道光二十年，秋九月，二十三，天津直沽碼頭。
幾場秋雨之后，天氣便一日冷似一日，但直沽碼頭卻并未因為天氣變冷而冷清下來，雖然已過了海貿旺季，但漕運卻還沒有結束，九月底，正是最后一批運糧漕船抵達天津之際，北上南下的漕船匯集在天津，不論是北塘漕運碼頭還是直沽碼頭都泊滿了大大小小的漕船，寬闊的河面上，船只往來穿梭不息，一片繁忙。
一艘尖艏，水線修長優美，桅桿極高，懸掛著白色縱帆的西洋風帆船緩緩靠近了碼頭，登時就吸引了河岸上下所有人的注意，這艘仿佛是鶴立雞群一般的西洋帆船雖然漂亮，但卻無人欣賞，所有的目光都望向了下游河面，在看清只有這一艘西洋風帆船之后，不少人心里都暗暗松了口氣。
前段時間，英軍艦隊停泊在天津海面，雖然沒發生戰事，卻也著實讓城里城外的百姓捏了一把汗，隨后又傳來英軍艦隊在東南沿海攻擊沿海港口城池燒殺搶掠的消息，此時突然看見一艘西洋風帆船出現在天津的港口，哪能不引起人們的警惕。
很快眾人就放下心來，因為看清楚了船上都是留著辮子的漢人，而且碼頭上也出現了迎接的官員，前來迎接易知足一行的是琦善督標后營游擊羅應鰲，他實在沒料到對方的船來的如此快，昨日才接到信，今日船就抵達天津了，安排人騰出泊位，待的那艘漂亮的風帆船靠岸之后，他連忙大步迎上前，沖著易知足拱手道：“督標后營游擊羅應鰲，見過易大人。”
一聽是督標游擊，易知足便知是琦善安排的，暗忖琦善還算厚道，還特意安排了人接待，當即拱手還禮，道：“有勞羅大人前來迎接。”
“易大人是琦中堂貴客，便是天津的貴客，末將豈能不前來相迎。”羅應鰲說著抬起身打量了對方一眼，見他年紀不過二十出頭，不由的暗自咋舌，如此年輕就被朝廷封賞參將銜，三等輕車都尉，日后前程怕是難以估量，收回目光，他便稍稍躬身道：“末將已備下酒宴為大人接風洗塵，還望大人賞光。”
“酒宴就罷了。”易知足笑了笑，道：“時辰還早，我的兼程趕往京師，方便的話，還望羅大人安排艘船。”
“眼下是漕運季節，河道擁堵，大人若是急著進京，不若走陸路。”羅應鰲含笑道：“一應車轎都是現成的。”
“那就有勞羅大人。”易知足含笑拱手致謝，他是真不想多在天津呆，一則是不習慣官場上的應酬，再則也是怕天津官員跟他談生意，天津的大沽口炮臺其重要性比虎門還要有過之而不如，他眼下可拿不出火炮來賣給他們。
“些許小事，末將自當效勞。”羅應鰲說著便吩咐人去準備車轎，隨即語氣誠懇的道：“大人急著進京，末將也不便挽留，回程之時，還望大人給末將一個機會，略盡地主之誼，船在天津，大人盡管放心，末將會安排人妥當看守。”
聽的這話，易知足不由的暗自苦笑，看來，是避免不了要與天津官員打交道了，但愿琦善只是讓他順道指點修筑大沽口炮臺的防御工事，若是要采買火炮，他也是巧婦難為無米之炊。
一路穿城而過，易知足對天津的印象并不怎么好，繁華倒是不假，但城里大街小巷卻都是土路，人多牲畜也多，三個字——臟亂差，不過想想，廣州似乎也好不到哪里去，這年頭，只要是繁華之地，幾乎都差不多。
小丫頭金英是第一次來北方，一路看著什么都覺的新鮮，不住的東張西望，嘴里問個不停，他問的自然不是易知足，而是琦善家中的奴仆，得了兩塊限量版金表的金玲還算夠意思，打發了一個貼身的奴才——常貴，做向導陪同他們一道進京。
一路出了北門，經南運河過北大關，踏上了被稱為西沽疊道的津京官馬大路，易知足才留意到，這條官道不僅寬闊筆直而且路面也是相當的好，居然是石頭鋪砌的，這可是很難得了，看來，對于京津這條官道，朝廷不是一般的重視。
天津距離京師并不遠，二百四十里，一路過子牙河、大清河、經西沽、丁字沽、楊村、河西務前行，第三日上午，易知足就遠遠的看到高大巍峨的京師城墻。
經朝陽門入了城，常貴便亦步亦趨的跟在易知足身后，試探著道：“大人想下榻在何處？”
易知足進京是為了敲定國債的事情，這事主要是跟戶部打交道，當即便道：“尋個離戶部近的地方，要求不高，清凈干凈就成。”
常貴是個老北京，當即不假思索的道：“那在正陽門外尋一家客棧，正陽門內便是六部，大人要游玩，要辦事都方便。”
“成。”易知足頜首道，他是第一次來京師，哪里知道什么地方好，況且金玲安排的這廝也不可能坑他。
見他同意，常貴接著又道：“這里離著正陽門還有老遠一大段路，大人是不是叫頂轎子。”
“不用。”易知足邊走邊道，頭一次來京師，他自然要借這機會好好感受一下京師的味道，是的，味道，京師不比廣州，大街上馬多驢多騾子多，街上有不少牲畜糞便，連空氣中都彌漫著一股難聞的味道。
