諾夫哥羅德城內一陣喧鬧。開路騎兵命令大道兩側擺攤的民眾立刻回避，于是熙熙攘攘的覆雪商路迅速騰出空間。到底發生什么事了？不久之后，竊竊私語的民眾就看到國王本人策馬疾馳而過，在其身后居然還有奧斯塔拉騎兵。騎兵們戴著款式相似的皮帽，扛起的抽象花紋的牛頭旗證明了自己身份。卡洛塔與她的隨從們首次以這樣的方式進城，小卡爾則是首次的獨子騎馬緊隨父母身后。一行人就在宮殿門外的空地勒馬。留里克麻利地下馬，順手就欲接卡洛塔下來。“不必管我。我可是為瓦爾基里，嘿嘿。”她委婉拒絕國王的好意。“好吧。”留里克輕輕把手收回。“不如你把卡爾抱下來，那小子還是第一騎馬疾馳。而且，他身邊還坐著一個女孩。”“女孩？我早就注意到了。你從南邊給卡爾抓的一個女仆？”“是，也不是。留里克啊……你應該能猜到。”卡洛塔故作玄虛，她不必把話說透，留里克果然猜得了十之八九。他猛地撇過腦袋，仔細注意那個存在感并不很高的女孩子。卻見那小孩到現在還死死抱著小卡爾的腰，顯然，若是單純的奴仆根本沒有資格這么做。偉岸的巨人站在被踩踏得瓷實堅硬的雪地上，羅斯國王留里克是也。雖然是他的兒子，卡爾并沒有得到充分的父愛。父親高大得如同巨人，似乎只要一拳就能打飛敵人的腦袋。為了能讓父親高看自己一眼，卡爾總想表現自己，偶爾還會表現得狂傲。就是因為母親卡洛塔的教育，所謂“你父親九歲時就已經指揮三千人軍隊遠征”，卡爾被深深刺激著，即便他現在對戰爭的概念依舊有限。小男孩使勁扭扭身子，氣憤于自己的小女人索爾金娜居然畏懼騎馬？可能是真膽小，奈何這小姑娘的雙臂實在有力氣。掙脫下之后，卡爾意欲麻利地獨自下馬，奈何重心不穩，左腳卡在鐵馬鐙整個人已經要跌下來。關鍵之刻一雙大手完美地托起他的背，再將他完好地放在雪地上。“爸爸？！我……我沒問題。”心想壞了大事，卡爾不愿多解釋，這便勾著頭不愿再多言。留里克毫無生氣的意思：“以后該勤加練習，多與善騎馬的人學習。”“是。”“所以。”留里克定定神，先拍拍卡爾稚嫩的肩膀，抬起頭直面依舊騎在馬背上情緒明顯有些不安的小姑娘：“你是誰？是我兒的仆人嗎？”“她！她是……”卡爾意欲解釋。“你先別說話，讓她自己說。”留里克直接打斷兒子的話，一雙深邃湛藍的眼睛繼續盯著那姑娘開始惶恐的臉。女孩明顯被嚇到了，恰好留里克得以好好觀察她的面容。其實就在這一瞬間，仿佛就是歷史的重演。十多年前，自己的老爹奧托為自己選親，而今，自己要走上奧托的老路去給卡爾選親嗎？或是自己的態度太古板，留里克稍稍調整情緒露出笑意。“孩子，你從何而來？你是否有名字？如果有，你叫做什么？放心，我不是壞人。我！可是卡爾的父親。顯然你與卡爾的關系非常親密。”話是用諾斯語說的，女孩幾乎聽不懂。卡爾使勁拉拉父親的胳膊，低語道：“她是個波洛茨克姑娘。”“波洛茨克？”留里克這才醒悟過來，急忙用斯拉夫語復述一遍剛剛的話。女孩猶豫一陣眼眸顫動才開口說話。“索爾金娜……”女孩雖聽懂了并做了回答，依舊不改怯生生的樣子。“一個美妙的名字。還有呢？”“索爾金娜維亞切斯拉維娜。哦不……是卡洛多特。我是奧斯塔拉公爵的養女。”“卡洛塔的養女？！”