個樣子，保持著絕對的隱秘，將所有與自我有關的信息封閉。
然后目光落下更后方，那是些更為特殊的乘客們。
亞瑟看著這些特殊的乘客，繼續說道。
“沒有人是永生不死的，總會需要一個接班人。”
視線的余光瞥到了車廂最后排的座位，亞瑟似乎是看到了誰，無奈地笑了笑，“當然，也可能有例外，我就覺得像他那樣的壞人，至少能活個幾百歲。”
伊芙也試著看向那個坐在最后方的家伙，但他處于伊芙視角的盲區，從她的位置看去，只能隱約地看到那些靠在邊上的劍袋，還有槍械。
這個家伙全副武裝，仿佛是要參加某場即將爆發決戰，他不清楚這一切會在何時開始，那么只能讓自己時刻武裝。
據說從寂海回來后他就變成了這個樣子，要么窩在自己的事務所里一動不動，要么就帶滿武器，走入黑夜之中。
呼嚕聲漸起，伊芙移開了目光，順著亞瑟的視線看去，找到了他話語所指的人。
“你是說，她是他的接班人嗎？”
“用奧斯卡的話說，是這樣的，”亞瑟無奈地看了一眼那個靠著車窗呼呼大睡的家伙，“他說他一生都把精力投入寫作之中，結果混得需要黑幫來幫他出版書籍，從故事中的世界醒來時，卻發現自己老成了這個樣子。”
“沒有親人，沒有子嗣，就連朋友也沒幾個。”
亞瑟長嘆了口氣，好像能看穿他笑臉下的悲涼。
“他是一個糟糕的作家，又是一個不稱職的筑國者，他余生里能做的就是讓使命傳承下去，而不是斷絕在自己手中，如果這也做不到的話，他的人生簡直失敗透頂。”
在亞瑟的注視下，奧斯卡靠著車窗，打著呼嚕，不知道是該敬佩他的心態，還是說這個人真就是這樣心大，這種壓力倍增的情況下，他居然睡著了，睡的還很香。在奧斯卡的身旁還坐著另一個熟悉的人。
塞琉靠著奧斯卡，低頭看著手中的書籍。
和好奇多動的伊芙不同，塞琉表現的很安靜，似乎這周圍的一切都影響不到她。
伊芙收回了目光，忍不住說道。
“比起接班人，我倒覺得他是在給自己找養老院，斯圖亞特家有足夠的財力養讓奧斯卡安逸地死去。”
“不僅如此，斯圖亞特家還會幫助奧斯卡宣傳他的作品，說不定過一陣，舊敦靈的街頭就貼滿他新作的海報了。”亞瑟說。
說到這里他的神情有些失落，隨即變得嚴肅起來。
“……前提是我們能從死神的手里搶到未來。”
“所以規矩什么的，也用太在意了嗎？”
伊芙若有所思道。
車廂里載滿了熟悉的人，他們存在于不同的職位上，代表著不同的勢力，在這一天被一同召喚，乘上了駛離舊敦靈的列車。
伊芙只覺得有沉重的雨云在靠近，呼吸都變得有些不適，她試著回憶，卻驚恐地意識到自己毫無之前的記憶。
她想不起乘車之前的記憶了。
伊芙的眼瞳直直地看著亞瑟，又緩慢地挪移到了其他人身上，她開始發現這里的古怪。
眼前這些人幾乎不會同時出現在一起的，可現在卻在同一趟列車上，更不要說伊芙還記不起之前的記憶，她根本不清楚自己是怎么登上的列車。
“別激動，你沒被妖魔襲擊。”
亞瑟注意到了伊芙神態的變化，而這個變化看樣子也在他意料之中。
“我以為你會在下車時才注意到這些的。”
“怎么回事？”
“一次會議，涉及很多人的會議，”亞瑟笑了笑，輕輕地撫摸了一下伊芙的額頭，“別擔心，你以后會習慣清道夫們的手段，但一般只有緊急情況他們才會這么做。”
聽著亞瑟這莫名其妙的話，伊芙看向了一旁的沉默的士兵們，她明白了原委。
“逆模因……”
伊芙輕語著，她們這些人是被清道夫聚集起來的，那么究竟是什么樣的會議需要他們這樣做。
突然列車停下了，它抵達了目的地，車門開啟，有冷風吹進。
大家保持著沉默，相互之間沒有任何交流，一個接著一個的起身，然后離開車廂，當伊芙走出時，荒涼之中拔地而起了數個建筑，而在更遠的海面之上，停靠著巨船，其上赤紅的旗幟飄揚。
伊芙沒見過那樣的巨船，也沒見過那樣的旗幟。
就在愣神之際，一陣帶著奇怪口音的話語響起。
“哦，你們終于來了，我還以為要再等一陣。”
伊芙順著聲音的方向看去，看到一位年邁的異鄉人，在他的身后還跟著更多的異鄉人。
他們穿著與旗幟同樣赤紅的衣裝，上面鑲嵌著锃亮的魚鱗甲，這是伊芙不曾見過的盔甲，如果它算得上是盔甲的話。
