自夏季針對奧爾良的攻城戰無功而返,帶著從鄉村繳獲的戰利品,騎士們帶著各自扈從陸續回家。
那怕他們劫掠的財物多為牛羊和糧食,渴望金銀而不得,帶著這些物資回家也立刻改善了生活。
騎士們的主要聚居區就在布爾日,它是索羅涅森林之南,阿基坦大道之東,這片區域一直延伸到已經是南北走向的盧瓦爾河上游區域,與歐坦伯國隔河相望。
昔日的圖爾伯爵家族撤回了對布爾日的直接統治,大量立功的下級貴族將它割裂為多達五十塊碎片。
舊家族也放棄了對當地直接收稅權力,作為交換,騎士們必須呼之即來揮之即去。
如此一來,伯爵家族不必承擔征集軍隊的錢財、糧食、軍械、馬匹等諸多開支,一片區域分封下去令功臣們共享土地財富,經過一番財稅計算,就伯爵家族發現分封更省錢而軍事武裝實力依舊,也就高高興興這么做了。
龐大區域本就為復雜的森林割裂為大量碎塊,大量小型乃至微型村莊星羅棋布,可乍一看去難以發現人煙蹤跡。
為了避免暴露,遠行的馬車隊故意在冬日森林里藏匿短暫白天,再在凄冷的夜里星夜兼程。
他們只在傍晚時分點燃篝火,吃過熱飯后將生物鐘被迫顛倒的馬匹撅起來,套上鞍具轡頭,驅趕它們繼續前進。
埃蒙特魯德蜷縮在羊毛毯里,她倒是愿意瞧瞧盧瓦爾河南方的土地,奈何周遭環境一片漆黑,還不如藏在溫暖小窩里,忍著馬車吱吱扭扭的顛簸囫圇睡去。
修士馬肯伯特要求大家保持警惕,多日以來平安無事,他們已經平安得從歐坦伯國的邊緣順利離開,進入布爾日以來也沒見人影,天地之間似乎只有三輛馬車在平坦的羅馬大道上一路向西。
但他們的確是直奔圖爾方向而去。
森林中隱藏大量村莊,有的就是騎士的采邑。騎士在初冬參與了圖爾城的儀式,他們需要戰斗意志堅決的羅貝爾帶著大家繼續取得勝利,因為布爾日已經分割殆盡,騎士家族孩子越生越多,總不能各家都把幼子送到修道院,那是委曲求全的辦法,最好的辦法是老爹繼續從戰爭中獲利,把新獲封的土里分給本沒有繼承權的兒子。
病故的小雨果不可能帶來這種改變,羅貝爾幾乎是唯一。
但他們也震驚于雨果死前將香農分給那群諾曼人!哪怕雷格拉夫的另一個身份是麥西亞王。
因為很多騎士家住布爾日西部,他們也想要一些埃維納河下游土地,如今這些通通成了那個少年的財產。
當然這些圖爾伯國內部的權力大變動,是隔河相望的奧爾良方面一無所知的。
馬肯伯特考慮到圖爾在戰爭時期上下一心,又與諾曼人沆瀣一氣,敵人恐怕是鐵板一塊。
他們以非常低調的姿態于河畔大陸摸黑行動,隨著積雪快速融化,第二阿格里帕大道是最先恢復絕對干燥的,如此艱難跋涉終于駛上了快車道。
羅馬大道在謝爾河繼續向西延伸,在快注入盧瓦爾河的時候會有橋梁。
謝爾河石橋是圖爾伯爵自古以來的財產,也是教士南下阿基坦的必經之路。
臨近過橋,馬肯伯特將武裝修士們召集起來。
暗夜森林中,一群武裝者渾身散發著殺氣。
也許馬肯伯特這樣的圣職不可說「殺」這樣的兇煞之詞,如果敵人是「被魔鬼附身的惡棍」就可以殺了。
馬肯伯特明白解釋:「圖爾的軍隊在奧爾良城外做了大量魔鬼行為,他們的靈魂已經污濁,皮囊之下的已經是魔鬼!所以我們要通過謝爾河橋,趁著現在敵人防御松懈,我們處決他們骯臟的靈魂……」
