一個清冷的早晨，一個緊張的開始。
雖是打算休息，留里克并非只是和諾倫一起躺著什么事都不做。
三十名建勇劃著長船直奔梅拉倫湖內部而去，他們清晨出發全力劃槳趕路，竭力保證在傍晚時分抵達古爾德島報信。
多達折合一萬磅的麥子被從阿芙洛拉號卸下，休息舒坦的留里克突擊擺出賣糧榷場，僅針對羅斯人消瘦。
墓碑島的駐守者們，甚至是那些新晉的斯拉夫移民。他們拿著或多或少的銀幣甚至是銅幣，將麥子買了個干干凈凈。
即便他們是族人，留里克還沒有自大到可以廣撒福利的地步。
福利現在，最大的福利就是保證族人在一個沒有外部戰爭威脅、沒有自然災害的環境下生存發展。
能讓他們定期買到糧食已然是莫大福利，他們有錢就買，沒錢就想辦法去搞，或是默默撈魚度日。
計劃銷售的糧食售罄，人們都很快樂。
這一幕看傻了仍滯留島上的梅拉倫商販，他們萌生了從留里克手里買糧食再帶回梅拉倫銷售的二道販子的想法。然而他們毫無資格，只能在跳腳暗罵的同時，稱贊羅斯的首領是個大好人。
不過，突破口可以針對島上的羅斯人。自己再提高一點收購價，他們應該就會私下交易。事后再帶著麥子放到明年春天的播種季，高價賣給那些缺乏種糧的農夫。
小商販的小九九留里克無心去管，甚至是可能冒出來的糧食交易黑市，他更無心也無力去杜絕。
留里克的腦子滿是沖進梅拉倫湖，在見到古爾德、檢查物資情況之后，親自去和新首領比約恩聊聊。
另一方面，那艘一路直奔古爾德島的長船，一船的建勇壯士懷揣著留里克大人給的一點勞務費，以及為大人辦事的自傲，他們幾乎劃槳整個白天。太陽剛剛落下，他們筋疲力盡抵達古爾德島，立即向駐守這里即將返程的古爾德本人匯報留里克大人凱旋而歸的大好事。
留里克遠征的細節信使也不知道，他們簡單說明了大人與丹麥人戰斗、順利抵達巴爾默克、迎娶當地首領之女，以及率領巴爾默克人遠征不列顛帶著大量貨物凱旋的事。
“這簡直是夢幻。難道任何人在他手下都能變成猛熊，變成狼群？這小子可真是個男人，怕不是幫人打仗是因為看上了人家首領的女兒？”
古爾德心里有桿秤，留里克在他心中的分量更重了。
乘坐大船耀武揚威停靠古爾德島，阿芙洛拉號與古爾多特號，兩艘大船同時出現就是在秀肌肉。
就像是強壯的戰士把鑲滿寶石的寶劍掛在皮帶，它有著充分的威懾意義，不過在將劍拔出來之前，劍無法證明自己的鋒利。
信使傳遞了真正重要的消息。
留里克大人要親自拜訪新首領比約恩？
本著自己金主的了解，古爾德估計留里克又要在之前密約的基礎上，再向這些得勢的大家族們討要更多利益。
古爾德也立即組織信使，權衡一番后他索性計劃親自登陸梅拉倫集市。
哦不，時代確實變了。
“梅拉倫集市”這一稱呼僅僅是約定俗成，隨著比約恩被推舉為首領，為了消弭舊勢力的影響，集市已經更名為“比爾卡”，意為“首領比約恩的港灣”。
又是全新的一天，留里克再登阿芙洛拉號。
他站在棧橋上，認真審視一番那船艏撞角與龍骨上的道道劃痕。航行之際這些傷痕無人察覺，現在看來，留里克覺得再讓她橫沖直撞，怕是很快就得全面大修。
大船揚起三角帆直奔梅拉倫湖而去，她高高飄揚羅斯的旗幟，在經歷幾乎大半個白天的跋涉，她高傲地進入湖區。
