“大王！阿里克來了！”
“嗯？誰來了？”
“阿里克！”傳話的衛兵不得不加大嗓門。
“是他呀。太好了。”老頭子的臉上迅速洋溢起笑意，而衛兵更是指出還有一支龐大的軍隊抵達城外。
“軍隊？他們是誰？誰在調集大軍？莫非是我兒回來了？”
“是奧斯塔拉公爵，是草原人，是那些基輔來的馬客，還有阿里克的大軍。”衛兵不厭其煩地如報菜名般說出那些人的名號。
衛兵更要強調：“他們，是來覲見大王的。”
貪些小酒的奧托衰老的心振奮起來，他低沉嗓音清清嗓子吐一口老痰。“來人！扶我起來！對，把我的甲胃拿來。我得風風光光地接見這群小子。”
城外，被嚇了一跳的總督梅德韋特，敢接帶著一批衛兵舉著旗子城門迎接，驅趕圍觀看熱鬧的人，再與走了一路有些氣喘的老伙計相會。
此時的菲斯克已經安排手下人去了城外的騎兵軍營，與剩下的兄弟會和并立刻開始休整。他給歷經南方征戰的伙計們放假，這群得了假期的人遂第一時間把戰馬交給留守同伴大禮，自己卸下戰利品放入營房，急不可待地和同僚炫耀起自己的斬獲，談及有趣又刺激的故事。
菲斯克自己留在城外，他要親自面見老國王奧托，也要和必然出城迎接的總督聊聊。
看看現在的場面吧！數量龐大的馬群與運載貨物的雪橇在城外的空地“大堵車”。戰利品糧食、器具，特色的草原皮革，奇奇怪怪的小物件如鷹羽狼牙。量最大的仍是糧食，它是市場交易的硬通貨，可以直接充當貨幣使用。
糧食的所有者有意將多余的糧食按照略低于市場價的價格賣掉，他們就等著得到總督許可進城呢。
當然，不讓進城也無所謂。當圍觀的人們獲悉這些特殊的運糧者要低價賣糧，寧愿帶著容器無城外直接購買。
在城外，梅德韋特認識了幾個新朋友，出于維系治安穩定、提防壞人的原則，他不可能將大量人員放入城內。大量的馬匹更不能進城，否則清理馬糞將是極為麻煩的冬季工作。
基輔人瓦迪斯拉夫很謙恭，他年輕而認得清自己的身份。他向梅德韋特行李，先贊譽羅斯王，再贊譽眼前的總督大人。
他不敢得罪自己的大客戶絲毫半分，手頭有待銷售的馬匹不多，梅德韋特就是代表國王批量購買的唯一代理人。
格查爾的態度也是一樣，在草原的等級社會里，作為老可汗旁系子侄的他，在戰爭時只配做小型部隊的指揮者。這次差遣自己永久性的去羅斯，并非是出于信任，很大程度有排擠的意味。
格查爾并不憤恨，更是覺得既然羅斯王國蒸蒸日上，自己在羅斯為他們賣命，撈到大量好處不成問題。
他捂著心臟向梅德韋特鞠躬行李，也盤算著，等到羅斯的老國王現身，就向那位尊者單膝跪地行戰士禮。
初次見面的印象非常關鍵，這不，梅德韋特初見的格查爾、瓦迪斯拉夫和斯特坎德都有著起碼的恭敬，他心情很好。
阿里克帶著兒子阿斯卡德，卡洛塔帶著兒子卡爾，孩子們與老國王都有著血緣關系，此來是覲見更是探親。
“偉大的奧托大王已經老了，冬季是危險的，他的身體本該靜養。既然大軍到此，他應該來看看。如果他愿意的話……”
梅德韋特很擔心奧托故去，一如他的父親里古斯。這才是十多年的功夫，曾經健壯的人也敵不過命運中衰老的侵蝕。
他相信老國王的心永遠的年輕的，即便老了仍要來看看城外站著的混血新羅斯戰士。
因為這些十二三歲的男孩，他們絕大多數有著白樹莊園一半的血脈！即便這一代沒有，男孩的妻子也定然優先從白樹莊園的女孩里挑，再下一代就有了血脈。
