就在科爾森“誘拐”年輕人加入神盾局的同時，已經回到紐約的梅林，正皺著眉頭，看著自己電子郵箱里發來的文件。
那是弗瑞發來的，關于世界安全理事會和德國以及俄羅斯政府商討智械中樞問題的最后結果。
皮爾斯和弗瑞采用了梅林的建議，他們同意兩國在智能工業區駐軍，而兩國也同意了組建專門應對智械事務的軍隊的要求。
但麻煩的是，作為計劃的提出者，梅林麾下的特工們似乎又有了新的活要干了。
“兩國官方要求S..L.D.也參與到這些士兵的小規模試訓里？”
梅林看著郵件的內容，他有些疑惑的說：
“為什么？他們就這么信任我們的嗎？”
“大概是因為他們看到了艾興瓦爾德事件里守望小隊的出色表現吧。”
伊卡洛斯分析說：
“面對一座已經被暴徒基本上完全占領的工業區，和超過數千名武裝智械機器人，人數處于極端劣勢的守望小隊能在不到1小時內徹底解決十戒幫引發的混亂，這已經充滿展現了S..L.D.的這支突擊隊具備的超強戰斗力。”
“既然德國和俄羅斯官方是以保證工業區安全的名義要求組建軍隊，那么他們就沒道理會忽視守望小隊的表現，他們邀請S..L.D.幫助他們對選拔士兵進行試訓這也是應有之意。”
“嗯，確實有些道理。”
梅林點了點頭，他又看向郵件的下半部分，弗瑞在郵件里附錄了德國官方和俄羅斯官方所選擇的截然不同的建軍思路。
“嘖嘖，雖然說兩國都選擇了用戰甲輔助士兵進行戰斗的模式，但細節上卻截然不同啊。”
梅林一邊瀏覽者那些說明，一邊說：
“德國傾向于由士兵操縱戰甲，也就是和托尼那款超級馬克戰甲的思路差不多，他們更信任人類的力量。不過這支部隊的名字還真是中二啊...十字軍，天吶，嚴謹的德國人玩起梗來也一點都不賴啊。”
“而俄羅斯這邊就更激進一些，他們采取了和十戒幫的那臺泰坦智械差不多的設計，設計各種機甲，然后由專業的駕駛者進行操縱作戰。嗯，另一種意義上的鋼鐵洪流，果然是老毛子的風格。”
“梅林，科爾森那邊的邀請有結果了。”
伊卡洛斯說：
“宋哈娜小姐剛剛成為了神盾局的一級特工，科爾森正在帶她去帕伽索斯基地，你真的確定那個姑娘能接替巴頓特工，成為‘紅蜘蛛’的駕駛者嗎？”
“我不能確定，伊卡洛斯，但那個姑娘確實在這方面很有天賦，她性格勇敢大膽，你也看到她操縱那臺泰坦智械的樣子了，她有經驗，而且史蒂夫對她評價也挺高，所以我愿意相信她會成為一個優秀的駕駛者。”
梅林彈了彈手指，他說：
“當然，一開始肯定不會讓她去駕駛‘粉碎’和‘紅蜘蛛’那種程度的武器，她也許應該從基礎練起，溫斯頓不是正在設計一種小型的突擊型機器人嗎？剛好可以給哈娜小姐練手用。”
“她要學的東西還很多，不過我相信，在守望小隊里，她肯定能快速成長起來。不過現在算一算，包括‘幽鬼’、‘雜音’和‘荷魯斯’在內，我們已經有5臺可以隨時加入戰斗的塞伯坦戰士了，也許也該單獨設立一個機械作戰小組了。”
“是6臺！”
伊卡洛斯提醒到：
“還有‘洛拉’。”
“洛拉...”
