四月的南非屬于秋季，也是一年之風光最美麗的季節，不過作為大英帝國在南非開普敦殖民地首府的開普敦港此時卻正陷入一片混亂之，城人滿為患，所有的客棧、酒館、茶樓、咖啡館都擠滿了操著不同口音，形形色色的人。品書網 因為戰爭，大量前來南非淘金和淘采金剛石礦商人和礦工都滯留在開普敦，數目龐大的運輸船隊的船員水手也都聚集在開普敦，還有陸續從南非內陸撤回的數萬陸軍以及回防開普敦的數萬海軍。
開普敦本身不大，因為蘇伊士運河的開通又冷清了一段時間，如今卻突然涌來的十多萬人口，登時顯得分外雜亂，不論是城內還是港口碼頭，不論是白天還是晚，隨處可見喝的醉醺醺的酒鬼，其不少是穿著陸軍或是海軍軍裝的官兵。
城西，英軍陸軍大營，德蘭士瓦遠征軍司令——六十出頭的陸軍將羅伯特·內皮爾獨自悶在軍帳喝著悶酒，這次遠征德蘭士瓦可以說是斷送了他的一世英名，令的他心里苦悶無。
勒陀利亞一戰輸得慘不忍睹，在他看來，并不是他的責任，清軍不僅擁有能夠連續快速炮擊的重炮，還有殺傷力驚人的重機槍，另外，半自動步槍也他們的后裝槍要好不止一籌，可以說雙方在武器方面的差距之大已經到了無法彌補的地步。
至今回想起那仿佛是從天而降的漫天彈雨，他仍然是心有余悸，那種完全自動的重機槍不僅射速快而且殺傷力也高的驚人，對于步兵來說絕對是噩夢一般的存在，這一戰的傷亡至少有七八成是那種重機槍造成的。
感覺到光線一暗，他抬頭瞥了一眼，見的是喬治.懷特進來，他連身都懶的起抬走指了指對面的椅子，懷特也是一臉的無精打采，落座后很是隨意的自個拿了個杯子斟了半杯酒，呷了幾口他才開口道：“聽說倫敦已經派人前來開普敦與清國人談判，這場戰爭應該此結束了吧.......？”
“本來不該發動這場戰爭。”皮內爾悶聲道：“東方有句格言，知彼知己，百戰百勝。清國人對于我國海陸軍的情況十分了解，所以才敢前來南非挑釁，我們對于清軍的情況一點也不了解，貿然發動這場戰爭，清國海陸軍都在武器方面占據絕對的優勢，不結束這場戰爭，只會輸的更難看。”
何止是輸得難看！懷特淺淺的呷了口酒，莫桑克海峽之戰的情況他了解的不多，但勒陀利亞一戰他卻是十分清楚，清軍是手下留情了的，并沒有乘勝追殺，而且在他們撤退過程，哨探也發現數千清軍在他們側前方不緊不慢的行軍，明顯是有意縱容他們撤離，如果繼續打下去，清軍絕對不會還是這種態度。
沉默了一陣，他才開口道：“我覺的清軍似乎是有意讓咱們消耗布爾人的實力.......。”
“這是明擺著的事。”皮內爾道：“真以為清國人會真心實意的幫助布爾人？德蘭士瓦、奧蘭治遲早會變成清國的殖民地，可憐那群蠢貨，不知死活的長途騷擾。”
布爾騎兵頻頻騷擾不僅給他們造成了不小的傷亡，也極大的拖延了他們的行軍速度，不過布爾人也因此付出了不小的代價，如今看來，還真是清軍有意為之，懷特不勝感慨的搖了搖頭，如果不是這樣，他們這一戰的只怕會輸得更徹底！
“報告——。”
“進來！”皮內爾不自覺的坐直了身子，一個通訊官快步進來，稟報道：“將軍，陸軍部來電——。”說著呈一份電報。
看過電報，皮內爾臉色登時有些難看，輕聲嘀咕道：“一群蠢豬！”
喬治.懷特看過電報也是半晌作聲不得，電報說與清國談判可能談不攏，讓他們做好繼續戰爭的準備。
“這仗還能繼續打下去？”喬治.懷特仿佛是自言自語一般喃喃道：“倫敦究竟是怎么想的？”猶豫了下，他才道：“要不要將實際情況向倫敦匯報？”
