進入夏季，鞏寧城的白天就分外的長，往往九點之后才會天黑，即便是天黑之后，因為煤氣燈和電燈的普及，整個城內也是燈火通明宛如白晝，大量的居民依然會滯留街頭，各種小販充斥街頭，沿街的小吃攤和燒烤攤生意都異常火爆。
不過，隨著皇太后和皇上陛駐總督府，整個鞏寧都處于一種外松內緊的戒備狀態，大街小巷的巡警數量明顯增加，隨時還能看見一隊隊荷槍實彈的武裝警察——這是由督標轉化而來，直接聽命于總督的武裝力量。
相比于城內的熱鬧和喧嘩，城外的工廠區則冷清的多，工人們或者是上夜班，或是早早歇息，有貪圖熱鬧的也都進城去了。
到的晚上12點之后，城內漸漸安靜下來，距離總督府不遠的一棟大宅院里，左宗棠在臺燈翻看著各地送來的折子，眼下皇太后和皇上在鞏寧，易知足應該這一兩日內也會趕到，他不敢有絲毫的疏忽，必須隨時掌握西北各地的情況。
慈安皇太后和光緒皇帝，他倒不是太擔心，大清已經虛君立憲，慈安也將兵權盡數上繳，不存在什么危險，但易知足卻是不一樣，國內外勢力對這位鎮南王，元奇大掌柜怕是都虎視眈眈。
平日里，易知足呆在上海，國內外勢力就是有想法也沒機會，但易知足前來西北，無異于給各方勢力提供了一個難得的機會。
雖然這一路來，易知足沒有遭遇任何意外，但他心里卻始終緊繃著一根弦，畢竟這年頭刺殺的情況太多了，西洋各國首腦大多都遭遇過刺殺，他可不想易知足在西北出事，這不僅是關乎他個人的聲名和前程，更是關乎整個大清的安危。
一陣急促的腳步聲在門外停下，隨即就聽的稟報，“大人，武警總隊秦司令和警察署楚署長在外求見，說是有要務......。”
左宗棠心里一沉，吩咐道：“讓他們進來。”說著，抬腕看了看手表，已經一點過了，這個時候兩他求見，肯定不是什么小事。
四十出頭的武警總隊司令秦友亮和五十多歲的楚宏志快步走進房間，敬禮后，楚宏志簡潔的稟報道：“大人，兩名巡警在城外毛紡廠附近巡邏時發現一輛可疑馬車，上前盤查時遭遇襲擊，附近巡警趕到時，兩名巡警已經遇害，兇手逃遁，馬車上遺留有一門迫擊炮和六發炮彈......。”
迫擊炮！左宗棠縱然沉穩，也被這話驚的一跳，秦友亮接著道：“標下聞報趕往現場查看，系俄制60迫擊炮，從馬車上的痕跡來看，應該還有兩門被轉移了。”
果然是怕什么來什么！居然連迫擊炮都弄來了！這說明規模不小，左宗棠敢肯定，這絕對是沖著易知足來的，畢竟慈安皇太后和光緒陛駐鞏寧已經六七天時間了，若是針對兩人，不會拖延到現在，略微沉吟，他沉聲道：“宵禁！包圍工廠區，派出騎探，搜索方圓二十里范圍。”
隨后，他拿起電話，搖動后拿起話筒，“接軍區，湯秉燦。”
不多時，話筒里就傳來軍區司令員湯秉燦的聲音，左宗棠簡潔的將情況說了一下，道：“我需要軍區配合，包圍工業區分片搜查。”
軍區，值班室，湯秉燦放下電話，沉聲道：“命令四零五師，緊急集合。”
哈密，三道嶺煤礦。
三道嶺煤礦是西北最大的露天煤礦，而且還是優質煤，早在清朝前期就已開始開采，初始是官辦，隨后是民營，元奇經營西北之后，以五千兩白銀買下了三道嶺煤礦，修建了連通煤礦的鐵路，并進行大規模的機器開采。
冒著白煙的蒸汽機車拖著長長的車廂快速的行駛著，廠長胡德凱大著嗓門介紹道：“經勘探，三道嶺煤礦東西長約四十公里，南北寬約二十公里的這一片區域都蘊藏著豐富的煤礦，儲量預計在一百五十億噸之上。
