京師，紫禁城，乾清門內，軍機值房。
看完兩廣總督黃恩彤的報捷折子，穆章阿眉頭立時皺了起來，黃恩彤在折子中敘述的較為詳細，從戰前會議眾將爭議、城內外兵勇互毆，到四路進剿，召村、東嶺大捷是濃墨重彩，三里圩之戰則是語焉不詳，只說是一場苦戰混戰，雙方互有傷亡。
既點明廣西綠營輕敵冒進為敵所乘，損失較大，又說及太平軍戰力不俗，擅長利用地形修筑工事，火器也精良，最后則是輕描淡的一句，為避免傷亡過大，已改變策略，先行圍困，待敵彈盡糧絕，再行征剿。
憑直覺，穆章阿就知道這份捷報水分重，集四省綠營還有地方團練，將近三萬大軍，圍剿區區一萬農民軍，居然還苦戰，互有傷亡，最后竟然是不敢進剿，以圍代攻，還說是為避免傷亡過大。
略微琢磨，他便起身快步趕往養心殿，道光這段時間有些風寒腦熱，龍體不適，很少過問政事，但對廣西的軍情還是頗為關注的，他不敢不及時稟報。
道光半歪在炕上閉目養神，本就瘦骨嶙峋的他如今更顯羸弱，他今年已經六十八，已經算得上是高齡，尋常老人有個三病兩痛，總愛胡思亂想，他身為一國之君，也不能免俗，他感覺的到，自個的身子骨是一年不如一年，精力也是越發的不濟，這些日子，他越來越多的考慮起自己的身后事。
聽聞稟報穆章阿在外求見，他緩緩坐起身，道：“讓他進來。”
進的房間，見禮之后，穆章阿恭謹的呈上折子道：“恭喜皇上，廣西大捷。”
略微翻看了下折子，道光隨手將折子丟在案幾上，面無表情的道：“綠營果真是不堪一用了，集四省綠營，二萬余兵力圍剿一縣之賊寇，打成這樣，還居然好意思報捷。”
聽的這話語氣不善，穆章阿連忙磕頭，大著膽子道：“皇上，四省綠營，兵力雖眾，卻是難以齊心協力，黃恩彤資歷威望不足，又無臨機專斷之權，難以統御且太平叛逆火器精良，勝于綠營。”
道光看了他一眼，道：“黃恩彤不是上折子說，易知足為廣東綠營新添一千二百枝西洋火槍？”
“皇上。”穆章阿重重的磕了一個響頭，道：“元奇財力雄厚，名下既有軍工廠和彈藥局，能大量制造槍支彈藥，又與西洋商賈勾結，能輕易獲得大量火器，其工廠礦場擁有數十萬青壯，易知足本人，既能練兵亦能統兵，今之南洋海軍，不少官兵皆是出身元奇，名為朝廷經制之師，實無異于元奇私軍。
奴才竊以為，太平叛逆不過是芥蘚之患，不足為慮，元奇才是真正的心腹大患，奴才懇祈皇上，早日除此心腹大患。”
道光這些日子考慮的最多的就是元奇，因為元奇直接關系著立儲，穆章阿說的不錯，元奇確實是一個巨大的隱患，但元奇對朝廷的作用也是不可估量，且不說海軍擴張為大清為他本人贏得了巨大的榮耀和財富。
也不說元奇承接國債，發行紙鈔，為朝廷無期借貸巨額銀兩幫朝廷渡過了多少難關，只說元奇如今每年繳納的稅銀，就已經比最富裕的江浙繳納的賦稅還要高，而且，如今各省正在逐步的推行元奇模式，這節骨眼上鏟除元奇，算怎么回事？
輕嘆了一聲，道光才緩聲道：“你是嫌天下還不夠亂，還是想要逼反東南數萬士紳商賈？元奇確實是隱患，但也是大清的希望，你應該很清楚，大清如今正處于內憂外患的敏感時期，對于元奇，要善加利用，而不是鏟除，如今，朝廷經不起折騰。
元奇上萬股東盡皆東南士紳商賈，除非逼迫太甚，否則他們不會為禍，可慮者，唯易知足，他既已應允開年進京入值軍機，便不足為患。”