一位圣職真的成了武 裝修士,真正的戰士們互相看看,笑意中逐漸露出兇相,再陸續拔劍。
一位戰士名叫盧克斯Lrux,他是農奴出身,因被昔日奧爾良伯爵看中而得到培養。他扈從親兵的生涯已經結束,現在做起武裝修士,當前的身份更是要輔助不諳作戰的馬肯伯特修士提供作戰服務。
盧克斯沒有廢話,不遠處就是謝爾河橋,他清點一下士兵,還特別吩咐愿意前往的真正武裝修士:「現在我們要去清理魔鬼了,敢殺人嗎?慫貨現在滾蛋還來得及。」
于是,包括他自己,十五名士兵審批黑袍,他們與黑夜融為一體,考慮到那些橋梁守衛者已經待在木屋里呼呼大睡,索性大搖大擺走過去。
也許他們沒必要殺死毫無防備的守橋人,畢竟這些老家伙早已無法戰斗,因其年輕時為圖爾伯爵服役,現在老了就安排守橋的工作權當養老了,遇到大事這些守橋人更樂意逃跑。
盧克斯對圖爾軍隊只有恨意,哪怕他可以手下留情,還是示意同樣憤怒的伙計們,將一群熟睡的人殘殺于床鋪,罷了還拿走一些財務靜悄悄地離開。
「事情都解決了?」馬肯伯特緊張的等會辦完事的人們。
盧克斯平和解釋:「我毫無損失,魔鬼都解決了。」
「很好,我們上馬車繼續走。」
敵人真的是魔鬼嗎?把他們當做魔鬼,再殺死沒防備的他們,盧克斯一眾人就心安理得。
盧克斯也留有后手,他帶著伙計們把盡量多的財物帶走,甚至是照明用的青銅油燈和位啟封的燈油,罷了又把現場物件弄得亂七八糟,偽裝為大量森林匪徒將橋頭哨所洗劫一空。
他想到索羅涅森林就藏著一些干了殺人越貨勾當的「森林徘徊者」,據說圖爾這里的森林一樣有匪徒。
匪徒向伯爵的部下報復,想想也很合理。
暗夜里的殺戮完全與埃蒙特魯德無關,少女蜷縮在羊毛毯里,在混人不覺中,馬車隊安然離開了謝爾和橋,唯在白天時分她才發現馬車隊里怎么多了四匹馬。
馬匹從何來?似乎是無中生有的事。
她懶得多問,因為現在她注意到車隊開始一路向南了。
天氣在快速回暖,大片區域的積雪已經融化殆盡,馬肯伯特感覺最危險的時期已經過去了。
神經不能連續緊繃十多天,馬肯伯特不禁松懈下來。他們也不能持續在陰冷夜里趕路,這對所有人是一種強烈的身心摧殘。冬日陽光有著難得的舒服,一路上因沒有見得殺人越貨的匪徒,現在又進入森林區,他們寧愿沐浴陽光白天趕路。
馬肯伯特坐于馬車,對身后的武裝修士慨嘆:「再通過這片森林,我們就要抵達舊石橋。過橋后很快就能抵達波瓦蒂爾伯國,我們將絕對安全。」
「你就那么放心?這里可是森林。」盧克斯雖然放松警惕,他實際已經要求伙計們把鎖子甲穿戴好,以黑袍做偽裝,腰懸鐵劍一旦遇襲即可立刻投入戰斗。
「你太緊張了。看來,圖爾軍不敢在冬季積極行動,誰會樂意在嚴冬采取行動呢?只有我們,哈哈。」
馬肯伯特精神不錯,殊不知,被奧爾良方面定義為「森林徘徊者」、有條件就剿滅的家伙,一部分已經移民到了香農,還搖身一變在身份上成了薩克森公國士兵。
如果動作響了些就會驚擾大獸,或是把鹿嚇跑,或是被游蕩的熊盯上。
索羅涅楓丹的獵戶們依舊待在舊石橋營地,他們的主人布魯諾決定南下波瓦蒂爾,先行得到命令的他們就在營地處候命,順便多狩獵一些大獸。
因為遭遇了來自波瓦蒂爾武裝信使的誤會襲擊,為避免再被莫名其妙打一次,橋頭營地加強了防御。