“這群孩子，都是我的親戚！”梅德韋特嘴上什么也不表示，內心是暗爽的。
伴隨著悠遠的牛角號聲，羊皮衣外套著鍍金鎖子甲，戴上鍍金頭盔的奧托，他坐在雪橇上為多人牽拉到城外。
他的腰間依舊懸掛著自己的名為“毀滅者”的大馬士革花紋劍，唯有自己故去，這把劍才會真的交到兒子手里。他的身邊還放著鍍金鑲嵌寶石的手杖，只為拄著它走路。
“太上國王到！”一位嗓門很大的衛兵一聲吼，接著在侍衛長格倫德的協調下，眾衛兵排成兩隊，恭迎老奧托接見他的臣下。
這就是羅斯的太上國王，一個面容枯萎的老者。
有人說奧丁也是這般老者形象，長胡須飄逸身材健壯，手握長劍奈何為了得到智慧獻祭了一只眼睛。
羅斯王留里克也得到了智慧，他似乎什么都沒有獻祭。仔細想想也不對！
無聊的民眾喜歡冬季窩在家中瞎琢磨，留里克將智慧賜予萬民，現在大家生活越來越好。他當然獻祭了一些東西——敵人的命。
血祭奧丁，此乃得到智慧的代價。代價實則很大，只怕有十萬名各色敵人在戰場上血祭了神。
在諾夫哥羅德，本地的斯拉夫人都知曉奧托的大名，其次才獲悉他有個獨生子叫留里克。
過去被欺壓的歷史被斯拉夫人漸漸望去，他們都是務實的人，現在糧食產量前所未有爆發。再無人劫掠他們，反而變成他們去攻擊他者發大財。
圍觀的民眾高呼奧托的名號，大量的人跟著起哄。
這在格查爾等人聽來，斷定這位老者有著極強的號召力。
奧托憑著自己的力量站起來，他本不能久站，由于注意到大量的新羅斯男孩行伍整齊地站著，衰老的心恢復了青春，他定要檢閱一番自己的族人。
本質上，大量的孩子與奧托有著血緣關系。
羅斯部族期初也是一群漁民家庭拼湊的團體，他們以“船槳”為名號，彼此不斷聯姻成為一體。
靠著意志力，身穿黃金鎖子甲的老國王，在諸多侍衛的緊密陪同下圍著排成矩陣的步兵方陣前走動。
他粗糙又明顯枯萎的大手摸摸這個摸摸那個，還要特別詢問男孩的父親。
一些人的名字他是知曉的，當獲悉有的男孩父親在840年戰死，也不禁一聲嘆息，罷了再勉力幾句。
他走近那個最重要的男孩。
棕黃色頭發的阿斯卡德面容已經張開，看到這個小子，老人無法不想到自己早早戰死的弟弟奧吉爾。
“爺爺。”男孩幾乎是平視老奧托。
“我很清楚你。阿斯卡德，你以圣域為名。小小年紀參與了多次戰爭，你……是真的勇士嗎？”
“我是！”男孩答得十分果斷。
“很好。看看你的身邊，這些人都是你的兄弟。你們都是真正的羅斯人，而你更加高貴。你可知這意味著什么？”
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“……”男孩有些懵，一時不敢妄言。
“你有責任！你要勇敢！你的親爺爺為羅斯戰死，你的菲斯克叔叔與你爺爺并肩作戰同時赴死。你命中注定是羅斯的勇士，要帶領大家取得勝利。啊……真羨慕你，是如此的年輕。以后就是你們的時代了。”說到這兒，奧托不由得使勁拍拍阿斯卡德的臉，甚至力量大了些將小臉拍得通紅：“記住我說的話。”
“我……我記住了。”
“哦？聲音太小，我沒聽見。”
“我記住了！”阿斯卡德扯著嗓門大吼一聲。
這小子顯然被奧托的一番精神鼓舞而感動，轉過身就對著兄弟揮動右手吼起來。