頓了頓，他語重心長的道：“身為首席軍機，你胸襟得廣闊些，易知足文武雙全，西洋外務，海防邊防，皆是他長項，其見識其眼光其眼界，皆非常人能及，尤為難得的是年輕，如今才是而立之年，有他輔佐新君，大清必然能蒸蒸日上，與西洋一爭雄雌。”
聽的這番話，穆章阿心里一片冰涼，道光的意思很明白，要重用易知足，顯而易見，儲君也必然是與易知足關系尚可的六阿哥奕訢，換而言之，新君繼位，他的仕途就該到頭了，易知足容不下他，新君也必然容不下他，能否全身而退，尚且都難說。
他也不敢多想，連忙道：“皇上訓誨，奴才必定銘記于心。”
略微沉吟，道光又不自覺的拿起黃恩彤的捷報折子，良久才道：“災害連連，會黨猖獗，廣西太平叛逆，雖是芥蘚之患，亦須盡快剿滅，廣西巡撫鄭祖琛身為封疆，卻防范懈怠，唯知粉飾，著押解進京問罪。
廣西提督閔正鳳，畏葸顢頇，縱賊為害，貽誤軍情，著革職，流放新疆。潯州協副將李殿元，進剿遲緩在前，貪功冒進在后，著革職拿問。潯州知府劉繼祖，桂平知縣，一體革職。”
見的道光從廣西巡撫一路擼下來，穆章阿心中也覺戚戚然，不過，好在黃恩彤沒被提及，道光略微停頓，隨即道：“著周天爵任廣西巡撫，向榮調廣西提督，著賽尚阿為欽差，節制云貴湘桂粵五省兵馬，即赴廣西，務必畢其功于一役。”
穆章阿聽的暗暗心驚，太平天國雖是稱王建號，但也不過是被圍困于一縣之地的一群烏合之眾，如此大動干戈，是不是有點小題大做了，心里如是想，他卻不敢多言，連忙起身擬旨。
待的穆章阿告退，道光拉過一個軟枕斜歪在炕上，廣西太平叛逆，既敢稱王建號，他自然是無法容忍，但他也并不是十分重視，著軍機大臣賽尚阿節制五省兵力進剿，是欲以雷霆手段迅速鎮壓，他不想留下一個爛攤子給自己的兒子。
再則，他心里其實也是擔心太平天國的背后有元奇在支持，原本林則徐是最好的欽差人選，但林則徐與易知足關系密切，他不放心。
且說穆章阿從養心殿出來，一路上都在琢磨，廣西的戰事他并沒放在心上，他琢磨的是道光會立誰為儲君？四阿哥、六阿哥對元奇對易知足的態度截然不同，這事人盡皆知，道光既然重視元奇，利用元奇，重用易知足，必然是立六阿哥奕訢。
但立儲是何等大事，道光豈會輕易向他流露儲君人選？越想越覺的不對，因為與易知足敵對，他不可避免的親近四阿哥奕詝，道光不可能認識不到這一點。
是道光糊涂了？還是他壓根就領會錯了？難不成道光是屬意立四阿哥奕詝？細細回想奏對的情形，道光也說元奇是隱患，看來，對于元奇，道光是既想善加利用，又想控制元奇繼續膨脹，如此一來，支持元奇的六阿哥就未必是理想的儲君人選。
而且，道光話里話外的意思，似乎有讓他與易知足冰釋前嫌，通力合作輔佐新君的意思，越想他越發覺的有道理，不由的一掃先前的沮喪。
以軍機大臣賽尚阿為欽差，節制五省兵力進剿太平軍的消息傳到廣州，易知足是半晌無語，他是真沒想到，道光對于太平天國竟然如此重視，居然派了一個軍機大臣節制五省兵力進剿，看來，這是非的逼迫太平軍離開廣西了。
看完情報，包世臣也樂觀不起來，“看來朝廷是吸取了上次事權不專的教訓，不僅委任了欽差，而且還是一位軍機大臣，太平軍這次的麻煩怕是大了。”
“樹挪死人挪活。”易知足道：“若是不能一舉殲滅，讓太平軍逃出廣西，不定還能開辟一個嶄新的局面。”
聽的這話，包世臣一笑，“廣西是太平軍的根基所在，離開了廣西，太平軍就成為了流賊，還能去哪開辟局面？”
易知足漫吟道：“朝求升，暮求合，近來貧漢難存活。早早開門拜闖王，管教大小都歡悅。”