“應該是清國提出的條件太苛刻了。”皮內爾緩聲道：“先看看是什么情況。”頓了頓，他接著道：“傳令，各部取消休假，所有外出官兵天黑前必須歸隊，明天起開始整訓。”
很快，開普敦城內外到處晃蕩的、在酒館喝酒的、在妓院尋歡作樂的、在茶館咖啡館消磨時間的陸軍海軍官兵紛紛趕回各自的軍營，見這情形，開普敦的氣氛隨即又緊張起來。
五日后，英吉利外交大臣格蘭維爾·喬治·萊韋森高爾匆匆趕到開普敦，格蘭維爾親自趕來開普敦足以表明英吉利對于這次談判的重視，因為這次談判不僅關系到英吉利在南非的利益，還關系到英吉利在東的利益，，格萊斯頓內閣沒法不重視。
海，鎮南王府，長樂書屋。
見的易知足放下電報，趙烈試探著道：“英吉利外交大臣格蘭維爾親赴開普敦，讓行之前去，會否不妥？”
易知足不以為意的擺了擺手，“行之雖說無官職在身，但卻是實打實的藩王世子，等同于藩王，按照品階來說，這是超品，沒什么不合適的。”
趙烈笑了笑，道：“英國人卻是未必清楚咱們大清的爵位情況，不如讓行之在外交部掛個虛銜.......。”
“那不過是一句話的事。”易知足笑道：“給奕打個電話。”
三日后，欽差大臣，總理各國事務衙門大臣行走，易正行作為清英談判全權代表抵達開普敦，一場東西方各國都十分關注的清英談判也隨即展開。
普法戰爭，法蘭西戰敗配礦五十億法郎，并割讓工業資源豐富的兩省之地，南非戰爭，英吉利戰敗，英吉利又會賠款多少？會否割讓南非的殖民地？
盡管隨著蘇伊士運河的開通，南非的戰略地理價值已經大不如前，但隨著南非金剛石礦和金礦的相繼發現，歐洲各國已經將眼光紛紛投向非洲，畢竟這塊大陸如今已經成為最后一塊還沒被瓜分而又十分富饒的大陸，遠在東方的清國都已將手伸到非洲，歐洲各國又怎會無動于衷？
清開普敦英談判，將決定南非的歸屬，這對于意欲瓜分非洲的歐洲各國甚至是美利堅和俄國來說，都不能不關注，若是清國占據南非，與清國關系密切的各國會選擇與南非毗鄰的對方作為殖民地。
另外，德意志、奧匈、意大利等與英吉利隱隱軍事對抗的各國以及與清國關系密切的美利堅、俄國，都無不希望清國能象德意志一樣狠狠的敲英吉利一筆，清英關系徹底惡化，對于各國來說，無疑都是一個極好的消息。
正是因為世界各國對于開普敦談判的高度關注，各國大報記者紛紛云集開普敦，爭取第一時間獲得清英兩國談判的消息。
“不知不覺間，咱們已經成為當世強國，一舉一動皆能令各國矚目。”趙烈將一份《滬報》遞給易知足，笑道：“大掌柜沒預料到開普敦談判會如此倍受關注罷？”
報紙刊載了一則從開普敦發回來的快訊，報道了各國記者云集開普敦的盛況，易知足快速掃了幾眼，笑道：“倒還真是有些出乎預料。”頓了頓，他接著道：“看來，因為這場戰爭，要提前掀起一波瓜分非洲的熱潮了。”
趙烈瞥了他一眼，道：“非洲富饒，資源眾多，以大清今時今日的軍事實力和地位，完全具備參與瓜分非洲的資格，大掌柜真無意在非洲開拓殖民地？”
“貪多嚼不爛，再說，我對殖民地也不感興趣。”易知足擺了擺手，“目前我國對外擴張可以說已經基本結束，當務之急是消化這些年擴張的地盤，爭取在三四十年之內盡快的將新附之地同化融合，沒必要將精力浪費在非洲。
再說了，德蘭士瓦金礦是非洲最大的財富，我們何必再去折騰，四面樹敵？忘戰必危，好戰必亡，奠定了世界軍事強國的地位，我們沒必要鋒芒太露，埋頭發展才是王道，我們現在應該將精力投入到經濟建設方面。”