留里克吃了一驚，麻利地轉身尋找卡洛塔的身影，只見那女人就站在一遍掐著腰咯咯笑。“好吧，你是她的養女，那就是本王的養女。我！就是你的父親！你這個波洛茨克姑娘，你既然有名字，說明你很不一般。你的舊身份是什么？”話匣子已經打開，索爾金娜不覺得眼前之人是惡人。他口口聲稱說“我是你的父親”，一定不會害人吧。于是，索爾金娜就當著留里克的面，直白說明自己的舊身份——舊日的波洛茨克大首領之孫女。也是就首領世系里的嫡系孫女。“我就說嘛！”留里克一拍大手，轉頭再看著卡洛塔的臉：“你一定不會給我兒子隨便找個村姑所妻子。”“你都明白了。雖然是自作主張，我覺得她很不錯。”卡洛塔笑意不見得回應。“倒是危機中我獲悉的一件好事。”“不錯。一件好事。”卡洛塔瞬間又拉下臉：“留里克，戰爭在這該死的時間節點爆發。我本不想打仗，而你的敵人故意發難……”“你不用說了。”留里克搖搖頭，“你擔心什么，你渴求什么，本王一切都明白。放心吧。因為這是我的戰爭。”顯然卡洛塔已經用實際作為證明了她已經徹底統治了波洛茨克，還以聯姻的手段籠絡當地人心。仿佛就是當年羅斯完全統治白樹莊園一樣，但波洛茨克人確實集合部族全部實力進行抗爭但戰敗，留里克有些擔心羅斯王國授權奧斯塔拉公國徹底統治那些人是否穩當。單純的一場貴族聯姻的效果可能有限，當地村民早就用實際行動證明過自己的桀驁不馴，他們有著復判可能性。畢竟，那是波洛茨克。留里克不禁想到很多，他索性親手將索爾金娜抱下馬，女孩現在也表現得非常順從。她雙腳剛一落地，又非常自覺地湊在卡爾的身邊。如此舉動分明是自發而為，留里克的眼角注意到這些只是欣慰地會心一笑。諾夫哥羅德的王室宮殿，一小片木建筑為主的建筑群。它是在白樹莊園首領御所的基礎上大規模擴建所得，而今早已成為奧托夫婦的養老地。王后斯維特蘭娜年幼時的閨房還在這里，不過它自然而然也被改造成留里克的居所。國王與王后住在一起理所當然，對于留里克，他已經從客人徹底變做了主人。在這座城，任何居民都不會糾結自己的身份，因為人口最多的白樹莊園民眾有一個算一個都會用斯拉夫語嚷嚷著“我是羅斯人”。老莊園主里古斯比奧托年輕很多，奈何人與人就有不同，里古斯一樣的老態龍鐘，有時候會與奧托聊聊家常，大多數時間就只是安靜得待著。不用于里古斯，奧托闖蕩一生，一個戰士最大的悲哀或許莫過于被歲月磨碎了膝蓋——奧托只能拄著木杖勉強站立，只因他的雙腿因衰老導致的萎縮，已經難以支撐自己龐大身軀。偶爾他會令侍衛帶來人力轎子或是馬車，穿著厚實的熊皮大衣，唯獨頭部戴著特別的鍍金頭盔，再將自己的“毀滅者”抱歉抱在懷里，于諾夫哥羅德城內巡游一番，即是看看繁榮的市井生活，也是向民眾表示：你們的太上國王依舊是王者。奈何，這樣的生活還能再持續多久呢？一切都是相對的，當奧托宣揚自己的存在，民眾也看到了衰老的老奧托。上些年紀的人都記得僅僅是十年前，這個老家伙還在叱咤風云，怎就過去十年已經老成了這個樣子。由于有侍衛緊急通報了國王與奧斯塔拉女公爵雙雙緊急參見，征戰一生的奧托瞬間意識到事情并不簡單。“來人吶！把我的黃金戰甲拿來，服侍我穿好衣服！”奧托以沙啞的聲音吩咐下人，于是他故意晾了留里克一番，直到被服侍著穿上了他的鍍金鱗甲與鍍金盔。