西域和漠北的戰事，都進展順利，督政府和樞密院的僚臣們人人神色振奮，行路帶風。只郭繼恩霍啟明等依然神色淡然。不知內里的人們，還以為他們是效仿東晉名相謝安，兒破賊，意色如常。
霍啟明往西山講武堂授課，他將自己所指揮的隴東之戰，整理為文，油印出來發給學生們，吩咐他們各陳己見。結果這班指點江山的少年，個個意氣飛揚，指摘過失，幾乎將這次作戰，批評得一無是處。
耿沖在講堂之外聽見，捂嘴偷笑。霍啟明神色有些恍然，不知道在想什么。眼見學生們漸漸分成兩派，爭論不休，他回過神來，皮笑肉不笑：“怎么道爺也是你們的老師，就這等目無尊長？”
“非是咱們對老師不敬，”一個學生起身不服道，“只是這隴東之戰，太過輕易，我師純以火力勝之，實乃平平無奇也。”
“往后數十年內，以火炮轟擊敵陣，再以步槍陣推進，騎兵側翼包抄，依然是我軍首選之戰法。”霍啟明平心靜氣道，“收復隴東之時，八里鋪之戰和金城府之戰，一者我師折損極微而戰果極著，一者，卻是反復爭奪，捐軀無數。何以如此？敵將借助地利，巧設壁壘，令我之火力優勢難于施展，于是最終還是得靠雙方將士之血勇，一決高低。”
“諸位同學，不要以為火器在手，就下無敵了。”他繼續告誡道，“再者，兵器之長，終究只是一時，不論往后咱們的對手是誰，這些新式兵器，敵軍遲早會櫻那時，身為旅將、師將，甚至統領、軍監的諸君，又該如何指揮作戰，令我之傷亡甚，而能摧破敵陣？這便是今日教大家議論之目的。”
大家都露出所有所思之神色，那個起身的學生依然不服：“新式兵器，乃我華夏上國之神物。那些藩邦蠻夷，若非咱們施舍，如何能有之。”
“要是抱了這樣的念頭，第一個喪師辱國的就是你。”霍啟明沉下臉來，“咱們才出火油彈之時，圖韃人立馬就能仿造，才出火槍，南吳便跟著學起來。你眼中的蠻夷，未必就沒有壯大翻身之一日，匈奴還曾自號之驕子呢——固步自封，狂妄輕敵，這便是致敗取禍。下之大，遠出于爾之想象。或有一日，外邦之賊自邊而來，堅船利炮，甚至翱翔長空，我等仍自以為華夏上國，實則早已衰朽不堪，到得那時，諸君才會明白，甚么是亡國！”
言語至此，霍啟明已是聲色俱厲。學生們紛紛悚然起立：“是，老師之教誨，我等都謹記在心！”
霍啟明抬手示意學生們都坐下，重又和顏悅色道：“戰力遠勝于敵，這是碾壓式的作戰。然而本來可以打成勝仗，結果變成僵持，變成敗仗者，史書屢有不絕。為將者，萬萬不可輕擔若我之兵力弱于敵，火器不足，糧秣乏絕，狹路相逢，又當如何？凡此種種，才是諸君務必心對待之事。”
南吳俘將孫登云，如今在講武堂做著教頭，也在講堂后面旁聽。待霍啟明授課已畢，他便上前，抱拳道：“參政之高瞻遠矚，居安思危，世所不及也。不過職下不知，參政所外之虜，出于何典也？”
“過去無有，不等于將來不會櫻”霍啟明以麈尾撓著后背，慢條斯理道，“下之大，非遠出你我之想象。益州行臺遣出人馬，勘察橫斷大山，其驚心動魄之處，回頭待奏報來京，我轉與你瞧瞧便知一二。還有，崖州島之南面，有漲海者，渺漫無際，中有無數珊瑚洲，漁民呼為千里石塘，萬里長沙。漲海之西，之南，又是何處，孫教頭可知？如今南方大力推行之占城稻，孫教頭又可知道，占城為何處？”
“卑職實一無所知。”
“所以啊，這下，極廣極大，咱們不能只瞧著中原九州之地。”霍啟明正色道，“就算如今咱們在此授課，亦不可以為學問盡知，不然，則成坐進觀矣。”
“是，參政解得深牽不過卑職還有一事不知，這翱翔長空者，果然人可以上么？”
