西域、漠北皆克捷，開春至今，各地又風調雨順，農事無礙。自雍平十六年始，鋼鐵、煤炭、造船、紡織、食品、機器、軍械、造紙、木材、玻璃、制藥、水泥、肥皂、牙膏等各式工業，逐漸興起，本錢也從最初的不足千萬緡，到如今已是逾萬萬緡之恢弘產業。其豐厚的利潤，吸引著官府和民間各種勢力，紛紛卷入。自強、求富等各式標語，城市鄉間，隨處可見。
京城里的幾位大員外，如今年歲漸老，又自矜身份，茶舍酒樓之中，已經難見其身影。可是這些家族之年輕后生，眼下也都慢慢成為族里的中堅人物，各自奔波忙碌，彼此相見，也都會作揖寒暄，彼此激勵道：“盛世，際遇，不可錯過也。”
自昆州趕至京城的老將王孝思，所瞧見的便是這么一副情景。
四千余里路途，王孝思自昆州北上，有數條路徑可以選擇，最終，他從昆州北返，翻山越嶺，至金沙江畔，乘船向東，向北，經戎州、瀘州、渝州，過三峽而至武昌。然后，繼續北上，經漢水至襄陽，帶上老妻和孫女，還有跟隨的家仆們，入河南境，然后河北，而至燕京。
這一路，足足花了三個多月。沿途所見，有崇山峻嶺，激流險灘，也有一望無際之平原，和煙波浩渺的巨大湖泊。有刀耕火種，滿臉戒懼的山民，也有驅牛犁田，眼含期冀的中原百姓。
有時停船靠岸，瞧見農家場院，聽鄉民閑話，無非是某地翻出了太歲，某地現出了精怪，某地雷公劈死了人……仆人們聽得津津有味，王孝思卻是連連搖頭不已。
工廠林立的煙囪和聲聲叫喚的汽笛，整潔寬闊的街道和新式的磚石樓房，武昌、鄭州等處都顯示出截然不同往日的新氣象。然而廣袤鄉村的情形，又在提醒著人們，比之前代，國家似乎并沒有太大的變化。
燕京城比之鄭州、武昌城，又有不同，富麗輝煌，諸業完備，玩樂之處更多。邸店浴館，勾欄瓦舍，酒肆茶樓，王如瓔和仆人們都覺得大開眼界。王孝思卻厲聲吩咐孫女，絕不許私自出去瞧熱鬧。
郭繼恩親至澄心閣院門之外，含笑相迎，令王孝思甚覺不安：“末將甚么身份，教元帥這等看顧，著實是折煞了。”
“王將軍何出此言，平定東川，收復黔中、滇南，你可是有功于國之人。再者二郎如今跟隨楊運鵬大總管，遠征西域，勇銳無前。此乃父子忠良，洵為佳話，本帥出迎乃是應當之舉。”郭繼恩托住正要行禮的王孝思，“咱們去涵元殿說話。”
郭繼恩向王孝思詳細分說了漠北戰事，又說道：“霍啟明霍參政，預備將漠北之地設為漠州行臺，以東、西兩地，分設瀚海、燕然都護府，以部落首領分任之。行臺都督，督政府打算委以黑水道觀察使豆莫歸。”
王孝思聞言，微微一愣：“全用胡人？”
“不錯，”郭繼恩沉聲點頭，“漠北之地，不設漢官，不駐漢兵。”
他瞧見王孝思流露不贊成神色，便微微一笑道：“草原部族，若不能占據漠南之地，則無能為也。漠南水草豐美，畜產興旺，又為中原屏障，當務必以重臣穩妥經營之。至于漠北——”
他想了想說道：“漠北者，僅需修建一條鐵路至和林王城，則足矣。”
“鐵路之事，末將并不懂，不過元帥提及漠南，”王孝思起身抱拳，“則末將愿往漠南之地，為京師藩守也。”
“郭某正有此意。”郭繼恩笑了起來，“督政府欲以松漠都護之職，授予王將軍。”
王孝思暗松一口氣，恭敬說道：“都帥委以重任，卑職自當忘身竭力以效命也。”
長沙刺史秦長浩被革去官職，鎖往鄭州審讞。憲司從其宅中，起出金銀財物竟至二十萬緡。消息一出，天下皆驚。
