一品上將軍楊運鵬之妻邵五娘，是一位地道的農家女子。其人雖說肌膚黃瘦，但是模樣周正，尤其性情和淑，丈夫經年在外，全由她一手操持家務，侍奉雙親，撫育兩個孩子。楊家搬入京城，住進思賢坊的公館之后，郭繼恩、霍啟明、謝文謙等人都曾前來探看，很是欽佩這個女子的溫柔勤勞，極力稱贊不已。
邵五娘如今已經年近三旬，她還全然不曾察覺自己一品誥命之身份尊貴，不但親自操持家務，還與兩個侍女一道，在樓房后院開辟出一塊菜地，種些黃瓜、冬瓜、白菜之類。
兩個孩子都去了學堂，邵五娘正領著使女在前院里灑掃，卻驚喜地發現丈夫突然出現在門口，風塵仆仆，面帶笑意瞅著自己。
一霎時間，五娘只覺陽光明媚，春光極好。
楊運鵬接著召令，自汴梁返回京城，雖是掛念家中情形，卻還是忍住思念之意，先往西海池去見郭繼恩。好兄弟久別重逢，郭繼恩也極是高興，將他上下打量，然后一道往樞密節堂而去。
身在南京的周恒還在途中，郭繼恩便笑著對楊運鵬道：“黃景祿黃護軍如今已至兵部理事，運鵬兄往后可先至承天門內巡視一番，便來此處坐衙罷。”
“卑職是無可無不可的。”楊運鵬神色沉靜，“不過據卑職料想，想必都帥有大舉用兵之意，則卑職此番，應當不會在京中呆上許久。”
“本帥已經托付粟清海粟都督，與樞密院參謀司，一塊擬定詳細方略。”郭繼恩瞅著他道，“不過，去歲才定江南，政事堂諸相，對出兵之事，必定反對。本帥少不得要與他們再爭論一番。”
楊運鵬點點頭：“軍機大事，終究還是得樞密院這邊定奪。幾位相公就算一直反對，咱們亦可強行出兵，以行征伐之事。卑職，只等都帥一聲令下，隨時可披掛上陣。”
郭繼恩覷著他黑瘦的面龐，微微一笑：“不急，運鵬兄許久未歸，當先返家，以慰嫂夫人掛念之心。年節之前，某將楊昇楊晗兩個，接出來住了幾日，他兩個又長高了許多，你回頭瞧見，定然歡喜。”
霍啟明得知楊運鵬返京，便與粟清海一道從西山趕回。高級將官們聚于樞密院議事廳，由參謀司副司監柴弘，將雍州軍桑熠等人所搜集的西域情形，詳細分說：圖韃必突汗從朔方率主力西進之后，經武威、張掖、酒泉、敦煌而至西域。沿途連滅回鶻人所建的兩個汗國，于莫賀延磧而西至烏滸水，北逾金微山，南抵圖倫磧，設帳庭于輪臺，地廣數千里，勝兵十余萬，實已威震一方。
郭繼恩輕輕點頭：“必突能再興于絕域，建號萬里之外，倒也的確不負梟雄之名。”
然后，從羽林軍第六師被召來的巡檢都支，向大家稟報了漠北情形，講述了同羅部族的放牧生活，諸人都聽得很是專注。
都支開始還顯得神色有些緊張，后來眾人不斷提問，他漸漸松弛下來，愈發說得繪聲繪色。盛開的野菊，一眼望不到邊的草場，矯健的雄鷹，跳躍的黃羊，善于鉆地的野鼠，他也說起那漫天風雪，教人和畜牧都膽戰心驚的嚴酷冬天。
“野地朔風沙似雪，家家行帳下氈簾。”霍啟明拊掌笑道，“聽都支兄弟講述這漠北風情，甚有趣味，與漢人所做之邊塞詩，大異其趣也。”
都支撓頭，紅著臉從掛在墻上的巨大輿圖前退開，安靜地坐在一旁。楊運鵬環視眾人，沉聲說道：“樞府年內的用兵方略，一是西域，二是漠北。此皆萬里絕域，非可等閑視之也。”
“鐵路未成，糧秣輜重，輸應繁難。”粟清海也點頭說道，“以卑職之見，兩處同時開戰，則國力軍力，俱有不支。當集于一處，先為取之，而后徐圖另一處也。”
“言之有理，”郭繼恩點點頭，隨即果斷吩咐道，“就請楊兄，以兵部尚書銜，領天山道行軍大總管，咱們，先取西域，再圖漠北。”
不出郭繼恩、霍啟明所料，用兵西北之事，在政事堂幾乎遭到了宰相們的一致反對。
唐頌良才入中樞，慎重地保持了沉默。周思忠、盧弘義、韓煦等人則態度激烈，周、盧二人認為樞密院此舉是窮兵黷武，“夫虛耗中國，投兵萬里之外，踵糧以行，重不及事。得其人不可役，得其地不可耕，吾未見其可也。”
韓煦則認為：“用武荒外，建功絕域，竭盡府庫，以爭不毛，實于國家無大益也。若都帥執意為之，當俟鐵路建成，輸運便給，則大事可定也。”
“韓相，這鐵路非一日之功，不要說修筑至蘭州，便是從鄭州至西安，實勘，鋪路，設站，”霍啟明搖頭道，“至少也是三五年之功。若從蘭州至敦煌，又需三五年，到得那時，雖大軍可出，而民心皆異矣。”
他輕聲吟道：“一自蕭關起戰塵，河湟隔斷異鄉春。漢兒盡作胡兒語，卻向城頭罵漢人。此等痛心疾首之事，諸相皆有耳聞。復邊之舉，非為炫耀武功也。西域東西南北各四千余里，遠攝極西四十余部。昔年國之英杰，征伐多年，方才入我華夏。然后通道路，置郵驛，掩骸骨，畫疆界，復生業，于是絲路暢通，商旅不絕。此前代之勛業，豈可輕易失于吾輩之手？”
“絲路？”周思忠好奇問道。
“是，所謂絲綢之路，東起東都、西京，經西域、波斯、大食而至于極西之歐羅巴。”霍啟明解釋道，“萬里之徑，商隊、僧人、使節，來往不絕。經營西域，歷為國策，其為絲路要道，各部亦心向朝廷，商旅之行，賴我國駐兵庇佑。如今失卻，不但絲路斷絕，更致關中危殆，甚至動搖國家根本也。”
“圖韃勢盛，其既非商貨產地，又非集散之地，而強占西域，切稅商胡，督其征賦，榨奪各部財物，其之所為，并不得人心。”郭繼恩也說道，“是以西征之事，宜早不宜遲。”
“都帥這等說來，也有道理。”盧弘義疑惑問道，“只是就算西域必取，這漠北苦寒無用之地，又何必征之？”
“欲復西域，必取漠北，”郭繼恩簡潔說道，“此事雖二，其為一也。圖韃原本崛起于漠北，此乃其根本之地。如今兵勢衰弱，若不趁機取之，一旦虜王敗回王庭，必卷土復來，震動中原矣。”
“如此說來，那是非打不可了。”周思忠沉吟，“如此，惟愿將帥們，料敵以寬，謀出萬全，不然，徒費兵帑，有害于國矣。”