老者的腰間還掛著樸素的長劍，身后背著一把精致的槍械，其他異鄉人的裝備和他都差不多，只是裝飾的華麗不一。
伊芙的呆滯變得更加嚴重了起來，無論是盔甲設計還是武器，都是她未曾見過的，就連書籍中也少有提起的，而當她看到老人的黑瞳時，她似乎想起了什么，被灰塵掩埋的記憶展露微光。
“九……九夏人？”
“沒錯，沒錯。”
老者很是隨和，帶著笑意地應聲，只是他的西方語帶著有點令人發笑的口音。
“那么，這就開始會議吧，按照霍爾莫斯先生給予的情報來看，我們可沒剩多少時間了。”老者的笑意收斂了起來，變得堅硬如鐵，“你們這邊有什么想法嗎？”
“有的，我和霍爾莫斯先生一起制定了一個計劃，這或許能殺死羅杰·科魯茲與艾德倫·利維恩，將這兩個不穩定因素一舉摧毀。”梅林走出了車廂，直接說道。
“什么樣的計劃？”
“這個得先從我們敵人的性質說起，這也是為什么讓清道夫還有九夏一起參與的原因。”奧斯卡發言，在他身旁站在冷漠的塞琉。
這次計劃有很多人參與，不止是凈除機關的各個部門，還有英爾維格與九夏。
車廂內的人員基本都下來了，在站臺上擠成了一堆，和暫時駐扎在這里的九夏人團成了一團。
“他們都是升華者，可以進行隨意地間隙穿梭，讀取每個人的記憶，再加上他們自身強大的力量，簡直就是行走在世間的凡人。”
奧斯卡繼續說道。
“如果要進行恰當的比喻的話……他們就像是一群讀者。”
“讀者？”
老者聽到奧斯卡的話，興趣非凡。
“沒錯，你不覺得嗎？我們都是故事中的角色，我們在進行的事，便是推進的劇情，我們需要讓劇情的橋段來到‘我們殺死他們’，但倒霉的是，我們的敵人是‘讀者’，這就意味著，他們可以翻閱故事，可以看到我們書中的行事，準確地讀出我們的心理活動，知曉我們所想做的一切。
所以無論我們有什么計劃，在讀者的力量面前都毫無意義，他可以聆聽到我們任何一個人的對話，我們的心理活動，甚至說取代我們，查閱我們的過去，并驅使著我們的身體進行未來。”
老者沉默了下來，他很少聽到這樣有趣的比喻，也因為這個新奇的角度，他再一次感受到了敵人的可怕。
“所以我們該怎么做？”
“成為故事之外的人。”
沙啞的聲音響起，就像宿醉未醒的酒鬼，他踩著沉重的步伐，最后一名乘客搖搖晃晃地走下了列車。
“很簡單，跳出這個故事，不存在于這個故事之中，那么讀者也就閱讀不到這段故事，無從知曉我們的意圖了。”
他紅著眼睛，看樣子為了想出這個計劃，他好幾天都沒怎么睡覺了。
“局外人。”
“一個不被敵人知曉，也不被我們知曉的‘局外人’，只在最為關鍵的時刻出現，更改整個行動的走向。”
他說著舉起手了，就像在捏一顆渺小的灰塵。
“只要改變一點點，在關鍵的部分進行更改，一個普普通通的計劃，便會變成獵殺的行動。”
“所以這是我們必須忘掉這場會議的原因嗎？就連我們自己也不該記得‘局外人’是誰。”老者問。
“沒錯，一個超脫故事之外，超脫所有人認知之內，一個暗中潛藏的刺客。”
老者看了看男人身后的清道夫們，他又斜視了自己身后的士兵們，九夏人的技術與英爾維格的截然不同，比起這些工業，他們更擅長的是詭詐的逆模因，而這也是他們此刻為什么會出現在這里的原因。
“沒人能記起，自己遺忘了什么……這個計劃很有風險，一旦局外人出現問題，我們便會朝著末路走去，再無挽回的可能。”
正因了解逆模因，老者才明白其中的危險，如果計劃沒有局外人的矯正，那么便注定失敗。
“我相信局外人。”
男人神情堅定和老者對視在了一起，灰藍的眼中空無一物。
僵持了稍許，老者大笑了起來。
“能從寂海歸來，得到如此重要的情報，填補人類的歷史……這簡直是豐功偉績啊，只可惜無法被寫入書中。”
老者沒有思考太久，伸出手，和男人握在了一起。
“很高興見到你，霍爾莫斯先生。”
“我也是，左鎮將軍。”
洛倫佐注視著這位黑瞳的異鄉人，抬起頭，目光掃過更多黑瞳的異鄉人，最后停留在了赤紅的旗幟上。
“我們應該很快便會忘記彼此。”洛倫佐有些遺憾道。
“沒關系，”左鎮說，“我們將在幾天后，第一次見面。”
洛倫佐一怔，然后微笑地點頭。
“對，第一次見面。”