唐頌良原為湖南觀察使、楚州都督，此案既發，他甚覺面上無光。在送別王孝思之時，他低聲說道：“此事說到底，老夫有失察之責，幸得都帥寬宥不問，終究心中不安。”
“唐相之憂，在下豈有不知。”王孝思忙抱拳道，“仆亦半百之人，又是歸附之將，小心謹慎了半輩子，必定不會行貪贓之舉，污了自家名聲。前賢曾云，人臣不宜有私。在下無時敢忘也。”
“如此便好。”唐頌良點頭道，“王卿沉毅有度，志節高風。如今既得方面之任，只管放手去做。若有不決之事，只管來問中樞，咱們必定為你仔細參詳之。”
于是王孝思便留家眷在京，自己只身往松漠新城赴任去了。
對于郭繼恩決定漠北不署漢官，不駐漢兵，政事堂和議政院都頗不以為然。執筆中書令周思忠便以為：“國家耗費甚巨，三道齊進，乃有此土。如今又轉交胡部自理，若其日后壯大，復為邊患，豈非前功盡棄。”
霍啟明說道：“大漠橫亙數千里，轉運極難。時日若久，國家財賦必定吃力。咱們只需守住云中、松漠等處，再修一條燕京至和林牙帳之鐵路，漠北一旦有事，則大軍旬日可至。此為引而不發之意也。咱們仍許于松漠、宣化等處開市通商，以便財貨往來。再者，民之命脈在于土，漠州之地，當效法云中、松漠，重分牧場、畜牧等。”
韓煦也說道：“松漠等處，咱們無論胡漢，平均分配牧場、土地，極有成效。此法當推之漠北，一力行之。”
“既如此，咱們得另擇一員文臣，往赴和林，督辦此事。”周思忠沉吟說道，“拔烈堅如何？”
“善。”霍啟明、韓煦都連聲點頭，“其人剛正嚴明，不徇私情，可為特命宣慰大使，專督此事。”
于是周恒在漠北清點戰果，諸部男女丁口八萬余，牲畜近二十萬，并將貴族之金銀財物，盡皆分與部落之民。
薛寧、何占海所率之東路軍，一路向北，越狼居胥山，追及同羅部。時至日暮，部落兵眾正休憩進食，風沙大起之際，唐軍掩殺而至，東胡降將兀里海為首，騎兵皆執橫刀、短火槍，奔突奮擊，一時之間，場面大亂。庫羅、郁羅兄弟僅率千余人棄眾北逃，何占海分兵繼續緊追不舍，余眾則大半投降。唐軍俘敵七千余，馬匹逾萬，另有橐駝二千，大車數百，金銀財物亦不計其數。
庫羅在逃亡途中墜馬，藏匿于草叢之中，但仍被搜捕的唐軍生擒，郁羅則不知所蹤。薛寧隨后轉向西進，直至同羅部故地，招撫其老弱女眷，以安眾心。
三路唐軍于九月初會師于和林王城，此時天氣已寒，大軍已經必須要返回了。依照督政府之教令，周恒于漠北之地設漠州行臺，以豆莫歸檢校行臺都督。以王城為界，分設瀚海、燕然都護府，由阿拉尼、達賀奇出任都護，各領部眾，以守其土。
和林王城，方長十八里，有夯土城墻。城內北面為漢式宮殿，王宮南面為官署。周恒并未入住王宮，而是將行營設立于官廨之中。達賀奇得知自己被署為都護之職，大出意外，向著周恒連連叩首以示感激之意。
周恒示意他起身，又正色囑咐道：“如今你既為部族之長，又為朝廷命官，軍中都尉。三道身份，其一，當處事公正，令部眾皆服。其二，當揀選銳勇，勤加操練，以擔守土之責。其三，若中樞有事相召，當速為響應，不得遲誤。不然，必以反叛論處，本總管絕不容情。”
達賀奇連忙又跪下：“小的早在云中之時，便已追隨大總管，但有吩咐，從不敢推辭。上陣殺敵，也未敢落于人后。如今大總管又親率伙伴，替小的斬殺述律支老賊，報了殺父之仇，小的豈敢生有異心！大總管既托重任，小的必定赤膽忠心，以為國家北地長城也。”