如今廠里職工已經超過一萬人，年產量達到三百萬噸以上，三道嶺煤不僅足以保證整個西北用煤，而且還大量向甘肅、陜西銷售.......。”
聽的介紹，黃殿元瞥了易知足一眼，“諾大一個煤礦，五千兩白銀就買下了？”
“老學生有所不知。”胡德凱連忙解釋道：“三道嶺交通不便，煤礦雖然是露天煤礦，但卻是易采難運，煤不值錢，但運費高的驚人，私人經營根本沒有多大的利潤，據說，當初估價，只值三千兩，元奇是擔心被人說強取豪奪，出得是高價。”
易知足笑道：“既然來了，走，去礦區看看。”
話才落音，趙烈文快步趕了過來，道：“大掌柜——。”
見他神情凝重，手里還捏著一份電報，易知足擺了擺手屏退眾人，接過電報掃了兩眼，電報是員湯秉燦發來的，電文很簡單——鞏寧發現刺殺組織，懇請延緩行程。他緩聲問道：“左季高沒來電？”
趙烈文道：“沒有。”
易知足不以為意的道：“左季高既然沒來電，就說明沒有問題。”
“這事左大人必然不敢隱瞞......。”趙烈文緩聲道：“不過，為了安全起見，還是暫緩前行。另外，以學生之見，工地上人員混雜，并不安全.......。”
“加強警戒就是。”易知足并不太在意。
“大掌柜不能輕易犯險。”黃殿元沉聲道：“大掌柜一路巡視，大型廠礦都會親自視察，容易為人所乘，這三道嶺職工上萬，三教九流都有，而且地形也復雜，即便是加強警戒，也難以防護周全，還是不去為好。”
易知足倒也不股固執，點了點頭，道：“那就回哈密。”
鞏寧，總督府，會客廳。
一夜未曾合眼的左宗棠官袍齊整的走到門口跪下道：“臣左宗棠恭請皇太后圣安，恭請皇上圣安。”
慈安昨夜也未睡好，被城外凌晨四點左右響起的凌亂的槍聲驚醒之后，她就再也沒睡著，也不敢睡，她緩聲道：“恪靖侯不必拘禮，賜坐，賞茶。”
待的對方謝恩落座之后，她徑直問道：“凌晨的槍聲是怎么回事？”
左宗棠不惜調動大軍對城外工廠區進行分片搜查，在毛紡廠和皮革廠遭遇武裝抵抗，打死了三十多名兇徒，繳獲了兩門迫擊炮和二十多發迫擊炮炮彈以及四十多支步槍和四百多發彈藥，但連一個活口都沒捉到，心里郁悶的不行。
他也不隱瞞，當下將情況詳細稟報了一番，這才接著道：“眼下無法斷定刺客是否已經全部落網，城內還處于戒嚴狀態，臣懇請皇太后和皇上暫緩外出巡視。”
憑著直覺，慈安敢肯定刺客是沖著易知足來的，當即便問道：“鎮南王專列到了何處？”
“回皇太后，鎮南王專列尚在哈密。”
哈密到鞏寧不過五百公里，火車大半日可到，慈安看了他一眼，道：“電告鎮南王，最好讓其遲些來鞏寧。”
慈安很清楚，若是易知足在西北遇刺，對于大清對于大清皇室來說，都不啻于是一場災難，頓了頓，她接著道：“最好是讓軍區派兵前往哈密嚴密護從。”
“微臣遵旨。”左宗棠口中應道，心里卻是暗自懊惱，忙昏了頭，居然沒及早向易知足通報情況。
慈安接著問道：“查出刺客的身份了嗎？”
“從裝束和語言來看，應該是安集延人。”
安西行省的安集延人？慈安有些意外，不過也暗松了口氣，只要不是滿人就好，她最擔心的就是滿人參與在內，真要有滿人參與刺殺易知足，對于滿人來說那絕對是滅頂之災。
回到臨時下榻的宅院里，左宗棠擬了份電文如實向易知足稟明了昨夜發生的情況以及慈安皇太后的意思。
將電文轉交之后，幕僚李云麟折返回來，見他沒有休息的意思，便試探著道：“大人，刺客真會是安集延人？”