獵人們趕在化雪后深入森林,因為長期降雪餓壞了很多動物,饑腸轆轆的野獸放松警惕,現在正是獵殺好時機。
獵人聽到大路方向傳來異響,一雙雙眼睛居然注意到有馬車隊堂而皇之的向南趕路。
雖然馬車上明顯坐著教士,自由慣了的獵人可不會把這群家伙當做尊貴者,直接放箭偷襲也不至于。
因為現在橋頭營地的處境有些微妙,臨近大規模行動,當地已經被當做小型物資倉庫。
七艘長船已經被拖曳到石橋對面,它們平直擺放,一部分金發諾曼戰士一直盤踞于此,老戰士老埃里克和他的北方好漢就在等待即將抵達的大軍。
馬肯伯特猜的不錯,圖爾伯爵態度非常消極,他的謝爾河橋的守衛者被謀殺都是多日后才獲悉,羅貝爾下意識以為是仍未被剿滅干凈的匪徒所為。
但是,香農的軍隊不是圖爾軍,他們另一個身份可是麥西亞王。
獵人不敢貿然出手,在馬車隊渾然不覺中,持弓獵人無心打獵,連最近打的兔子也不要了,麻利得沖會橋頭,告知慵懶曬太陽的諾曼人全體清醒。
「你看的不錯?竟有馬車隊出現?」老埃里克莫名其妙問到。
「千真萬確。」獵戶解釋歸解釋,不做任何臆測。
「也許是羅貝爾差人過來了?」老埃里克想了想,覺得那個家伙不至于。也許……
金發的戰士們都聚集過來,同時在場的獵人們也都圍上來。
老埃里克顯然是他們這伙兒人的臨時統帥,他審時度勢,心想著貿然發動攻擊不可取,堂而皇之的迎接也不可取。
尤其如果他們真的圖爾伯爵的人。因為對羅貝爾于個人層面的厭惡,老埃里克可不想和那個家伙的人做深入接觸。
他清點一下現場的伙計們,乃至留駐的本地村婦。
老埃里克令在場的五十余人帶著武器全部掩藏起來,等待馬車抵達后再看看情況。
他帶著最精銳的諾曼戰士穿戴好鎖子甲,還要套上橘色罩衣,他們趴在泊岸的長船里掩藏身形,獵人們則紛紛躲進森林,帶上弓矢獵矛,是掩藏還是出擊,獵人完全聽從諾曼人的指揮。
短時間內橋頭營地空空蕩蕩,唯有篝火還在茫然。
篝火被突擊踢踏,僅留下燒了余燼。不過他們如何掩藏,營地的人氣兒是不能消散的,還要看看依舊懸掛于麻繩上掛得到處都是的熏制野豬肉、鹿肉,就知這里有人。
時間短促,村婦連晾曬的衣服都沒時間收,就被發了一把短矛或斧頭跟著男人們藏起來。她們也是索羅涅楓丹村的狂野女人,如果諾曼人下達命令,她們也會加入戰斗。
平靜之中危機四伏,馬車隊完全沒察覺異樣,直到森林道路豁然開朗。
馬肯伯特本以為會經過空空蕩蕩舊石橋,但眼前的景象令他差點以為自己走錯了路。
「那是怎么回事?一個村莊?」士兵盧克斯本能警覺起來,他問及修士。
「我不知道。不應該啊?石橋已經荒廢了,為何會有人出現?」
「管它是人是魔鬼,我們不再絕對安全。馬肯伯特,看來白天行進還是有風險。」咬緊牙關的盧克斯帶著伙計們紛紛下了馬車,他們陸續脫掉罩袍,還將小盾快速掛在左臂。
「慢著。」馬肯伯特質疑這種過激行為:「如果那是村莊,你們沒必要對村民下手。」
「你還能說服他們?我看那就不是村子。還不如讓我們先去探探路。」
說罷,盧克斯帶著他的伙計,以作戰小隊的模式摸索前進。
就在他們徹底走出森林掩護,頓時被眼前的景象驚得雙腿顫栗。
是……是諾曼人?」