另一方面，古爾德帶著高傲登上比爾卡集市。
事到如今卡爾被殺，亂軍狂歡般細節了其全部的財富。為了斬草除根，造反的大家族勢力不僅殺死了卡爾的全部子嗣，還將他的妻妾盡數殺死。
舊王奧列金萬萬沒想到，他死后僅僅一個冬季，自己嘔心瀝血的家族勢力就被同部族的兄弟們推翻。
各路大家族當然有痛下殺手的理由，所謂一個給部族帶來重大人口、財富損失的家族如何有資格繼續把持權力？
比約恩成了帶頭者，他與伙計們做了約定，隨在事成之后，淋著染血的戰斧瓜分了卡爾的全部家族財富。
田產、糧倉庫存、農奴、船只、金銀器皿，以及釀麥酒作坊和比爾卡唯一的酒肆，都被這群家伙商議后有了新的歸屬。
最為最直接的行動策劃，比約恩的家族得到了最多的戰利品。
農奴和田產基本是平分，比約恩額外得到了酒肆與釀酒作坊和附屬的農奴。
之前卡爾的家族針對商人、農夫施行的收稅政策，比約恩不但繼承了這些，但他做出了重大調整。針對一起起事的多達二十個大家族，不但全部免稅，收取的稅負也是經由商議進行分享。
一個王被刺，等于部族首領的權勢被二十個家族分享，比約恩成了權勢被削減的新首領。
這樣的權力格局下，比約恩自稱瑞典王，同盟的部族是沒有一個承認。
平靜的梅拉倫湖之下暗流涌動，那些部族首領們的態度實在微妙。卡爾死了，他們不支持也不反對，甚至什么表態都沒有。
但比勇尼以瑞典王的名義召集同盟部族會盟，破天荒的是一個人都沒來。商業貿易仍是繼續，同盟部族的首領們簡直就是無聲的反對！
古爾德能估計到留里克一旦獲悉梅拉倫的巨變，一定會做出一些新決策。他按照自己的理解，帶著任務直奔比約恩的宅邸。
羅斯的大商人來了！居然有要事相商。
比約恩急匆匆熱情款待這位貴客，無任何客套之語，便迫不及待的采取拉攏之術。
“我要見到你們的首領，我要和羅斯公爵對話。現在我已經成功，羅斯公爵當按密約辦事。古爾德，你可要把我的話，原原本本帶回羅斯。”
古爾德故意扣扣自己肥大的耳朵，故作不悅，“幾個月以來你一直重復這些話。你希望我們羅斯人支持你，我只是一個商人，我可有資格做主？”
“當然。你要為我報信，事成之后，我會給予羅斯更多的利益。”
“利益？是指贈送一些奴隸？此事我仍舊無力做主。”
比約恩輕嘆一聲，突然想到這位古爾德才是不請自來的客，他有什么要求嗎？
“好吧。你所來是何事？”
“就如你希望的那樣，我的主人留里克即將抵達你的比爾卡。留里克才是真正的羅斯公爵，他與你簽訂過密約。我來就是告訴你，他將親自拜訪你！”
“哇！真是大好事。”比約恩激動得站起身，“他！會根據約定支持我。”
“也許吧。大人，我不知道。不過，你知道的，也許你該付出一些代價。”
“代價？”比約恩想了想，“我把我的女兒送給他做妻妾？”
“這就算了吧。他不缺女人。”古爾德搖搖頭。
“哦，也許他并不喜歡。”
古爾德知道比約恩的小女兒，那就是個小孩，也注定無法成為美人。就是作為政治婚姻，如今的梅拉倫何德何能？
古爾德的內心實在鄙夷現在的梅拉倫，就是這個比約恩，為了得到支持簡直不擇手段，竟然允許了那件事……
但這個老家伙信仰的只是財富，比爾卡集市出現一個新的神祇一個新的信仰，也許那些戰士們會惱怒，他是無所謂的。