“沒有活口，至少從裝束上看，確實是的。”左宗棠悶聲道，實則，他并認為會是安集延人，乾隆二十四年，浩罕就歸附了大清，安西行省建立之后，更是采取了一系列的惠民政策，又修建了鐵路，安集延人沒道理刺殺易知足，除非.....是出于馮仁軒授意。
但這個可能性幾乎沒有，馮仁軒可以說是易知足的嫡系心腹，否則也不可能長期主政安西，他根本沒有理由派人刺殺易知足，另外，長期以來，新疆和安西關系都十分密切，也不存在嫁禍于他。
李云麟斟酌著道：“昨晚事發突然，按理說沒有偽裝的可能。”
左宗棠看了他一眼，“也有可能是被其他勢力買通的，比如波斯、英吉利.......，俄國也有可能。”
繳獲的迫擊炮和步槍都是俄制的，俄國確實是有嫌疑，李云麟緩聲道：“眼下歐亞大鐵路開通在即，而且這些年來俄國與西北的商貿也是穩步提升，俄國的可能性應該不大。”
頓了頓，他接著道：“俄土戰爭才過去幾年時間，不排除有大量俄制武器落在奧斯曼人手里，以學生淺見，波斯和英吉利的可能性最大。”
略微沉吟，左宗棠才道：“把這個分析擬份電文發給哈密。”
三道嶺煤礦處于哈密和吐魯番之間，易知足的專列回哈密，實則是走回頭路，不過，距離倒是不遠，不到兩個小時，就返回了哈密。
易知足住進哈密直隸州署衙，左宗棠的兩份電報也到了，看過電報，趙烈文遲疑著道：“難道真是英人買通的刺客？”
這個可能性確實有，易知足沉吟著沒吭聲，若是他在鞏寧遇刺，國內必然會亂上一陣子，也不會有精力去顧及歐洲，這對于英吉利來說，自然是好事。
但仔細想想，這個可能性并不大，若是大清內亂，元奇必然更希望歐洲也亂起來，如此，歐洲各國才無力插手大清事宜。
“現在的情況，追查背后的勢力沒多大意義，畢竟只是猜測。”易知足緩聲道：“既然已經消除了隱患，我們也沒必要擔心，直接前往鞏寧便是。”
聽的這話，趙烈文連忙道：“哈密乃是西北連通內地的東大門，自古以來都是絲綢之路的咽喉要道，既有農業區，還有大型露天煤礦，大掌柜不妨在哈密多考察幾日。”
黃殿元附和著道：“多逗留兩日，待的鞏寧徹底清除隱患，豈不更為妥當。”
“既是有了防范，刺客哪還有機會輕易得手？”易知足不以為意的笑道：“我國情況還算是好的，西洋各國君主總統，大多都有遭遇刺殺的經歷，還能不出門了？”
“大掌柜。”趙烈文連忙道：“這不是一般的刺殺，居然連迫擊炮都能弄來，可見對方決心之大，以學生之見，對方絕對不會輕易罷手。”
黃殿元看著他道：“明知山有虎，何必偏向虎山行，不如索性回上海，有皇太后和皇上西巡，也足夠了。”
易知足聽的一笑，“還真是江湖越老，膽子越小。都到了哈密，被幾個刺客一嚇，就掉頭回上海？”
“大掌柜一身系天下安危，這可不是說說而已。”趙烈文正色道：“刺客是安集延人，如果不是受外國勢力指使呢？”
不是受外國勢力指使？易知足瞥了他一眼，對方這話就只差明說是安西馮仁軒了，如果真是馮仁軒指使，那他前往安西，可就真是身陷險地了，沉吟了下，他才道：“不可能！西北并沒有軍工基礎，沒人會如此短視！”
“沒什么不可能的。”黃殿元沉聲道：“西北滿蒙勢力不小，皇太后和皇上如今又在鞏寧，我倒是覺的可能很大，不是所有人都能象大掌柜這般眼光長遠。”
易知足笑道：“二位是不是太小看左宗棠和馮仁軒了，若是連部下都掌控不了，他兩人也不可能主政西北二十多年。”
趙烈文肅然道：“正是因為他二人主政西北的時間太長，才讓人難以放心。”
“多慮了。”易知足緩聲道：“給鞏寧發報，就說明天抵達。”