他們想起了夢魘,大量龍頭戰船在奧爾良城外徘徊,它們還是運輸圖爾軍隊的主力,結果這些魔鬼的駁船居然出現在這里。
大白天里做噩夢?盧克斯使勁拍拍老臉確認自己是清醒的。
就在此時,掩藏的民兵和諾曼戰士都看到了突然出現的武裝者。
「可惡,是圖爾的兵?」趴著的老埃里克狐疑道。
他的朋友揣測:「看著也不像啊。老大,怎么辦?」
「先埋伏,看看他們想干什么。」
此刻,盧克斯急忙安排人回去告知修士馬肯伯特自己的重大發現,他和其他人依舊站在當場保持戒備。
「也許,諾曼……諾曼人離開了?」有戰士緊張兮兮的問道。
「不知道,不過……現在快速沖過去就好。我們千萬不能和他們糾纏。」
帽檐遮住盧克斯警惕的雙眼,他們只是站在當場不做任何舉動。
另一方面,馬肯伯特在獲悉重大情報后大吃一驚。
「諾曼人?這是在攔截我們?我們何時暴露了?」
馬肯伯特想了想,果斷安排起來。他決定三輛馬車立即沖過石橋,趁著敵人有反應之前沖過是非之地。
突然間埃蒙特魯德感覺劇烈顛簸,她第一次感覺到車隊的慌張,不過車篷之內的她也看不懂外面的情況。
馬車快速前進弄出很大動靜,看著行將與橋頭待命的盧克斯等人匯合。
馬車不停,修士馬肯伯特大喊:「我們先沖過去,你們隨后走!」
盧克斯心領神會,他們十人將做斷后。
他們大張旗鼓地沖卡太過于明顯,老埃里克才不會堂而皇之把他們放過去,雖然他根本不知道這是什么家伙,長久戰斗經驗使他意識到此事并不簡單,發動阻擊也幾乎是本能。
信號下達,金發戰士暴起!同時藏匿于森林的民兵突然殺出來,比短矛先到的是急促箭矢。
精通狩獵的獵戶對著把頭的馬車射箭,精準地射中馬匹的脖子、腹部與馬腿。
突然間馬失前蹄,一馬跌倒而并行的另一馬還在奔跑,如此前后矛盾頓時弄得馬車側翻。
馬肯伯特與其上的武裝教士都被甩了出去。
民兵一擁而上,如此又順利俘虜了剩下兩輛馬車。
至于盧克斯和他的士兵,此刻已經與沖殺而來的諾曼人廝打在一起。
管他是不是友軍,敢于砍殺就是敵人!雙方都穿著鎖子甲,一方有橘色罩衣另一方就只是暴露的鎖甲環。
老埃里克不懂,但盧克斯基本看出門道——橋頭的埋伏著就是那些穿著橘色衣服的諾曼人,敵人襲擊過奧爾良!
索羅涅楓丹的獵人們在發現后面的馬車甩出來的居然都是教士,最后關頭他們到底保持了克制。至少昔日的教士們從未針對他們下黑手,現在殺死教士,自己的靈魂說不定真的要下地獄。
唯獨在最后的馬車……
女人?這里居然有女人?
女仆長瑪利亞受到強烈驚嚇,她把小主埃蒙特魯德死死捂在懷里,她哭成淚人,請求「森林匪徒」,饒命就是此間的用詞變成了「森林里的好人」。
「呸!什么森林好人。」一民兵以本地話口氣粗俗道:「我們可是薩克森公爵的戰士。現在你們被俘虜了!」
「對!」另一位民兵緊張嚷嚷:「得把這些奇怪女人押送給公爵大人!」
另一方面,橋頭械斗迅速結束了,盧克斯被圓盾夯暈,多名士兵都是這般被俘獲。
到底老埃里克沒有真的下死手,他留下了一些活口。因為,如果這真是是羅 貝爾的人,草率的橋頭戰斗怕是未來會引起羅貝爾的憤怒,那樣事情就有點麻煩了。
「住手吧!」他下令停戰。
,于是,有的戰士剛要刺下去的鋼劍,頓時也停了下來。
差點就被殺的倒地士兵長出一口氣……