“羅斯人！羅斯人！”
年輕的崽子們就以整齊的維京戰吼回應自己的老國王。
奧托是舊時代的英雄，阿斯卡德則是最早成年的新一代羅斯人的代表。
新一代人要繼承前輩光榮去繼續擴大榮耀，奧托恨不得年輕五十年，以年輕的姿態迎接廣大世界。
命運如何違逆呢？就只能以烈酒麻痹頭腦，在幻夢中幻想自己已經年輕。
亟待銷售的馬匹迅速被總督接收，罷了就送到提前預設的空置馬廄。
想要低價賣糧食可不行，梅德韋特的一個責任是定期釋放官糧，他不會干涉普通民眾帶著自家余糧到集市銷售，就是不能許可運糧大戶的低價傾銷。多出來的戰利品糧食被總督買走，旋即就送入城內的大糧倉。
賣糧者也不虧，畢竟手頭有著成色很好的銀幣，很快即可從市場上購買質量卓越的鐵器和其他必要工具。
基輔人和草原人需要這些，現在他們手握大量銀幣。他們先在城外扎營，部分人支出一筆錢租住在空置谷倉，待到第二天他們便結隊進入諾夫哥羅德城里的集市。
遠道而來的“財主們”受到各界民眾的歡迎，冬季市場突然景氣起來。
就如市場的繁榮，奧托的精氣神也突然見好。
他有著大量的孫輩在身邊晃悠著，可惜多數人的身份不夠高級。
無出意外，大祭司的兒子奧列格成了奧托的新寵。畢竟這孩子的母親是十四年前自己親手抓的小奴隸。那女孩得了諸神的饒恕才沒有凍死，現在成為大祭司也是按照諸神的意愿落實，對此他和諸多老羅斯人一樣深信不疑。
他便覺得這個臭小子至少也得了些許神的恩惠。奧列格喜歡亂爬亂跑真是活力無限，如此強大的經歷等再長大些就能開始教授打斗的技巧。這小子會是很好的戰士，也是有助于國王的好幫手。
奧列格是如此，養女卡洛塔帶來的卡爾一樣有著靈性。
在宮殿內，小男孩脫了靴子，裹腳布也不拿掉，就屁顛屁顛奔向自己的爺爺。
奧托喜笑顏開地抱住卡爾，任他撒嬌。
他還要聽聽奧斯塔拉女公爵、自己的養女卡洛塔的關鍵性匯報。
眼前的女兒打扮得很像是男性戰士，握著劍柄站立，簡直是屹立在人間的瓦爾基里。
“你就像是瓦爾基里。”他不吝嗇這一對女性的高貴贊譽。又問：“現在告訴我你在南方的事業。”
卡洛塔早有準備，考慮到養父的身體精神狀況，她專撿重要的說，卻也說了許多。奧托很高興，他衰老的臉紅暈明顯，此絕非喝多了酒，實在因為是真的高興。
維捷布斯克？一個新地名，它在哪里？當聽說但是騎馬從那邊一路快走到諾夫哥羅德也要十天，他的心里就有了概念。
非常關鍵的是，按那個地方已經貼著敵人斯摩棱斯克人控制區的邊界。
基于從抓獲奴隸的嘴里獲得的情報，奧托人在頤養天年，遺憾當年那個叫瓦季姆的小子沒被自己殺掉。
“你們已經逼近斯摩棱斯克，如果他們奮起攻擊，第一個打得就是你的據點。我的女兒，你可有信心擊垮他們？”
卡洛塔笑了，眼神輕蔑笑的有些自負：“他們？一群蠢人。我的奧斯塔拉騎兵即刻持續擊敗他們，完全不勞強大的羅斯騎兵出手。我們會繼續擴大領地，我是留里克的女人，此乃我的責任。”
“話說的漂亮。可惜，這方面我有罪過。”老人不由拍拍大腿。
“父親何以自責？”
“當年我就該把那個瓦季姆殺了。還是為太仁慈了，也是我覺得那個小子只是一個莽夫沒什么威脅。想不到這個小子成了斯摩棱斯克的老大。羅斯聯合歸順的斯拉夫人將他全族鏟除，我們的姆斯季斯克就在他們村莊廢墟上建立。這種血海深仇那個小子必報。與其被他攻擊，不如我們主動。必須對斯摩棱斯克用兵！”