“火炮現于戰場之前，孫教頭可曾想過世間會有慈兵器？”
“明白了，”孫登云連連點頭，“多謝參政指點。”
話雖如此，西征和北征之順利推進，仍令樞密院和講武堂等處，大武官們都覺得有過于輕易之福為此，郭繼恩特意在樞密院召集文武僚屬解釋道：“本朝用兵，與前代之不同之處，便是咱們首先要的是土地。西域，漠北，有了土地，方可做一篇新文章。圖韃之敗，也非是敗于步槍火炮，而是敗于咱們這些大大的工廠。有了土地，咱們可以開礦，興廠，修渠，筑路，辦學。似這等，才真正叫做，九服歸元化。不然，胡虜去而復來，邊患不止，四境必有亂時。”
他最后總結道：“這是工業對游牧之勝。”
征西大軍已經進據輪臺，必突汗連同他的王帳隨扈們，不知徒何處。徐珪遂以偏師繼續西進，連取張堡、葉河、黑水、西林，直至黃草泊。自己則親率主力轉向西南，入山南麓，據焉耆，西出鐵門關，占領龜茲城。
山南麓，南邊是浩瀚無垠的圖倫磧，唐軍只能沿著赤河一路向西，取拔換城。然后，徐珪親率雍州一師，繼續前行，往大石城而去。
半道之中，他們于阿克圖海遭遇伏擊，一師的官兵們依托地形，筑壘挖壕以御擔入夜之后，回鶻勇士帕爾提等冒險沖出營壘，抓回兩名俘虜，仔細詢問，徐珪和丘昂才得知，他們遭遇的竟然是西臺胡人。
雍州一師足足被圍困了六七夜，幾乎至彈盡糧絕。此時桑熠率南路兵馬已經遠至圖倫磧南面之且末、于闐，與徐珪所部相隔千里，鞭長莫及。
中州軍第六師點檢答里赤率部督糧至拔換城，得知雍州一師被圍，一張黃臉氣成了黑色，怒斥中州七師點檢曹柯：“西臺胡人犯我邊境，徐將軍被圍處距此不過百里，曹點檢坐視不救，你的膽子是丟在了中州么？”
曹柯慚愧不能言，師監嚴占江連忙解釋道：“咱們不是沒有出兵相救，賊兵勢大，我師白白折損了千余人，亦不能突破敵陣——出莫賀延磧之時，因路途艱遠，重炮都留在了酒泉等處，是以難為。”
“沒有了重炮，你們就不會打仗了么？嚴師監，某瞧著你也是個無膽之人。”答里赤扶正兜鍪，正色道，“你們不敢去，我去救徐將軍。”
完他就大步出了簡陋的官衙。六師師監陸況冷冷掃一眼曹柯、嚴占江兩個：“答里點檢乃是肅慎部落出身，你們兩個漢將，尚不及一個番將忠義，將來回到中原，有何顏面見家鄉父老？”
“陸兄弟不要了，”嚴占江擺手道，“今日之事，有進無退，咱們一道發兵便是。”
于是兩支中州兵馬僅留一旅守城，余者皆出城西進，以解救被重重圍困的雍州一師。
悍然出兵犯境的西臺軍近四萬之眾，由大將塔兒格統率。他們數次向包圍圈里的唐軍發起攻擊，雍州一師官兵們未攜火炮，僅以步槍還擊，一時之間，彈急如雨，西臺人急切間不能拿下，又退回營壘，預備長期圍困之。
答里赤、曹柯兩部從東面殺來，且戰且進，西臺驍將布爾塔在激戰中被流彈命中身亡。徐珪在營壘之中察覺援軍已近，立即下令，由丘昂親揀精銳，郭守清、祁開富等猛士突前，反殺出營壘，終于與中州軍兩師援軍會合，順利撤回拔換城。
阿克圖海之圍，算是唐軍西征所遭遇的挫。西臺胡饒舉動，引起了督政府和樞密院的警覺。霍啟明從西山返回西海池，在樞密院內召眾商議，決定立即于西域設立行臺，并單置一軍。
庭州行臺，下設安西、北庭兩路都護府。霍啟明決定以原雍州軍軍監李續根為庭州都督，另設庭州軍，以徐珪為檢校統領，魏春盛為檢校軍監，以分兵鎮守。
于貴寶有些遲疑：“李護軍雖為燕鎮舊將，卻是前歲才檢校的軍監，如今遽升都督——”