梅林有些猶豫，他說：
“科爾森這幾年一直隱瞞著洛拉的秘密，他似乎不想讓洛拉的存在曝光，你要理解，每個人都有自己的秘密，每個人都有保留自己秘密的權力，伊卡洛斯，這件事我不好插手的。”
“你真的打算一直瞞下去嗎？”
伊卡洛斯反問到：
“關于你和科爾森之間的真實關系，你覺得他沒有懷疑嗎？科爾森雖然表面上看上去很溫和，但你應該知道，他其實也是個很敏感的人。”
“我不打算告訴他，那會讓我們之間的關系變得...復雜。”
梅林閉上眼睛，靠在椅子上，他的手指在桌子上輕輕的畫著圈，他說：
“那是已經過去的事情，已經被遺忘的事情，我既然已經承受了代價，就讓它過去吧。這也許對我和科爾森都好。”
他沉默了幾分鐘，然后又想起了一件事情，他對伊卡洛斯說：
“說起來，里德博士和他的研究團隊在太空已經待了快3年了吧？距離他們預定的返航時間還有多久？”
“還有三天。”
伊卡洛斯回答說：
“如果一切順利的話，三天之后，他們就會回到這個世界了。”
在距離地球有一段距離的孤寂群星中，一艘白色的飛船正沿著既定的路線，輕巧的繞開火星引力的束縛，朝著地球返航。
這艘1公里長的不規則飛船并不太像是地球人的科幻作品里出現過的那些飛船的樣式，它的設計在很多地方都借鑒了克里人的飛行器。
在1994年的克里人入侵戰爭中，神盾局在驚奇隊長卡羅爾的幫助下，繳獲過幾艘克里人的飛船，里德博士在設計自己的飛船時，也參考過神盾局數據庫中的資料。
此時，在飛船中，胡子拉碴的里德博士正在龐大的實驗室里進行每日例行的記錄工作，因為采用了內部重力發生器，因此這艘飛船內部并不處于失重的懸浮狀態，其中的人可以像是在地球上一樣，自由的行動。
里德博士眼前這個超大型的實驗室因為不同的試驗需要，所以被分隔成了很多小隔間，不過得益于這艘飛船龐大的體型，每個小隔間的面積都挺寬闊。
“唔，這漫長的旅程終于要結束啦。”
就在里德將一株在太陽中培育的植物的生長數據記錄完畢后，在他身后，一個溫和的聲音響起。
“是啊，本，3年的時間，難以想象，我們已經離開家3年了。”
里德放下手里的記錄器，他回頭看著身后的朋友，那是個比他年紀稍大一些的男人，他叫本.格瑞姆，是里德和蘇珊的大學同學，在畢業之后在NASA工作過一段時間，不過因為九頭蛇的“遠星計劃”引發的一些意外，導致本失去了那份工作。
里德成立自己的實驗室之后，第一時間就把本邀請了過來，他是個出色的天文學家和物理學家，在這場漫長的旅程里，他也肩負著好幾個重要實驗的進展研究。
“你也會思念家鄉嗎？里德。”
本將手里的一罐啤酒遞給里德，他坐在實驗室的椅子上，對好朋友說：
“我還記得在出發時，你告訴過我，比起地球，你更向往群星呢。”
“那只能說那時候的我太年輕。”
里德毫不在意的笑了笑，他看向舷窗之外，除了冰冷星光之外空無一物的太空，他說：
“只有當你身處這片無垠群星的時候，你才會意識到地球對你來說意味著什么，那是家...”
“我也曾認為我已經厭倦了那個充滿了分歧與爭端的世界，尤其是在參與完神盾局的項目之后，但這3年里，我想了很多，我發現群星并不如我們想的那么美麗，那么美好。”
“我會思念家鄉，偶爾會做夢，會夢到我和蘇珊開車出去旅行的場景，溫暖的陽光，和煦的風，友好的人們，還有可口的食物...”