留里克喜歡得到什么？當然是人口！弄到大量糧食的最終目的，就是讓羅斯的人口爆發。
“我給你一個建議。”古爾德平靜地說。
“朋友，你說吧。”
“你從卡爾家弄到了一批農奴，把這些奴隸作為禮物，全部送給留里克。”
“啊這……”比約恩一臉的舍不得。
古爾德不慌不忙，他現在的所作所為分明就是一位外加大臣。為羅斯撈取利益，正是給自己的家族撈取利益。
古爾德故意保持沉默，突然低沉著嗓音緩緩說：“接受我提出的條件，留里克大人來，他提出的條件你也盡量支持。那些起事的大家族算什么？你們干掉了卡爾，你就不怕自己步入后塵。”
此話說得，突然間比約恩覺得如芒在背渾身發涼。
“難道，你就不想做瑞典真正的王？”
依舊緊張又謹慎的比約恩，再看古爾德這老野豬一般都臉，態度也曖昧起來。
不錯，自己一旦得到羅斯公爵本人的支持，一切都穩了！為了得到這個，支付短期的利益，從而得到長期的利益，這筆買賣很合算！
比約恩送走了古爾德，他開始聯想。“我該拿出哪些東西買到那小子的支持呢？難道一百個或是二百個農奴就夠了？”
古爾德洋洋灑灑離開，回到自己的島上等著金主大駕光臨。
傍晚時分，一艘全新的大船闖入梅拉倫平靜的湖面，漁民們看傻了眼，眼睜睜地看著羅斯人控制的古爾德島赫然停泊兩艘大船。
此時的古爾德島的泊位已經停滿了有待遠航的貨船，若不是仍有很多貨物沒有運抵島上的物流倉庫，古爾德早就領著船隊回家了。
抵達這座小島就如同回家一樣！留里克帶著自己的兄弟們攀著繩梯下船，那些來自巴爾默克的新晉傭兵，他們站在道中巨大的木堡中，感受到自己的渺小，乃至金主大人的實力。
古爾德一身盛裝，在二十多名身披藍紋白袍的武士簇擁下，熱情接待自己的主人。
他看到留里克身邊還跟著一位漂亮的少女，這就是信使所謂的巴爾默克人的“公主”。
一番客套的寒暄，古爾德將之迎回內堂。
溫暖的堂社里，古爾德以烤羊招待自己的大人。
他故意等留里克啃得半飽，自己端著玻璃杯小酌半杯葡萄酒，說起自己知道的事……
“好了！”留里克已經聽得七七八八，他打斷話，說道：“看來墓碑島的流言基本都是真的。想不到卡爾居然就這么死了。”
“你意外了？”古爾德舔著肥豬般的臉問道。
“意外。也不意外。一個戰敗的家族還想稱王，何德何能？奧丁不再支持他，卡爾要么宣布退出權力核心，要么自殺謝罪。”
“你來做瑞典的王？”古爾德又試探著問：“現在的情況你也知道，比約恩自稱大王，沒有任何一個首領支持他。咱們羅斯已經今非昔比，你年輕有為充滿無限可能，你帶著兄弟們征服了整個哥特蘭島，你向所有部族證明了實力。”
“我就必須做瑞典王么？”留里克的反問鬧得古爾德一時語噎。
“為什么？這是一個重大機會。”
“呸！區區瑞典王算什么，我可是要做奧古斯都的男人。”
“那么，比約恩稱王這件事，你……”
“當然是支持他！”留里克回答的倒是痛快，不出五秒鐘，他又沉下頭來嘟囔：“比約恩終于動手了。我兩年前有意支持他，至于現在是否繼續支持。他需要再支付一些代價。”
“代價？錢？奴隸？還是……”
“是特權。”
“特權？什么特權？”
