俗話說皇權不下縣，捻匪在鄉村不論怎么亂，地方官員都可以睜只眼閉只眼，得過且過，粉飾太平，可一旦縣城被攻占，那就是了不得的大事，沒人敢隱瞞！
亳州捻匪張洛行、龔得樹等結捻聚眾萬人，攻占河南永城！這一消息很快就層層上報，與永城相鄰的皖北、蘇北各府縣官員在向上稟報之后，一個個都驚恐不已，紛紛招募民壯組建鄉勇加強城防，生怕捻匪前來攻打。
安徽，安慶，巡撫衙門。
巡撫駱秉章愣愣的有些出神，永城雖說是河南的，但是捻匪首領張洛行、龔得樹卻是安徽潁州府亳州縣人，而且亳州縣城與永城相鄰，張洛行會不會率領捻匪殺回亳州城？
皖北那地方，他很清楚，災荒連連，民風彪悍，捻子眾多，沒出事則罷，一旦出事，怕是很快就會形成燎原之勢，一個不好，他這個巡撫又會被革職，得盡快派兵圍剿，再被革職，起復的機會可就小了！
不過，對于地方綠營官兵，他壓根就沒信心，他可不想重蹈覆轍，當年太平軍就是在綠營官兵的屢屢圍剿之下逐步壯大起來的，要剿滅皖北捻匪，還的靠長江水師，定下心來，他趕緊提筆給易知足寫了封信。
寫完之后，他沉吟了片刻，又提筆寫了一份折子，詳細說明皖北、豫西捻亂嚴重，懇請朝廷督促長江水師出兵皖北，盡快剿滅捻亂，以免形成燎原之勢。想想，他猶自不放心，又給兩江總督李星沅寫了一封信。
上海、鎮海公府，長樂書屋。
包世臣甚是隨意的將信放在茶幾上，緩聲問道：“捻匪可能成氣候？”
點了支香煙，易知足才緩聲道：“捻黨一盤散沙，與太平軍不可相提并論，能否成氣候，還得看有無人杰？不過，皖北、蘇北、豫西一帶歷來兵力空虛，幾省綠營精銳又大多被抽調前往湖南圍剿太平軍，機會還是有的。”
略微沉吟，包世臣才試探著道：“大掌柜是打算借這機會派兵進駐各省？還是積極圍剿，消除捻患？”
易知足笑了笑，道：“先生是何看法？”
“捻匪若能成氣候，利于元奇的勢力向北方各省諸如河南、山東甚至山西陜西擴張。也可以進一步牽制朝廷，使得朝廷無暇顧及元奇的擴張。”包世臣說到這里語氣一轉，“不過，捻匪一旦成氣候，極有可能象太平軍一樣，易放難收，以后要剿滅，得花費一番大氣力。
更為可慮的是，湖南、安徽就只隔著一個湖北，一旦捻匪初成氣候，與太平軍聯手，局面將更難掌控。再則，捻匪勢大，必然對北方各省的農業商業人口等造成極大的損失。老夫以為，牽制朝廷，有太平軍足矣。”
捻軍是典型的流寇，還是以騎兵為主的流寇，轉戰皖、魯、豫、蘇、陜等十余省區，持續了十多年，對清廷的打擊不由亞于太平天國，對北方各省的破壞亦是相當大，這一點，易知足是相當清楚的。
一直以來，易知足都不希望國內出現大的內戰，他很清楚，在今后的半個世紀內，整個世界風云變幻，戰爭不斷——克里米亞戰爭、美國南北戰爭、意大利獨立戰爭、普法戰爭、祖魯戰爭、英埃戰爭、美西戰爭。
這一連串的戰爭對于大清來說，都是崛起的機會，可以說，這半個世紀是大清最為寶貴的黃金時間，若是也陷入戰爭的泥潭，不僅是錯過崛起的機會，也錯過了爭霸的機會！
“先生所慮不無道理。”易知足微微頜首道：“確實沒有必要縱容捻匪發展壯大，那無疑是得不償失，不過，這兩年是元奇最為關鍵的時刻，讓捻匪攪亂一下，也不無好處。”
頓了頓，他接著道：“捻亂爆發，有利于元奇沿鐵路線駐軍，至少可到山東濟南，安徽、河南、陜西也可以借此機會進駐，如此一來，將利于元奇在各省廣開分號，元奇銀行那么大的攤子，需要足夠的武力做后盾。