話才落音，曹根生快步進來稟報道：“大掌柜，紐約來電.......。”
電報是元紐約分行發來的，匯報的是他們大量拋掉持有的各鐵路公司股票之后，引起了各鐵路公司股票價格的下跌，而且是普遍下跌。
看過電報，易知足隨手將電報轉給趙烈，這才吩咐道：“回電，著他們將拋售的各鐵路公司股票的數量以及占總股本的例情況詳細匯報，另外，調查各鐵路公司股票價格下跌的原因。”
趙烈遲疑著道：“紐約分行持有的各鐵路公司股票數量不會太大罷？”
“不會太大。”易知足頜首道：“紐約分行雖然是元在海外資金規模最大的支行，但投入股票市場的資金不可能太大，他們的拋售，很有可能是壓垮駱駝的最后一根稻草，所以我才讓調查股票下跌的情況，或許這是一個信號。”
趙烈試探道：“經濟危機的信號？這次的經濟危機難道會是從美利堅開始？”
“不是沒有可能。”易知足緩聲道：“這幾年，若說鐵路建設，當首推我國，其次則是美利堅。美利堅疆域遼闊，鐵路建設的潛力很大。
南北戰爭結束擴大了南部對北部工業品的需求，西部的淘金熱又促使美利堅加快了西進的步伐，從而促使了美利堅掀起新一波的鐵路建設熱潮。
與我國的情況一樣，美利堅的鐵路建設資金也差不多有一半是從英吉利籌集的，一旦鐵路公司股票下跌，英國人為了資金安全，必然會急于抽離資金，如此則會加速股票下跌，引發市場恐慌，導致股市暴跌甚至是崩潰。”
聽的這番分析，趙烈擔憂的道：“美利堅鐵路股票下跌，會否影響到我國的股市？”
“肯定會影響。”易知足不假思索的道：“我國的股市并不是孤立的，與世界各大股市有著緊密的聯系，可謂是一榮俱榮，一損俱損，豈能沒有影響？更何況我國的鐵路建設與美利堅的情況有著許多相似的地方，自然會讓人產生聯想。”
說到這里，他一笑，“惠甫手里還捂有鐵路股票？”
趙烈點了點頭，“鐵路公司股票是近幾年漲勢最好的股票，自然是買了一些，想著這段時間漲勢良好，還沒舍得出手。”說著他一笑，“看來不能再捂了，馬讓霍掌柜處理掉。”
作為易知足最為信任的幕僚，趙烈嚴格恪守幕僚的本分和規矩，平素里基本是足不出戶，買賣股票之事都是委托霍啟正，經紀行他自然是不敢找的怕泄露消息。
對于趙烈投資股市，易知足一直是采取支持的態度，作為他最信賴的幕僚，趙烈所掌握的信息遠不是一般人所能的，賺錢的門路可以說是太多，他自然是寧愿其在股市里賺錢。
不過五天時間，紐約支行再次來電，華爾街股市各鐵路公司股票毫無起色，依然緩慢下跌，根據調查，其原因是鐵路建設成本高漲，預期收益下降，導致鐵路線增長速度開始放慢，機車及鐵軌訂貨開始減少。
易知足隱約記得，1873年的經濟危機的‘震’是美利堅，這也是這次經濟危機有別于以前經濟危機的地方，英吉利作為資本主義經濟的發源地，作為當之無愧的工業霸主和世界經濟心，一直以來都是爆發經濟危機的‘震’，但這次卻是換成了美利堅。
美利堅鐵路公司股票普遍出現下跌，這在別人看來或許很正常，畢竟這幾年鐵路公司的股票一直牛氣沖天，出現回調可說是十分正常，而且，這個時間段距離十年一次的經濟危機也還早，沒人會將這個情況與經濟危機聯系起來。
但在易知足眼里，這無疑是一個十分明顯的信號！一次大范圍，大規模，長時間經濟危機正在降臨！
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