博士喝了口味道古怪的啤酒，他對好朋友本說：
“也許我還沒有真正做好踏入群星的準備，總之，這一趟旅行對我而言已經足夠了...我回去之后就要和蘇珊求婚，本，我已經不想再等了，我已經浪費了3年的時間了。”
“好啊！”
本笑呵呵的說：
“她是肯定會接受你的，不過你得想個浪漫一點的方式，女人們都喜歡浪漫，她們是不可救藥的浪漫生物。”
“這個倒是個大問題。”
里德聳了聳肩，他說：
“我不擅長這個，不過也許可以求教喬納森，他倒是很擅長和女人打交道。”
“對，喬納森。”
本喝了口啤酒，對里德說：
“你未來妻子的弟弟，一個超級工程師，實際上，如果他的性格能再沉穩一些，我會更喜歡他的。”
“他畢竟是個年輕人嘛。”
里德還想繼續和本聊一會，但就在他剛說完這句話的時候，整個飛船突然劇烈的震動了一下，就像是被什么東西擊中了一樣，讓里德整個人腳下不穩，差點摔倒。
本將他扶起來，兩個人的表情變得極其嚴肅，他們快步沖出實驗室，走向飛船的艦橋。
蘇珊和她的弟弟喬納森，也就是里德的研究團隊的剩下的兩個人已經在艦橋處了。
“剛才那震動是怎么回事？”
里德問到，在操作臺邊的蘇珊一邊操縱飛船轉向，一邊回答說：
“是一顆突然出現的碎石，雷達系統檢測不到它的來源，我覺得應該是附近的某顆隕石或者小行星解體時拋過來的，體積并不大，但情況似乎挺糟糕。”
說著話，在蘇珊身邊的年輕人將飛船外的情況以投影的方式展現在艦橋投影儀上，在飛船后方的甲板上，一顆半人高的石塊正在被前進的飛船一點一點的甩開，但飛船的甲板上已經出現了肉眼可見的凹陷，那碎石有一部分殘留在了飛船的外甲板上。
值得一提的是，在全息投影畫面中，那鑲嵌在飛船外甲板上的石塊里，正散發著微微的綠色光點，就像是某種輻射物一樣。
“管損程序已經啟動了，但我覺得我們需要在地外的空間站停留數個小時，來確認一下殘留物是不是有害，以及需不需要進行緊急維修，如果必要的話，我們可能還要進行一次計劃外的太空行走。”
蘇珊的弟弟，工程師喬納森回頭對自己未來的姐夫說：
“但如果可以的話，也許智械機器人能幫我們履行這個任務。我不想再穿臃腫的宇航服了，我的胃酸片用光了，口香糖也沒有了，見鬼，我真的想吃個漢堡...”
“我們很快就會回家了，喬納森，再忍耐一下。我們先去空間站。”
里德仔細的查看了一下飛船的所有參數，在確認還可以正常飛行后，他一邊對懸停在地球之外軌道上的空間站發出停靠申請，一邊對其他三個人說：
“本，你和喬納森去喚醒我們智械助手，蘇珊，我需要你準備一個可以收容隕石碎片，隔絕能量的容器，這也許算是個意外發現，你瞧，那隕石殘留的石塊上，能量讀數有些不太正常，應該是我們尚未發現過的物質。”
“不過這并不著急，我們最少要在空間站停留24小時呢。”
里德博士說：
“生命基金會的深空飛船會在7小時后返回，我們還需要對那無人探測船采集到的樣本進行一次檢測。如果其中有活體生命樣本的話，我們可能需要提前向地球方面報備。”
“向神盾局嗎？”
蘇珊博士撥了撥頭發，她輕聲說：
“我猜，收到你的消息，梅林先生會很高興的，畢竟，你們兩個看上去關系不錯。”
“只是普通朋友而已，蘇珊。”
里德搖了搖頭，他一邊忙碌著，一邊說：
“要和梅林那樣的資深特工的好朋友，那可是非常非常難的。”
“我之前和托尼一起工作的時候，他告訴我說，如果梅林對你笑，那你可就一定得小心了...呃，當然，這樣說有些夸張，但怎么說呢，根據我收集到的那些信息來看，梅林...他算是個挺復雜的人吧。”
“那個梅林很重要嗎？”
在兩人身邊偷聽聊天的喬納森突然說：
“我聽你和我姐姐說話的時候，經常會提到這個名字，他聽上去像是電影里傳統的那種大反派來著。”
“梅林啊，他很厲害的。”
里德看了一眼自己未來的弟弟，他開玩笑說：
“你最好別說他壞話，喬納森，我不確定他有沒有在飛船里安裝竊聽器，如果他不高興了，他沒準會把你當早餐吃掉，我和蘇珊可攔不住他。”
“嘁”
喬納森撇了撇嘴，他哼了一聲，不再參加這聊天，轉身離開了艦橋。
里德抬起頭，看向前方，在艦橋的觀察窗之外，那顆藍色的星球，已經歷歷在目了。
那是地球...
那是家。