他想了想，又不服氣道：“只是阿拉尼，彼身為防御使，才見敵軍便嚇得面色發白，身體僵直。這等無用之人，著實丟臉，元帥和大總管該撤了他才是，如何還教他來做這個都護？不瞞大總管，當日激戰之時，便是阿拉尼身邊扈衛，都替他覺著顏面無光，紛紛言道，我等奉命出征，本該殺敵立功，如今卻只為防護著他，著實是恥辱之極。”
周恒、張承緒等人，包括柳松等，都笑了起來，周恒便安慰他道：“阿拉尼此前未經生死，心生怯意，這也是難免。到底他不曾臨陣脫逃，已經算是難得。人么，經此歷練，必然不同。再者，不是還有豆莫首領約束著你們么。”
于是大軍分批拔營返回漢地，挑選出胡族軍官、士卒，交付豆莫真等人，仍于草原設立部落兵，等同漢地之團結兵，俱受中樞調遣。
拔烈堅帶著一批隨員趕至和林之時，東路唐軍已經逐漸開拔。身為營州都督的薛寧，也要動身返回了。
九月底的漠北草原，草木蕭疏，早晚間已經甚為寒冷。金黃色的草地，散布著斑斑點點的薄雪。周恒等人相送薛寧，出和林王城，向東行出十余里地。兩人并肩而行，低聲細談。
“營州之地，極為廣大，煤礦、木產極多，如今工業大興，鐵路待建，營州三道，必定繁盛遠勝往日。”周恒覷著薛寧問道，“薛兄以名將而為封疆大吏，武功既立，而文治可期，將來必定青史留名，為何總有抑郁之意也？”
“沒有什么，”薛寧摸著新蓄的唇髭，想了想終于說道，“某既受任方面，自當盡心用命。于部伍，并無半分留戀。再者，漠北已平，往后也就沒有什么大戰了。將軍百戰歸，解甲以督撫地方，也是應有之義。”
“薛兄，不要多心了。”周恒不禁失笑，“你身為都督，民政軍務俱歸掌握，又不是不許你過問兵事。似這等說來，若是將來召你回燕京，豈不是要疑為削奪兵權？都帥雖嚴厲，其實骨子里并非忌刻之人，所謂鳥盡弓藏之事，決計不會有。”
薛寧沒有吭聲，風聲嗚嗚而過，聽得周恒又說道：“都帥、真人二位，英威自振，澄清四海，全無私意，惟以社稷萬民為重，此等胸襟，光風霽月，而與天下人無私怨，薛兄不可因往日之事，而自困于門戶之見也。”
“是，都帥罷皇權之舉，雖驚世駭俗，然仔細思量，實有合于圣人之意。”薛寧也不得不承認，“不過，設若十年之后，都帥果真禪位，譬如交付于大總管，則大總管能無私意乎？”
“這督攝國家之事，周某何德何能可以任之？”周恒詫異道，“再者，十年之后，不論是誰接任者，其欲行竊國之事，天下文武軍民，豈能容之？”
薛寧有些不以為然，不過他沒有再出言辯駁，只不置可否道：“十年之后，咱們再瞧是如何情形罷。”
他瞧瞧四周景色，勒住馬頭，向周恒抱拳道：“大總管就此回轉罷，山停水轉，望咱們往后，尚有相見之期也。”
“好，咱們就此別過。”
薛寧率領扈從，漸行漸遠，變成草地上一個個細小的黑點。周恒回想其人話語，轉頭問柳松：“往后當真還會有人想做皇帝？”
“周將軍，那洛陽紫微宮，何等壯麗所在，誰不想住在里面呢。”柳松嬉笑說道，“再者，身為天子，想娶誰就娶誰，想用誰就用誰，天下俱聽使喚，這等威儀，哪有人不心動的呢？”
“我就不心動。”周恒覷著他，“都帥不心動，真人也不喜歡。只是據你說來，還是會有人動此念頭的了。”
“都帥和大總管，境界非凡，豈是小人這等駑鈍之人所能明白的。”柳松吐吐舌頭，“若是換了旁人，竟然真的敢行如此之事，小的第一個就不答應。他憑什么？”
“權勢美人，無人不愛。”周恒皺起眉頭，“必當以大賢大能者揆領國家，才不至于梟狂之輩，竊取大位，為天下害也。”