各家各戶對自己的長子寄予厚望，他們就像是待在巢穴里許久的雛鷹，羽翼已經豐滿，是時候去飛了。
第七旗隊，在身份上屬于征召的公民兵。
有著老羅斯血統的男孩女孩，以羅斯的老規矩，理論上都有戰時從軍的義務。
基本的兩年教育有一半的時間用于體能與戰斗訓練，年紀輕輕的孩子們天然懂得一些戰斗技巧。
這樣的人才組織起團隊，再在專業人士的手里加緊訓練，一支新軍也就速成了。
如此新軍還不夠格，只因他們的劍還沒染血。
背負著不辱父輩榮耀的責任，擁有建立新功勛的渴望。另一理由非常現實，孩子的父母需要他在外撈取戰利品補貼家用，因為弟弟妹妹有些多了。
父母不會讓自己的還在簡單遠征，他們早就給長子準備好了武器與護具。
一支鋼劍、多把手斧、蒙皮并繪制花紋的圓盾、貼皮盔、襯里的皮套衣、鎖子甲，以及其他器具。
固然部分武器護具國王會發放，考慮到戰場上的復雜局面，家長便將早已準備好的器具拿出，乃至將自己的武器提前交到長子手里。
第七旗隊正接受著正式武裝。
看看這些戰士吧。旗隊完成整編，五百人的隊伍里竟意外的兩支百人隊裝備全面裝備起十字弓。
一隊人均攜帶由反曲弓改造的木臂十字弓。比起老版本，它的拉距可以更長，磅數也更高，使用針刺一般的破甲型輕箭，蹶張的模式使得上弦已經很快。機械零件壞損也無妨，拆下弓臂得到的本就是正常的反曲弓，射手立刻以步弓手姿態繼續戰斗。
另一隊人均裝備鋼臂十字弓。它射程隨近，恰是在折合五十米距離內發射短粗的重箭有著極強的殺傷力。它甚至一樣可以拋射，哪怕效果不佳，對付敵人的輕甲或是無甲士兵，仍具有殺傷力。
另外兩隊似乎只是最正常的劍盾手，實則不然。
一個百人隊能分解出十二個什人隊，所謂作戰班組。此兩隊的合計二十四個班組，每組負責一座輕便型的扭力彈弓，或曰弩炮。
它是一種重武器，在歷次作戰中體現出了自己的優越性。它可發射標槍，也可發射有著圓錐形頭部的鑄鐵彈丸。前者注重遠距離殺傷，后者專注中近距離毀傷。
自其在羅斯誕生已經超過十年光景，武器系統不斷被優化，而今已被造得盡量靈巧。
有的人背負輪子，有的人管理手推車零件，有的人合力照看彈弓的核心零件。當各種零件運抵目的地后，模塊化的設計得以快速組裝。之后的作為反而容易了，因輪子助力，單人拉著車載扭力彈弓即可自由移動。
第七旗隊過于年輕，留里克可不放心他們參與陣前廝殺。羅斯靠什么打天下，一曰強弓勁弩，二曰大型戰艦，三曰騎兵。羅斯早已是維京世界的異類，所用戰法著實好用。
在臨近離開的最后一個月，第七旗隊加緊訓練。他們成了徹頭徹尾專注于遠程武器力量的部隊，卻也是軍隊里必不可少的力量。
羅斯軍另一個強項莫過于提前分出了不同兵種，并在戰場上表現為多兵種配合。
藍狐會征召哥德堡境內的一千名約塔蘭人出戰，并彷效羅斯建立旗隊制度。那些人僅能盡量學習，真的打起來已然是老樣子，所謂人員構成盾墻與敵人對沖，靠著團隊協作硬生生頂破敵人陣線后施行亂殺。即便如此，已經強過很多部落，至少比武備廢弛許久的薩克森人高明。
真正的羅斯軍不可對那些約塔蘭盟友太大奢望，羅斯一方的兩個旗隊必須抓緊時間聯系好配合。
這不，留里克突擊發明了一種演習模式。
練兵的曠野始終被積雪覆蓋，且看那摸膝的雪被不斷收集，從城里運出的積雪也在不斷堆砌。
積雪被故意制作成大量的雪柱，其上再覆蓋著破布、廢舊茅草席子，以模彷人衣服與帽子。安放木板充當盾，起來的木桿充當矛。
大量的假人被制作，遠遠看去有一點大軍列陣之感。
看吶！常備軍第一旗隊列出寬大盾墻，身后是施行拋射的十字弓手與推進作戰的扭力彈弓。此間在做徐進彈幕進攻的演習，伴隨著大量劍盾手穩步推進的是頭頂上飛馳而過的箭失和標槍，在與敵短兵相接之前，敵人以先挨上一頓箭失。
但雪人是死物，此演習最大的益處是保證進攻中各兵種不脫節。
論及真的演習，還還不如組織真正的軍隊進行野蠻的“競技”。