奧托盤腿而坐，鍍金的裙甲遮掩住雙腿。他并不擔心自己衰老的肩膀扛著甲衣會疲憊，其內支架的存在使得奧托只要不劇烈晃動，即可靠著支架支撐起甲衣。當然，鍍金甲衣本來就是儀式化的器具。那把大馬士革鋼的鋼劍依舊被他抱在懷里扛在肩上。乍一看去，仿佛這位將銀白胡須也梳理成辮子的清瘦老頭子，一旦被激怒就能勃然而起拔劍斬敵。實則懂得他的人都知道，老頭子懷念著曾經意氣風發的自己。這不，當好大兒握緊劍柄走近來，他仿佛看到了年輕時的自己。奧托略顯沙啞的嗓音緩緩聞訊：“留里克，究竟是什么大事？卡洛塔，到底是什么大事迫使你竟要求助我這個老頭子？”“父親，是戰爭。”說著，留里克率先坐下，被許可進入此殿的人也紛紛盤腿坐在木地板上。留里克給了父親很足的面子，這不奧托實際上坐在木臺之上，木墻有著北極熊猙獰頭顱做裝飾，松軟舒服的墊子也是貨真價實的熊皮，盡顯一位北歐老戰士的彪悍。這樣奧托得以俯視眼前的所有人，他知道這一切盡是兒子抬舉自己這個太上國王。可是，那只是尊敬。自己已經不問政事多年，現在的羅斯也不需要一個行將就木的老戰士指揮。再說，如今龐大的羅斯王國已經大到奧托無法想象，即便年輕三十年，政治年富力強的自己也完全無法掌控。他清楚，自己的能力只夠管理一個部族。“任何的戰爭，你都能帶領軍隊打贏。關于遠征法蘭克的事，我是完全支持你的。我甚至向諸神祈禱，你的母親也做了祈禱，羅斯依舊能取得勝利。”奧托自顧自的說了一些廢話，留里克不反駁，索性順著老爹的話語再復述一個“我軍必勝”。緊接著才是一個轉折。“父親。你還記得松針莊園嗎？”“松針莊園？！”奧托瞇著的雙眼猛然睜開：“永遠不會忘。你提這個干什么？”“我們都知道，有充足情報證明，松針莊園的那個瓦季姆，他成功逃到了斯摩棱斯克，現在已經是當地的首領。”“我略有耳聞。你們抓到的斯摩棱斯克奴隸都說明了這種怪事，他們都這么說一定證明確有其事。我也知道你有意征服斯摩棱斯克，既然逃跑的瓦季姆做了那邊的首領，你就有了出兵征戰的理由。你……提這件往事做什么？該不會……你改了主意？不攻法蘭克，你要攻斯摩棱斯克？！”“父親英明。”留里克抬起頭面如玄鐵：“您絕對想不到，那個瓦季姆居然冒著嚴寒發動戰爭。我沒去打他，他居然主動向羅斯進攻。”“你說什么？我老了，耳朵也衰老了。”“父親！”留里克加大音量：“那個魯莽的瓦季姆集結五千大軍，向我們的南方據點發動進攻了。那是五千大軍！”“五千？”奧托不得不訝異。老頭子訝異的點絕非“五千士兵”這個數字，最訝異的莫過于斯摩棱斯克人居然愿意聽從一個流亡者的指揮。怎么想這一切都太過于離奇。于是，從維捷布斯克疾馳而來的卡爾埃里克松，就在這座木制大殿里將他的所見所聞簡述一番。他說得繪聲繪色，也情不自禁的增加不少細節，顯得敵人十分強大。奧托有了極致的精神共鳴，他的身軀因激動而震顫。他明明不該這么做，于是支撐他黃金鱗甲的支架松弛了，突然沉重的力量壓在肩頭，奧托偉岸的身軀也突然栽倒下去。在場的人們開來，奧托分明是受到強烈精神刺激而癱倒了。留里克一個健步沖上去，將老爹扶在懷中。“你沒事吧！？”“傻孩子，我還死不了！扶我起來，幫我把支架按回去。