“李續根兵事農事皆精，這個擢任，貧道覺得很合適。”霍啟明很是果斷，“不必再議了。”
于貴寶不敢再，遂抱拳道：“老夫無有別的私意。既是師已經決斷，老夫鈐印署令便是了。”
北面，周恒率主力出磧口，越大漠，碾碎烏倫布臺軍的抵抗，西路和中路兩軍，會師于和林王城之南。
烏倫布臺沒有撤入王城，而是退往更為遙遠的北面。德拉欽準備向唐軍投降，述律支則極力反對：“唐人兇狠無信，就算是降了，咱們這些人也沒有什么好下場。”
他向北面望了一眼，平靜道：“漠南之地，咱們不復再有，如果再往北去，北海之水五月里都不會化凍，一年之中一半的日子都是嚴冬。與其在那冰雪地里活活凍死，還不如今日就光榮地戰死在城外。”
城中殘留的所有戰卒都被聚集起來，述律支跨上坐騎，雙目血紅，大聲道：“今日咱們便戰至最后一人，為子孫后代留下不屈的榜樣！”
回答他的是一片狂暴的吶喊聲。
德拉欽閉上了眼睛，不忍見到這最后的慘烈一幕。
不到兩萬名騎兵被拉出城外，依原布陣，這是草原部落為了他們的家園而做的最后掙扎。
時至八月，草原上的風已經有了陣陣寒意，陽光照射在身上，一絲暖意也無。
唐軍出營，向北而來，圖韃騎兵立即主動向前，猛撲過去。
打頭陣的唐軍騎兵一時竟然招架不住，不得不向兩旁退卻。這個時候，步軍已經停止前進，不慌不忙地列開戰陣，穩穩地端起了手中的步槍。
隨著令旗揮下，頓時槍彈密集如雨。戰馬連同背上的騎士，紛紛栽倒在地。
沖陣的圖韃騎兵越打越少，漢騎則重整部伍，從兩翼再次包抄過來。不到半個時辰，這場決戰便分出了勝負。圖韃人已經徹底潰亂了，許多人放棄了戰斗，盲目地四下奔逃，只有戰陣的中央還有著千余人，跟隨著述律支，進行著完全沒有了希望的戰斗。這些人明知沒有了生還的希望，卻依然不肯投降，他們的眼中，都閃著絕望而兇狠的光。
主持戰局的羽林軍副統領張承緒心情有些復雜地擺了擺手，都支等將率騎兵們再次退開，一隊步槍兵蹲下身來，繼續瞄準，然后開火。
圖韃大祭司德拉欽獻城投降，稱雄草原達八十余年的圖韃汗國，就此覆亡。
消息傳回燕京，督政府、樞密院等處都是一片歡騰。孫治業、裴文昭等已經開始商議漠北如何治理，郭繼恩面色如常，出了澄心閣，往廣寒宮而去。
樞密院里同樣是一片歡聲笑語，前來議事的粟清海在節堂前吹起笛子，年輕軍官們踏歌跳舞，喜氣洋洋。郭繼恩遠遠地瞧了一會，繼續往北面而去。
軍情司內，一片喧嘩，當郭繼恩出現在門口，大家都訕訕地閉上了嘴。
郭繼恩點點頭，對柴弘吩咐道：“今日就到這里罷，教大伙都早些回去歇息。”
柴弘連忙稱是，示意參謀們都跟著自己出去了。屋子里只剩下不知所措的許云蘿與瑞鳳郡主。郭繼恩便對郡主道：“漠北既已肅清，周恒兄弟很快就會回京，郡主這回不用擔心了罷。”
郡主下意識點頭：“是，往后這下，想必就真正太平了。”
她想了想又問道：“這漠北之地，不知要如何分設官職？”
“此事今日不論。”郭繼恩罷，便牽著許云蘿的手出了屋子。
他們沿著北池一直向北，出了西海池，登上健德門城樓。城上值守的翊衛師官兵愕然地瞧著元帥登上城墻，回過神來之后，紛紛抱拳行禮。
郭繼恩擺擺手，示意他們不必理會，自己走到雉堞之旁，向北面望去。暮色之中，遠山層巒，金碧相雜，漸至青色。空白云如紗，秋風拂面，微有涼意。
許云蘿低聲道：“恭喜都帥，心愿遂成。自今往后，關塞息兵，而大治可期也。”
“大治？或許罷。”郭繼恩吁了口氣，“往后之事，誰又能得準呢。”