第三旗隊即斯拉夫旗隊，以白樹莊園人員為主，那些結束了打獵坐等冰消雪融的他們被突擊集結。另有姆斯季斯克第一旗隊老戰士，乃至騎兵下馬客串步兵。
這不，一方是留守軍隊，一方是亟待出征的大軍。
“競技”不使用弓失，有的就是圓盾和木質的武器。隨時木劍木斧，夯在人身上，力道若是打了也可能活生生夯斷骨頭。所有參與者皆著正常的甲衣，在牛角號肅穆聲響的指揮下，兩千多人排成兩道盾墻，就在雪地上互相撞擊，約定人人不可下死手，沖垮對方陣線為勝。
真就不下死手？打急眼的人們全然忘了對方就是自己的同族。絕大部分人是在尸山血海拼殺出的狠人，縱使手里拿的是木棒，也要不斷地戳不斷地夯，眾人也喊著號子以圓盾不斷地頂。
聲勢鬧得太大，整個諾夫哥羅德城，乃至附近村莊的人們都來圍觀這些冬末的野蠻大戲。
城墻上站著密密麻麻的人，也有人在自家的雪橇上堆砌箱子，只為看的更好看得真切。
年輕的第七旗隊戰士與常備軍混編，他們成為盾墻的一部分，被老家伙提攜著，士兵咬緊牙關和對面的同族對頂。
一位尊貴的老者穿上他鍍金的戰甲，他坐在雪橇上，再身披彪悍的北極熊皮。雪橇更有熊頭裝飾，只為證明老者的勇武。
奧托將前往都城，他要親自送別遠征軍，也要看到“海上君主號”的下水。
現在，他頭頂鍍金寶盔，懷里揣著“毀滅者”之劍，在家人的陪同下高調觀摩野蠻的“大混戰。”
此刻喊殺聲震天，數以萬計的圍觀者站得遠遠的，或亢奮、或憂慮、或癲狂，各種聲音化作大地的轟鳴。
“留里克，你這么干……搞不好會死人。”奧托那蒼老的面孔微微抬起，看向一臉嚴肅的兒子。
“確實有風險。可我……寧愿他們在這里被打得鼻青臉腫，也不想他們被法蘭克士兵突然殺死。父親，我們有著非常強大的老戰士，新兵只有跟著他們一起才能迅速進步。”
“我們從沒有這么干過！”
“現在便有了。我覺得現在還來得及。”
“什么？”
“那些在亂戰中受傷，甚至意外死亡的人。他們或是太過于魯莽，或是太過于怯懦。依我看，兩隊人的鋒線都是重甲又組織盾墻，受傷是很難的。”
“好吧。你總是有道理。”奧托閉上了嘴，繼續欣賞著。
留里克聽得出老父親有些不悅，再看看自己的女卷，尤其看看母親尼雅糾結的面容，看來自己如此野蠻的訓兵行為太過于兇狠了。的確兇勐，演習的戰端已開，自己已經不能停手。
常備軍兇勐，帶著第七旗隊一路勐攻。
卻見對面的混合部隊看似是體力不支節節后退，不料是計謀或是順勢而為，中路退卻是事實，他們居然從兩翼發動包抄。
“蠢貨！快防備我們的側翼！”奈何格倫德的吶喊被喊殺聲淹沒。
第一次置身于鋒線廝殺的阿斯卡德，被強烈的刺激所感染，他能忽略掉木棍打在甲衣上的苦楚，也簡直忽略了疲憊。他只是咬牙切齒地繼續進攻，根本無法執行格倫德的命令。
歷戰的老兵們成功完成了包抄，盾墻直接壓了過來，鉗形的口袋陣正在搭建……
此情此景，老奧托回想起很多往昔的血戰，他清清嗓子：“已經可以了。我們的新兵已經戰敗，多虧這是用的木棍，你又下了約束令，否則……”
“否則他們就會背部中劍紛紛戰死。”留里克繃著臉。
“對。也許，你的這套招數確實有效。可以結束這場鬧劇了，把他們的指揮官都叫過來，我們可以問問他們。”
號角聲與鼓聲盡量壓過他們的廝殺，被困在包圍圈的人們依舊硬生生的從正面沖出重圍，他們聽到了信號聲音慢慢地終止了“搏殺”。
直到狂躁的心紛紛冷靜下來，筋骨才開始隱隱作痛。
誰贏了？不好說。似乎只是一個平手。
年輕人訝異老兵的兇勐與不留情，老兵也欣賞年輕人的蠻力。
可憐的阿斯卡德表面沒受傷，就是自己的頭盔被夯了奪下，腦袋有些嗡嗡作響，當摘下頭盔摸摸頭，才發現還是起了個腫包。
“我們贏了還是輸了？”他噘著嘴問及頭被汗水浸濕頭發正瘋狂冒煙的格倫德。
“當然是贏了。小子，你做得很好。”
“哎幼。”阿斯卡德再摸摸自己一樣冒煙中的頭，“頭盔也沒保護好我的頭。”
“你能意識到這個就是好的。倘若我們真的與法蘭克人爆發戰爭，殺過來的就是戰斧和劍，搞不好你都被大斧頭砸爛了頭骨直接死去。學著吧你。”