這是明末李自成起義時的童謠，包世臣聽的心頭一凜，太平天國的圣庫制度確實有著均貧富的思想，流竄出廣西也未必就不是好事，如今土地高度集中，矛盾尖銳，且這些年災害連連，老百姓的日子是越來越難過，必然會擁護太平軍，說不定還真能開創出一個新局面。
略微沉吟，他才道：“大掌柜這是打算通風報信？”
易知足也不是沒有通風報信過，而且還支援了一批火槍，不過，考慮到太平軍日后的所作所為極為排斥傳統文化——焚毀佛廟道觀以及儒家及諸子百家典籍，尤其是毀孔廟，砸孔子牌位，把儒家經書斥為妖書，得罪盡了天下士子，他不想讓包世臣知道他暗中幫助太平天國，畢竟元奇的股東基本都是士紳商賈，這事若是傳揚出去，對元奇的聲譽是個極大的打擊。
當即他便笑道：“何須我通風報信，賽尚阿從京師趕到廣西，少說也的一個月時間，他人還沒到，消息只怕早就傳到桂平了，這事咱們不摻和，靜觀便是。”
包世臣道：“若是太平軍竄入廣東？”
聽的這話，易知足滿不在意的道：“太平軍若是入廣東，那是自尋死路，須怪不得我。”
還不等賽尚阿趕到廣西組織人馬對太平軍展開新一輪的圍剿，京師出了件大事——臘月十一，孝和皇太后逮崩。
孝和皇太后與道光并無血緣關系，道光的生母是孝淑睿皇后，而孝和皇太后正是在孝淑睿皇后駕鶴西去之后晉升的皇后，嘉慶死后，升格為皇太后，她僅僅比道光大六歲。
雖說不是親生的，但孝和皇太后對道光有大恩，當年嘉慶猝死，沒留下傳位詔書，是孝和皇太后傳懿旨命道光即位，保證了皇權的順利平穩的交接。
道光對孝和皇太后恭敬有加，言聽計從，數十年如一日的侍奉也是基于這個原因，當然，這也與大清以孝治國的國策不無關系。
太后逮崩，舉國哀悼，是為國喪，國喪期間，政務停頓，舉國守喪，帝不臨朝，凡禮樂、嫁聚皆不可，官停百日，軍民一月，百日之內票本皆用藍筆，文移公案皆用藍印。
易知足對于孝和皇太后之死并未在意，畢竟這事與他沒有半點關系，再則，他本身就是在籍守制，舉國守喪對他也沒有絲毫影響，他只是感慨這國喪對民間的影響實在是太大了，這期間，若是有人尋歡作樂，不管官紳士民，一旦被舉報，那就是不小的麻煩。
稱王建號的太平天國自然是不用守國喪的，不過，太平天國上下卻也高興不起來，欽差大臣賽尚阿已經趕到了桂平，云貴湘粵四省增援的八千精銳也都提前趕到，將他們圍的跟鐵桶似的水泄不通。
更為麻煩的是，數萬人困坐一隅，后勤發生了困難，糧食尚且能夠勉強支應，最缺的是食鹽，而且，因為被圍困，太平軍內部人心渙散，開始出現混亂，且日益加劇，有些被嚴令變賣家產燒毀房屋的教徒開始后悔，一些立場不堅定的天地會會黨暗地里煽動叛亂，一些久困的太平軍部隊開始違背軍令，縱兵搶掠鄉民，并為了爭奪戰利品相互廝殺械斗。
外有大軍圍困，且源源不斷的增兵，內部又出現嚴重的混亂，洪秀全對此是一籌莫展，度日如年，楊秀清對此也是憂心忡忡，蕭朝貴卻是靈機一動，以代言的天兄的身份及時下凡，
教導眾信徒，“要守天條，遵命令，要和攤兄弟……不得入村搜人家物，打仗不得臨陣退縮。有銀錢須要認得破，不可分爾我。更要同心同力，同打江山，認實天堂路來跑，目下苦楚些，后來自有高封也。”
前面都是廢話，最后一句，同心同力，同打江山，后來自有高封，才是點睛之筆，這等于是給眾信徒許諾，打下江山后給予高官厚祿，打天下坐江山，太平軍的士氣登時被激勵起來。