郭繼恩等人與徐和山道別，繼續趕路。他們在沙河驛稍作休息，便接著出發，于未正時返回了西海池。眼見李樊玉神色十分萎靡，郭繼恩連聲催促去喚醫官，軍情司副司監傅沖卻過來稟道：“政事堂諸相，已經遣人來問過幾回了，說是請都帥回城之后，就立即往中書省去議事。”
郭繼恩無奈，只得又帶上許云蘿，沿著大橫街，冒雪趕至中書省。宋鼎臣、盧弘義、周思忠、靳宜德四位宰相皆在，郭繼恩瞧著坐在上首的宋鼎臣抱拳道：“宋相身子大安了？若是并未痊愈，不妨在府中多將養些時日。”
宋鼎臣氣色并不大好，說話也是有氣無力：“稍稍坐一會，倒是不打緊。都帥，這兩日南面軍報，戰事不利，楊都督失了曹州，那楚丘縣城，被付之一炬，化為白地，尚不知是何等慘相。樞密院在中州部署二十余萬大軍，差遣四位二品制將軍坐鎮，依舊打得這般狼狽。如此久耗時日，國家錢糧支應，也難免會有吃力之感。”
盧弘義也很是擔憂：“曹州既失，則河南腹地，皆曝于南吳兵鋒之下，這形勢，很是被動啊。何況南陽等處，又有荊湖之敵趁亂前來，欲分一杯羹。都帥，如今當急停西北戰事，速調周總管大軍，入關助戰，以扭轉中原局勢才是。”
“朔方指日可下，西北之戰不能半途而廢。”從關內返京的靳宜德立即搖頭，“朔方若復，則關內、河東俱安，我無后顧之憂矣！都帥，營州那邊，可還能調兵入臨榆關么？”
“如今臨榆關外駐屯之營州軍，不過兩萬來人，已經不能再往南面抽調兵力。”郭繼恩輕輕搖頭，又思忖道，“不過，營州軍也是該擴編了。”
他環視幾位宰相，慢慢說道：“處愈急之事，愈當緩之。中原戰事，實非急迫間可以定之。烽火連三月，誠國家百姓皆不堪其負，不過，南吳偽帝那邊，只怕是情形更為艱難。樞密院參謀司、戰訓司接連商議，都以為就算失了曹州，吳軍一時間亦無力北攻。”
“可是據前方消息，南吳已經仿造出了火炮，”周思忠正色提醒道，“楚丘城只守了數日即告破，便是因為事先不曾料到敵軍抬來了火炮。如今我師于火器已無優勢，據兵部搜集的消息，吳賊不但在改造大號抬槍，更在姑蘇、江寧等處設立軍械所，仿造我之鑄炮，甚至廟宇之中鐘磬等物，亦解出造炮，又另設硝館以趕造火藥等物。長此以往，則敵我之力相當，愈難應對矣。”
“這不過是因陋就簡之法，軍情司亦有死間送回密信，樞密院已經知曉。”郭繼恩對此并不擔心，“賊之火器，仍遠不及我，再者，今日南吳之兵，軍紀亦大不如前，此前吳軍多為兩淮老卒，這些人皆是貧苦出身，能守軍紀，能打硬仗。如今戰事久耗，不得不充以江南之兵，多市井無賴、貪逸畏死之輩，加上徐智興、徐智勤皆有擁兵自重之意，徐智玄不能指揮自如。況且山東戰局，粟統領密州大捷之后，臨沂之敵已無還手之力。以此觀之，中原戰局，其實主動仍在我手。”
“可是呼元通若得了南陽，又當如何？”盧弘義依然憂心不已，“都帥，西北精兵，還是得盡快調回中原為好。”
“西路大軍還是得先取朔方！”靳宜德出聲反對，“此時回兵，前功盡棄，圖韃部得了喘息之機，回頭必定報復南下，則關中又危矣。”
“依靳兄之見，朔方地竟是比河南山東更為要緊么？當初決定用兵西北，盧某便不贊成，實在是急于求成也！”
眼見宰相們又吵了起來，郭繼恩只好出言阻止：“不如郭某先調平城晉陽之兵南下，出太行陘白陘入河南備敵。西北行營處，則吩咐周總管拿下豐州靈州之后，立即回兵中原，如何？”
周思忠忙問：“如今西北戰事，進展極順，冬月之時，大軍能回轉么？”
“在下會去信催促周將軍。”郭繼恩被逼無奈，只好出言應承，他想了想又對靳宜德說道，“靳公，復立朔方道之事，政事堂也該著手籌備了罷。”
靳宜德立即警覺：“不知都帥打算推舉何人出任朔方道觀察使？”
郭繼恩不慌不忙，微微一笑：“小子推舉松漠都護元珍農元公。”
“咦？”四位宰相皆出意外，外間屋子里豎耳偷聽的幾個通事郎也不禁瞪大雙眼，卻聽郭繼恩笑道，“朔方安民營田曬鹽諸事，非元公這等大才不能主持。是以小子舉薦元公，辛苦前往。至于松漠這邊由何人替代，自然是由政事堂幾位相國議定了。”
郭繼恩離開中書省之時，通事郎于佐賢追了出來，低聲說道：“都帥，如今之雍州都督楊齡楊公，年事已高，想必不能久任。關內其余諸官，資歷才望無有能與元公相提并論者。以下官料想，往后雍州都督之職，恐為元公囊中之物也。”
“嗯，你還接著說。”郭繼恩一邊走，一邊給自己帶上一副皮制護手，微微點頭。
“雍州軍劉統領，乃是都帥心腹大將，收復朔方之后，必定會調入中原戰場。則朔方留守之事，必定委于桑副點檢。彼乃歸義之人，雖有忠勇之譽，到底不知究竟——”
郭繼恩驀地停步：“于兄言下之意，若以元珍農主政西南，桑熠又為朔方守將，恐日后有突變之事？”
于佐賢連忙拱手：“是，都帥英明，定能料知也。”
“設若本帥調桑將軍入潼關，你以為如何？”
“桑副統領原本就是朔方舊將，熟知地理人情，乃是鎮將最合適之人。一旦調入中原，必定以為都帥有疑忌防備之心，難免會有失望之意，雍州軍中，許多都是桑將軍從前之部屬，萬一因此而人心驚動，反為不美。”
“于兄所言，甚有道理。本帥知道了，多謝提點。”郭繼恩拍拍于佐賢的肩膀，與許云蘿各自上馬。于佐賢忙道：“若都帥信得過，下官也愿往朔方去，充任僚佐，以應萬全。”
“此事本帥還須與霍參政合計之，回頭再論罷。”郭繼恩笑了起來，又向于佐賢抱拳，“于兄見微知著，慮事機敏，往后若有什么良策，可直接與霍參政分說。今日郭某就先告辭了。”
于佐賢忙深深作揖，耳聽得得之聲，郭許二人已經打馬向西而去了。
他們回到廣寒宮西節堂，見散值之時已過，瑞鳳郡主和顧蓓仍在忙碌，郭繼恩便吩咐瑞鳳郡主馬上給西北行營寫信，催促周恒加快朔方戰事。
“你告訴他，中原戰事情形，甚為艱難。”郭繼恩加重語氣說道。