“徐州之危，其實不在宋城，乃在東面。”自從在城墻之上偶遇陳貫恩之后，徐智勤也就不再對其拒之不見。兩個被冷落之人聚在南街徐智勤宅邸的書房里，起曹州、考城戰事情形，徐智勤只是搖頭，“太子這些時日有些失了方寸啊，東西兩處，他都想保住，經此大敗，焉能這般貪心？”
“下官也曾經苦勸太子殿下，卻給逐了出來。”陳貫恩眉眼之間有些憤懣，“后來經潘長史言語提點，下官才知道，太子殿下誤以為在下有暗中相助五將軍之意。”
徐智勤也愣住了，他瞇起眼睛瞅著陳貫恩：“既有這等事，你還來某的宅邸作甚，就不怕又傳至殿下耳中？”
“在下坐得端行得正，有何可懼？”陳貫恩不服，“某到宋城輔佐五將軍，不也是為了朝廷么。當初在下就力諫河南軍司不可換將，鄭德威雖有勇武，如何斗得過楊運鵬粟清海兩個！”
徐智勤眼神微黯：“換將，其實也是不得已之舉。久耗下去，愈發不利，徐州行轅實已力竭勢窮矣。”
“可是換將之后又是怎樣結局？河南精銳，喪失殆盡！”陳貫恩在這書房里話毫不忌諱，“如今不要兩淮，便是江西江南兩浙等處，皆不得不竭力支應徐州。東南民力，不也同樣為之一空？且戰局主動，全操于敵手，今日情形，其實還是太子之過失。”
徐智勤掃了他一眼，沒有接話。
陳貫恩告辭之后沒幾日，又遣身邊廝給徐智勤送來消息：粟清海率部突至承縣，徐州、下邳兩處皆大為震恐，頗有百姓出城南逃。
徐智勤將廝打發回去，獨自立在廊下默然不語，過了好一會才喟嘆一聲：“當日就該果斷棄守宋城，沿永城、碭山，直至沛縣承縣，以重兵布防。如今讓粟清海奪了承縣，臨沂實已不能救矣。”
殷茜悄悄從屋子里出來，聲道：“宅中仆役們也，街上人心惶惶，多有攜家帶口奔往宿州宿預等處者。五將軍既是無心掌并，咱們也趁機趕緊出城罷。”
“這就是杞人憂了，”徐智勤皺起眉頭，“粟清海不會來打徐州，倒是李神韜危矣。不過，這與某又有什么干系？”
他轉身吩咐道：“咱們哪里也不去，就在這里安心住著。本將軍的俸祿田產，哪怕就是將這整條街之人都養著，也是不在話下，有什么可擔心的？”
殷茜只是低頭不語，過了好一會才道：“街上百姓都，北賊大炮，威勢駭人，一聲巨響，數里之地，無不粉碎。若是果真殺來，這城墻也是不濟事的。”
徐智勤冷笑一聲：“以訛傳訛罷了，這大炮本將軍就著人操練過，北軍火炮，亦曾見識，雖是火星閃處，地動山搖，也不過就是波及數丈，哪里有這等摧枯拉朽！再者，就算火器不及，只要指揮得法，善用騎兵，未必就輸了陣仗。若是本將軍——”
他不再下去，愣了愣神道：“本將軍與你這個作甚？”便搖搖頭又轉身進了屋子。
沒過幾，陳貫恩自己又跑了過來，他告訴徐智勤，粟清海飛兵南下，在下邳北面徐塘村處與江靖國的兵馬迎頭撞上，一場惡戰下來，江靖國軍被殺得大敗，折損逾二萬，又急忙撤回了下邳，再不敢應戰。
“江靖國雖為兵部侍郎，臨敵之時并無急智。魯長齡又是個庸將，”陳貫恩搖頭嘆息，“童超雖然勇猛，卻是獨木難支，不過一個時辰，這一戰便分出了勝負。太子麾下，著實是沒有幾個將才了。”
“彼乃朝中大員，能約束各處軍主，自然是主將合適人選。不過粟清海竟然是先打江靖國，倒是某也不曾想到。”徐智勤也有些意外，又深覺佩服，“其率部轉戰千里，猶有這等戰力，著實是不能覷也。”
他沉思著點點頭：“打退江靖國，李神韜又不足為懼，則臨沂實已成其囊中之物矣。倒是見得深遠。”
“殿下的方略，本是以江侍郎為東面主將，自己則親率大軍往救宋城。”陳貫恩又覷著徐智勤神色道，“如今徐州四面城門緊閉，深為戒備，這援西之行，自然也就只能暫緩。五將軍，下官有個不情之請——”
“你不用了，宋城不能救，臨沂如今也無可設法。”徐智勤打斷了他，見陳貫恩面有不滿之色，便又道，“請太子殿下速速在永城碭山一線布防，這個才是最要緊之事。若是殿下不納此議，陳卿可請潘長史去與殿下分。”
“好，下官這就回去，先與潘長史計議。”陳貫恩又起身作揖，匆匆離去。
徐智勤便將殷茜叫到自己身邊，斜眼打量著她道：“你是太子殿下賞賜與我之人，就該盡心奉承才是。這幾日卻是終日愁眉苦臉，你竟是來吊喪的？”
殷茜連忙跪下，深深低頭道：“奴婢豈敢，只是如今四面流言紛起，時局不安。奴婢甚為擔憂，壞了將軍心情，還請將軍責罰。”
“本將軍眼下就可以將你打發出去，”徐智勤冷哼一聲，“戰亂之時，你一個孤弱女子，只怕是會被人吞得尸骨無存。想要本將軍保得你周全，就給我收起這副死樣活氣的嘴臉！”
殷茜暗暗咬牙，以頭觸地，久久不敢起身。徐智勤也不再理會她，只是皺起眉頭，苦苦思索。
郭繼恩等人進入鄭州之后不久，謝文謙便去了許州，巡視新編之部伍。豫東大捷之后，他又趕赴考城，與楊運鵬會面，在那里，兩個新擴編的師也正在那里加緊操練。
中州軍第七師和第八師，既有老卒，也有降兵和新丁，七師檢校點檢曹柯、檢校師監嚴占江，都是從兗海軍轉擢而來。謝文謙將身軀高大的嚴占江打量一番，輕輕點頭，又對曹柯道：“咱們是新軍，軍紀、戰法、兵器，都與梁魏、南吳等處大是不同。先前本官與都帥，都有些擔心你未必能熬得住，眼下瞧來，卻是咱們覷了曹點檢。”
曹柯連忙躬身抱拳：“卑職不過一個去歲才投奔過來的降將，得都帥、副都監信重，委以節度，豈敢不竭誠盡忠、忘身效命耶。”
“這也是你應得的，”謝文謙神色寬厚，微微笑道，“好生去做罷。”