小子，你該為我打造一副更好的甲衣和支架。”短粗的鬧劇結束，奧托壓制著激動心情，他對大盧基、維捷布斯克、波洛茨克這些新名詞知之甚少，既然那是羅斯王國在內陸擴張而建立的新興城市，既然定居點已經建立，非必要就不可放棄。畢竟據點不是亂建的，它們就存在于羅斯與南方的陸路、內河交通線的處，其本身就是貿易節點。敵人為何攻擊？奧托用腳指頭也想得明白那個瓦季姆想干什么。“可惡啊！當年我就該發狠一腳踢死那個崽子，真是一念之差的仁慈壞了我們的大事。”“父親，你何必如此自責。”留里克安撫道：“我和卡洛塔此次趕來就是告訴你這件事。您有資格知道此事的內情。”“當然。我已經老了，如果我如你這般年輕就帶著軍隊殺奔過去！不能再給那個瓦季姆機會，我要殺了他。可惜啊……留里克，你是我的兒子，我不知道你是怎么想的。我希望你立刻出兵，殺了他。”“父親所言極是。我的確又這種想法，而且趁著這個機會，我正好試試羅斯的騎兵軍團。”“那就去做吧。如果行動不干擾你遠征法蘭克，那就去做。”瓦季姆攻擊維捷布斯克，不止是攻擊了奧斯塔拉公國，本質就是進攻羅斯王國。敵人是否真有五千人不好說，其兵力龐大必是一個事實。只是瓦季姆這個莽夫趕在冬季發動進攻，要么是準備充足而自信滿滿，要么就是蠢材。但維捷布斯克距離波洛茨克的那些村莊很近，兵禍很有可能殃及那邊的村莊，當地雖有少量的奧斯塔拉駐軍，面對鋪天蓋地的敵人想來也是杯水車薪吧。好在四支騎兵隊都在諾夫哥羅德集訓，奧斯塔拉公國已經進入緊急狀態開始了全面動員，本地又有基輔馬客與佩切涅格馬客，這些人是羅斯的軍事同盟者，何況軍事行動切實關系到這兩家的貿易利益。瓦季姆的所為就是斷人財路，如此哪怕與其本人本無宿怨，現在也成了如殺人父母的深仇大恨。出兵的事就此定下，卡洛塔并沒有說上幾句話，她已經熱淚盈眶。因為她稍稍掐指一算就明白了羅斯能集結出的騎兵重量——可能有兩千騎。甚至不止是騎兵，現在大地之環境已經足夠馴鹿雪橇在雪地狂奔了，而諾夫哥羅德地區本就是王國的養鹿基地之一。軍隊能快速集結，短時間內殺奔維捷布斯克。留里克的態度也非常明確——御駕親征而出兵的理由必將得到民眾歡呼，瓦季姆作為反叛者，本來也是諸多本地傳統農莊之敵。而其現在勾結本就圖謀北方大湖區域的斯摩棱斯克人之舉，自然激發民憤。北部的斯拉夫民族恨他，羅斯移民更恨他。甚至還有一種可能性。趁著機會，留里克告知自己的父親：“也許又是奧丁賜予我們千載難逢的機會。我殺了他，也殲滅了他的五千大軍，如此損失之后說不定斯摩棱斯克人就是試圖媾和。這樣我就能一勞永逸的解決斯摩棱斯克問題，為我軍遠征法蘭克杜絕后顧之憂。”奧托點頭認同，而他現在做的，就是將自己的“毀滅者”寶劍交到兒子手里。“父親……”留里克半跪著接過劍。“這把劍早晚都是你的。現在你拿著它去討伐瓦季姆。你可以生擒他，將他帶到我面前來，就由我來下令處決。要么你就在戰場殺了他。就用這把劍殺了它。”“毀滅者”之劍就是一把花紋鋼劍，留里克估計它就是轉了好幾手最后落在奧托手里的東羅馬小亞地區的劍，其品質是比不過現在的羅斯鋼劍。它的象征意義大于戰斗，接過劍的留里克完全明白自己該怎么做。