說到激動出，老頭子不由得使勁咳嗽一番，再吐出一些老痰。
他沒有絲毫的不舒服，恰恰是又找到了揮斥方遒的感覺，眼前的崽子們都是自己可以輕易調動的大將，另有嗷嗷叫渴望立功的新羅斯戰士們，現在就需要一個明主給他們指引全新擴張的方向。
反正兒子還在都城待著，看樣子光明節前不能回來。
自己的身份也是羅斯王，雖說因實實在在的衰老影響力下降，得了過癮的機會如何放棄？
“我親愛的女兒，你做得很好！你們拿下了波洛茨克。還有里加，還有什么部落。名字我都不太清楚，你們取得了成功，還得到了新的部下。”
奧托的眼神直接掃到那個丹麥人斯特坎德，這個家伙不歸順新丹麥王國，而是歸順羅斯，這實在是聰明的中年人。
斯特坎德代表里加的丹麥社區向老羅斯王臣服，意味著雖說羅斯缺乏向此遙遠一方的勢力收取貢品，若有戰爭，從當地征召一批想要發財的建勇是沒問題的。大家都說著諾斯語，打仗的習慣也相似，尤為重要的都是信仰相同的幾位神只，彼此的共同點太多，這有助于戰爭。
奧托知道里加灣，以及內部的里加港城。他這輩子都沒去過那里，想不到自己老了老了，當地的丹麥頭目主動來投實在是大好事。
另有基輔貴族瓦迪斯拉夫和佩切涅格貴族格查爾的戰士禮，他們取代了自己的父兄對羅斯事務的職責，急需羅斯掌權者的承認。
只要還活一天，奧托就是國王。太上國王遂頤養天年，留里克不在，一些大事仍需他來定奪。凡是無傷大雅的事，由他定奪后就不會改動了。
羅斯有著充足的現金收購基輔、佩切涅格的各類貨物，甚至也直接以等價的鐵器做交換。
格查爾要在城市的外郭建立草原人的商鋪，這一請求為老奧托批準。他很欣賞這些黑頭發喜歡瞇著眼的草原人，格查爾又是個奇妙的圓球般的腦袋，各自不高也不肥胖，就是站立的時候憨態可掬他很喜歡。此人手下有一支隨從部隊，必要時候可以做傭兵參與戰斗。但另外五十名精銳，在屬性上已經歸納為羅斯王國的武裝。
草原公主貝雅希爾的兒子就在這諾夫哥羅德城里，她與卡洛塔的關系很好，現在被留里克帶在身邊證明了她的受寵。
她是一名來自異域的瓦爾基里，有充足的資格做騎兵隊長，新來的五十名草原精銳可令羅斯騎兵如虎添翼。
騎兵部隊持續膨脹，當羅斯擁有了廣袤的陸地，騎兵就取代了船隊。奧托能迅速接受新局面，一大原因也在于羅斯的海軍實力也在快速膨脹。
他人在城內沒大事不會出去，部下天天向他匯報一些情況，使得奧托對外面的事仍舊知道很多。
諾夫哥羅德的造船廠產能持續擴大，新型的輪槳安裝，以雙腳驅動取代劃槳，著節省了人力，航行效率更佳。他更為欣慰新型長船妙就妙在船槳，羅斯的本意就是槳，那些人發揚了羅斯的光榮傳統。
當然，他更在意那艘名為海上君主號的有史以來最大船只的建造。
那些信仰法蘭克天主的人提及一種名叫方舟的巨船，船之大可以載運世間萬物，無畏任何的風浪。顯然，狂暴的耶夢加得也不能傷及這船分毫。
也許留里克造的就是這種巨船，他獲悉，若無意外情況明年春季巨船就要下水。
他是否會成為真正的“海上君主”呢？老頭子萌生了想法，他想作為見證人。跑船一輩子，站在巨船上航行，此生無憾。
此事，必須和兒子說明白。