“比如說，上岸開設店鋪永不繳稅，開辟荒地也不繳稅。總之，咱們羅斯人在梅拉倫湖活動，不會給予任何勢力一枚銅幣。如若我們的人犯了罪行，也該交給我來處置。我們的活動必須是絕對自由的。只有得到這種無限自由，我才支持比約恩。否則，我也不支持他的王位！”
留里克已經清楚自己要討要什么，即治外法權、經濟特權和免稅權。有了這些特權，羅斯人就能肆無忌憚的在梅拉倫湖地區傾銷商品，能肆意“忽悠”走本地民眾，以新羅斯人的身份去遙遠地方拓荒。
他這便說得精神抖擻斗志昂揚，古爾德這便可是聽得一知半解。
似乎都是很多關鍵的特權吧，古爾德只得陪著笑臉，提及：“我實話實話。你抵達大湖的事，我已經知會比約恩了。”
“哦？那個男人是何態度？”
“他！如果說你急著找他討要更多好處。那個家伙可是急不可待的希望見到羅斯公爵談談承認他做大王的事，他特別提到了和你的密約，盼望著你能落實呢！對了，他還給你準備了一百個農奴作為禮物。這些本是屬于卡爾家的奴隸，正好充當咱們新羅斯堡拓荒的人手。”
“給我奴隸？我倒是想從梅拉倫部族弄走五百人來給我拓荒。比約恩很務實嘛，我喜歡。”
比約恩竟是這樣迫切的態度？既然雙方一拍即合，留里克估計自己定能討要全新的利益。他實在不想也無力費時費力親自統治瑞典，這片已經政治生態非常成熟的區域，羅斯想要直接穩固統治，就必須摧毀所有的實權貴族，直接統治全部小民。
摧毀全部貴族并非不可能，代價必是羅斯被折騰成重傷，這就得不償失了。
不能直接統治就繼續和地主貴族妥協，代價自然是地基不穩，所謂瑞典王，也不過是名義上的王。
也許針對這片地域，最聰明的手段就是經濟掌控。
幾年的運作，經濟掌控的局面已經成熟，它不會因為一個“至尊者”的暴斃而終結。
“我要明天去見比約恩。聽著，古爾德，我要乘坐阿芙洛拉號前往，古爾多特號隨行，我們兩艘大船停播集市的海邊。哦，現在那地方叫比爾卡了？有意思。也好！似乎比約恩有些自大，我們正好炫耀一下羅斯的武力。”
“遵命，我會一同前往。”
留里克點點頭，“現在，再給我說說你在梅拉倫辦事的情況。告訴我，你全年貿易的收支，計劃運走各類物資的總量。還有，告訴我卡爾家族被搗毀的全部細節，家族產業的后續被何人瓜分。還有那些拒絕承認比約恩為王的公爵們的態度。”
“是。你覺得舟車勞頓沒不礙事，我就匯報。”
“說吧！這對明天的事很重要。我……”留里克拍拍胸膛，“奧列金死了，卡爾繼承的家業崩潰。我至少得瓜分到一些利益，肥肉不能都讓那些貪婪的大家族吃掉。”
留里克這番不過是建設性的言論，古爾德聽者有意：“大人！那個！如果可以，請你奪回來。”
“那是什么？”
“那個酒館，它的歸屬權在比約恩手里。我們把它拿過來，你可以委托我來經營。這樣，咱們可以在集市里最繁華的地段，銷售咱們的好酒。這可是暴利。”
“就是它了！”留里克猛地拍打大腿，不僅望向天花板垂下來的一圈蠟燭，看著火苗聯想起一幅幅美妙的畫面。
是啊，這個時代嚴重缺乏飲料，普通的麥酒就是佳釀，加入啤酒花的麥酒就是極品佳釀，至于極端的蒸餾白酒“燃燒的羅斯伏特加”，那就是阿斯加德才有的仙物。
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