再則，捻亂也利于促進大規模的移民西北，還有最重要的一點，元奇可以借剿滅捻亂的機會大舉擴軍，西北爆發戰事就在這明后年，可說是迫在眉睫。”
包世臣瞥了他一眼，狐疑的道：“大掌柜有把握在兩年之內剿滅捻亂？”
“沒問題。”易知足點頭道：“如今朝廷大肆發行大錢、官票寶鈔，惡果在今明兩年就會逐步凸顯出來，正適合元奇在全國各省構建銀行網絡，而且在剿滅捻亂之后，正好可以直接揮師西北。”
盯著他看了足有移時，包世臣才道：“捻亂該不會是大掌柜操縱的罷？”
易知足聽的一笑，“我哪有如此大的能耐。”
圓明園，芳碧叢。
“一波未平，一波又起。”咸豐輕嘆了一聲，緩緩合上李星沅的折子，湖南的太平軍還沒剿滅，河南又冒出個捻亂，而且河南安徽兩省的捻亂情況還十分嚴重，與洪楊逆匪在廣西的情況很是相似，若不盡快剿滅，一旦形成燎原之勢，后果不堪設想。
不過，讓長江水師出兵圍剿捻匪，他心里又有些不放心，略微沉吟，他才道：“林則徐如今在什么地方？”
林則徐奉旨前往豐北堵筑黃河決口，在桃花汛之前就已經合龍，咸豐未令其回京，著其兼任東河河道總督，巡視河道，以防再發生決堤情況，并著其嚴查這些年河道官員的貪腐瀆職情況。
咸豐此時突然問及，顯然是打算以林則徐為欽差圍剿捻匪！穆章阿腦子轉的飛快，林則徐與易知足的關系那可是明擺著的，咸豐如今對元奇的態度似乎有所轉變，若是林則徐剿滅捻亂回京，他這個首席軍機能不能保得住，怕是難說！
略微沉吟，穆章阿便躬身回道：“回皇上，林則徐前個月上折子，以身子不適為由，請增派刑部官員前往濟寧協助查案，想來應該還在濟寧。”
身子不適？經他一提醒，咸豐也記了起來，確實是有這回事，穆章阿飛快的瞥了他一眼，謹慎的道：“皇上，洪楊之逆當初在廣州金田起事，也不過萬余人，且河南安徽捻亂由來已久，若是不能以迅雷之勢及時剿滅，恐有迅速蔓延之勢，地方綠營不堪一用，朝廷財政亦是捉襟見肘，奴才竊以為，著長江水師前往圍剿最為妥當。”
聽的這話，咸豐不由的暗嘆了一聲，地方綠營不堪一用也就罷了，關鍵還是沒銀子！沉吟半晌，他才道：“傳旨，著長江水師提督陳洪明就近調遣水師官兵前往圍剿。”
徐州，火車站。
“嗚——。”隨著一聲汽笛長鳴，一列長長的列車緩緩的駛進站臺，車門一打開，一隊隊荷槍實彈的官兵迅速從車上下來在站臺列隊集合，隨即就響起了此起彼伏的報數聲。
尹有才緩步緩步走上站臺，掃了一眼，待的各營營長前來稟報之后，他才沉聲道：“命令各部，迅速向永城挺進，三日內務必抵達并收復永城。”
從徐州到河南永城不過二百余里，以部隊的行軍速度，兩天時間就能抵達，三天時間收復永城，還真不是什么難事，尹有才對自己一手訓練出來的官兵信心十足，雖說這批士兵有不少是去年才招募的新兵，但中低層軍官基本都是從南洋海軍抽調過來的，不少都是元奇團練出來的老兵，別說是名不見經傳的捻匪，就是太平軍，他都沒放在眼里。
永城，縣衙，花廳。
三十出頭的龔得樹腳步匆匆的走進縣衙，因為他眼睛近視，人稱‘龔瞎子’，因為粗通文墨，很得張樂行的器重和尊敬，匆匆趕到縣衙花廳，走到門口，就聽的里面的的說話聲，“河南、皖北捻黨不少，但卻是一盤散沙，缺乏統一的組織，在這方面，遠遠趕不上太平軍，如今，張當家的攻占了永城，必然會召來朝廷官兵的圍剿，最好是能夠召集附近府縣的捻黨，歃血結盟，如此，才能形成一股強大的勢力，與官兵對抗。”