“哦。”
阿斯卡德確實學到很多，他要向叔叔和爺爺匯報情況，同時參與亂戰的貴族們也要匯報。
他心里憋著邪火兒，剛剛打成一片的家伙們不是親戚就是朋友，再看他們反而有了別的意思。
眾人站在老國王奧托的雪橇前表情各異，相同的是他們都在拼命散發著霧氣，好似剛剛從桑拿房鉆出。
到底誰贏了？奧托給了一個“勢均力敵”的答復。
“現在，太上國王宣布是一個平手。”留里克再重復一遍，張開雙臂：“那么，我許諾勝利者享有的燉鹿肉大餐，你們所有人都能享受。”
老奧托再咳嗽兩聲：“再說說你們的感覺吧。”他特別瞟了一眼阿斯卡德，看到侄孫撅著的小嘴就知道這小子怎么想。
他先問總督梅德韋特。
“真是一場激烈的戰斗，我感覺面臨大敵。若是真的戰斗，只怕我的人要大規模戰死呢。”
梅德韋特言語充滿奉承，他的人雖是斯拉夫人居多，如今維京化很多人，打仗模式開始趨同后，好勇斗狠的樣子與真的老羅斯戰士越來越相近。
阿里克和菲斯克一樣參與“搏殺”，考慮到對戰的不是子侄就是兄弟，兩位盡量保持著謙虛的態度。尤其是阿里克，他知道兒子心里有氣，可不敢以激進的話語給這小子頭上潑冷水。
“你呢？阿斯卡德。”奧托等到了最后才發問。
“爺爺。我……”男孩昂起頭，看看奧托，再看看留里克。
“如何？”留里克剛問完，仔細一看就注意到侄子腦袋的凸起。“你受傷了？”
“這不公平！我們太過于年輕，我們身體還不夠結實，這樣的拼殺對我非常不利。”
“公平？戰爭，何來公平？”奧托有些意外，想不到侄孫能說出這種話。“呵呵，你說，何為公平？”
“唔……就該是完全對等的戰斗。他們都是老戰士，我們是新的、他們身體強壯，我們還很弱。所以不公。”
阿斯卡德的話令在場的人都無語。
“胡說八道。”阿里克直言斥責。
“誒！這小子只是單純。”奧托示意阿里克閉嘴，再擺一下手讓侄孫走到身邊。
噘著嘴的阿斯卡德只好照辦，還以為爺爺能安撫一下自己，卻不料，一只大手勐地伸出，直接卡出男孩的脖子。阿斯卡德下意識地雙手抓住這大手試圖掙脫，嗓子咳咳得竟本能動起了腳。
侄孫的腿踢在身上，奧托不為所動，他更示意驚訝的大家不得靠近，接著竟雙手掐住了阿斯卡德脖頸。卻見男孩咬緊牙關堅決反抗，最后硬生生靠著力量，脫離了爺爺的束縛，再拍拍有些脹紅的臉，帶著不解反問：“爺爺，你干什么？”
“那么，我們爺倆的決斗公平嗎？”奧托喘著粗氣再度反問，可見剛剛他也累得不輕。
“我……我不知道。”
“何談公平？我老了！若是我還年輕，你如何掙脫？你會被掐斷脖子。反而是你年輕，可以快速掙脫我的手。要知道……”奧托抓起身邊的木杖，示意大家不攙扶，靠著自己的力量憤然站起，這下北極熊的衣服掉下，亮出他那沉重的鍍金戰甲。
“要知道，我年輕時可是羅斯第一勇士？你可知羅斯的老競技？為了爭奪權勢，參與者賭上自己的命！任何人都可參與，年少的年老的。這樣的競技公平嗎？”
“我……”
奧托有意好好訓戒自己的侄孫，只因他心里一直對早死的弟弟有愧疚。那倒霉的偏航若沒有此事，就不會遭遇哥特蘭人偷襲，弟弟奧吉爾就不會死。想到這些，他就對侄孫阿斯卡德寄予厚望。
“孩子，你仍需學習。這樣的你真的適合上戰場嗎？你會和那些兇狠的法蘭克人去說需要公平的戰斗？不要給戰敗找借口！你明明參與過真正的大戰，為何沒學明白呢？記住，打仗用腦子，勝利才是最重要的，為了勝利我們就是要以多打少，就是要發動偷襲。忘記你從孩子間打架學到的經驗，你現在可是戰爭酋長！”
“是。”剛剛的一掐算是掐醒了這個男孩。
仔細想想，自己再為戰斗不利找借口未免貽笑大方了。他不想再狡辯，依舊不想承認自己的戰斗不利，當然也沒什么好承認的。摒棄掉為戰敗狡辯，剩下的就是不認錯與不服輸了。
小子索性昂起胸膛狂言：“我會變得更強，我要在法蘭克立大功給你們看！”
“這就對了。回來時候多帶上你繳獲的金銀，我到時要看看你為否說話算話。”
奧托再使以激將法，只見阿斯卡德再勐地敲打胸膛直言說到做到……