龔得樹進門，就見張樂行二郎腿端著茶杯正聽的起勁，對面是一個三十左右，很是精干的漢子，這人他自然認的，名叫方有貴，此番他們率兵圍困永城，就是這方友貴率人殺了東城的守門官兵打開城門。
抬眼瞥見龔得樹進來，張樂行伸斷了方有貴話頭，道：“有事？”
龔得樹沉聲道：“剛接到消息，長江水師大批官兵抵達徐州，正向永城趕來。”
“長江水師？”張樂行一楞，他可不是只知道在土里刨食，足跡不出縣城的土包子，他張家也算得上是當地富戶，有良田數百畝，還有作坊商鋪，兄弟分家之后，他因為樂善好施，喜歡結交江湖豪客，將分得的家產散盡，索性聚集手下和一批流民販賣私鹽，雖談不上是走南闖北之輩，但消息也很是靈通，見識也不差。
長江水師，他是有所耳聞的，據說是南洋海軍才籌建起來的新軍，一色的火槍，戰力遠不是綠營能比的，皖北蘇北豫東一帶就有不少人在長江水師，綠營官兵前來圍剿，他并不擔心，但長江水師前來，他心里不免有些打鼓。
半晌，他才沉聲問道：“有多少人？”
“一二千人。”龔得樹道。
“怎么會招來長江水師？”張樂行輕聲嘀咕了一句。
“張當家的。”方友貴緩聲道：“長江水師戰力強悍，沒有必要硬碰，也沒有必要死守，不如先回皖北，起事之初，先得凝聚人心，穩定士氣，一場敗仗，人心怕就散了，隊伍也不好帶。”
“方兄弟這話有道理。”龔得樹贊同道，“咱們不妨先回咱們自己的地盤，就算官兵追來，咱們也有周旋的余地，永城肯定是守不住的。”
張樂行點了點頭，道：“有見地，傳令下去，兩個時辰后撤回亳州。”說著，他抬手道：“方兄弟見識不凡，接著說。”
方友貴沉吟了下，才接著道：“與各府縣捻首歃血結盟，不僅可以壯大實力，也在無形中擴大了回旋余地，地盤越大，回旋的余地就越大，就越不容易被官兵圍剿，永城這一片地方四省交界，皖北、豫東、蘇北、魯西，若能聯合這四省捻首，必然能如魚得水。另外，還可以嘗試著與湖南的太平軍取得聯系，若是能互相呼應，自然更好。”
張樂行笑道：“方兄弟眼界開闊，見識不凡。”頓了頓，他才道：“咱們怎會招惹的長江水師官兵前來圍剿？”
“這不奇怪。”方友貴笑道：“太平軍在廣西起事，就是各省綠營前往圍剿，結果太平軍越剿越多，捻黨這兩年折騰出來的聲勢也不小，朝廷怕重蹈覆轍，所以派長江水師前來圍剿，希望能盡快剿滅咱們，以免夜長夢多。”
張樂行皺著眉頭道：“那咱們該如何應對？”
“打不贏，難道還跑不贏？”方友貴語氣輕松的道：“吃柿子指軟的捏，咱們牽著他們鼻子跑，抽空子打落單的。”
三日后，尹有才率部兵不血刃的收復永城，雖然明知張樂行率部退往亳州，他卻也沒有追擊，而是下令就地駐守永城。
二個月后，張樂行召集附近府縣鄉鎮十八捻首，在亳州老家的雉河集山西會館歃血為盟，扯旗放炮，公然豎起反旗，張樂行被公推為盟主，號稱“十八鋪聚義”。
皖北一帶可以說是村村有捻，莊莊有捻，各州府縣都有捻黨頻繁活動，張樂行這一公開豎起反旗，附近捻子蜂擁來投，短短時間就聚眾四萬，聲勢大振，張樂行隨即率眾攻打亳州，因為缺乏攻城器械和武器，久攻未下，隨即率部隊轉戰鹿邑縣。
消息傳開，四省交界府縣官員紛紛緊急上報，河南、安徽、江蘇、山東四省震驚，地方大吏紛紛上奏，懇請大舉調兵進行圍剿。