街道同樣是土路，但筆直寬闊，兩旁的建筑也都各有特色或富麗堂皇或大氣厚重，皇城的氣勢撲面而來。
黃昏時分，易知足一行終于是安頓了下來，在正陽門外的大兒胡同一家名叫“馬頭客棧”包下了一座獨院，院子后就是護城河，倒也清凈。
一行人從朝陽門一路逛來，一個個都累的夠嗆，就連最不安分的金英也都嚷嚷著要早點歇息，易知足卻是叫來常貴，問道：“王鼎王中堂府邸，你知道嗎？”
“不知道六部在哪里，也不能不知道王中堂府邸。”常貴貧嘴道：“王中堂在京師可是家喻戶曉，出了名的清廉剛正。”說著，他試探道：“大人要去拜見王中堂？”
易知足點了點頭，道：“晚上去合適，還是白日里合適？”
“自然是晚上。”常貴道：“白日里可見不著王中堂，去了也是坐在偏房里數墻上的磚頭。”
數磚頭干嘛？打發時間？易知足笑了笑沒多問，他知道這家伙嘴貧，說起來沒完，略微沉吟，他才吩咐道：“那陪我去趟王府罷，叫頂轎子。”
趕到王府，遞了帖子，易知足被領到了東廂房里，進的廂房，見的里面六七個官員正在輕聲交談，他不由的暗暗叫苦，這得等到什么時候去？他也不愿意跟那些官員搭訕，找個偏僻的地兒坐下，心里琢磨著見了王鼎該如何說，早在前年，王鼎還是戶部尚書時，就跟鄧廷楨要過他，他當時毫不猶豫的拒絕了，此番見面，不知道對方會不會提起這茬。
他一身長袍馬褂獨坐一邊，在廂房里甚是扎眼，房間里幾個官員都有些詫異，打量了他幾眼，卻也琢磨不出他是什么身份，當然，一個個自忖身份，也沒人上來打攪他。
不過盞茶時間，一個長隨就快步進來，直接走到易知足跟前，躬身道：“易大掌柜，中堂有請。”說著，他直起身來，對著眾官員拱手團團一揖，道：“諸位，今日請回吧，中堂吩咐了，有緊要事的，留下帖子。”
這一說，眾官員都是一楞，很明顯，王中堂是要跟這位什么大掌柜長談，所以才會讓他們先回去，這位大掌柜是從哪里冒出來的？值得王中堂如此重視？
易知足也沒料到王鼎對他如此看重，竟然為了他而下逐客令，當即不敢怠慢，起身跟隨那長隨進了院子，進的房間，他飛快的瞟了一眼燭光下端坐不動的王鼎，一個身材高大，臉上棱角分明的老人，他清楚，對方已經七十有二。
飛快的一瞥，他便收回目光，一撩前擺，跪下道：“廣州易知足拜見中堂大人。”
王鼎上上下下打量了他幾眼，才開口道：“難為你還肯來京師，起來罷。”
聽他聲音洪亮，中氣十足，看來不僅是身體好，精神也不錯，不過，這話的意思可就值得品味了，易知足索性裝作聽不懂，起身道：“英夷已大舉增兵，局勢緊張，朝廷又無發行國債之先例，在下擔憂誤了國事，是以才匆匆進京。”
“嗯，坐罷。”王鼎說著又對外吩咐道：“上茶。”略微沉吟，他才問道：“英夷大舉增兵，可是屬實？”
易知足謹慎的道：“應該屬實。”
王鼎沉聲道：“皇上素來節儉，大軍調動，所費不菲，若是情報有誤，虛驚一場，你應該知道后果，輕則一個謊報軍情，重則是欺君大罪。”
提供情報還的擔當那么大的風險？易知足干脆的道：“那當在下沒說。”
見他如此說話，王鼎頗覺意外，暗忖這小子還真是不適宜入官場，稍稍沉吟，他才道：“說說吧，究竟是如何得知的。”
“在下為交還英夷戰俘，私下與英夷艦隊司令見過兩面。”易知足說著就將試探懿律的情形簡單的說了一遍，至于黃殿元給他提供消息的事，他提都不敢提。
看來英夷增兵是屬實了，王鼎沉吟了片刻，才道：“戰事尚未結束，就私下交還數千英夷戰俘，此事欠妥。”
這事易知足哪里肯擔擔子，立即毫不遲疑的道：“交還戰俘一事，在下哪有資格做主，是林部堂和欽差大人為了換取東南沿海半年的安寧，才決定交還的。”
這事具體情形，王鼎也不知道，當下也不糾結這事，手一伸，道：“拿來看看。”
易知足自然知道他是要承接國債的合約，連忙取了出來雙手呈了過去，接過合約，王鼎添了兩支蠟燭，戴上老花鏡，這才低頭細看，易知足這才有閑暇打量房間里陳設，房間里陳設很簡單，但書香味很重，是否清廉，他不敢斷言，但很簡樸是可以肯定的，東閣大學士，軍機大臣，能如此自律，那確實不是一般的難得。
細細看完合約，王鼎摘下老花鏡，道：“月息八厘，一千萬兩一年就是一百萬利息，這對朝廷來說，無異于雪上加霜，朝中本就有不少滿蒙親貴反對發行國債，必然會抓住這點攻訐。”
“八厘不能再少，這沒有任何商量的余地。”易知足道：“這是朝廷第一次發行國債，利率稍高，有利于順利發行，以后再發行，利率就可以逐步降低，發行國債，不是一桿子買賣，得從長遠考慮。”
王鼎懶的計較他的語氣，話頭一轉，道：“元奇的日子怕是也不好過吧，承接這筆國債，還有利可圖？”
“賠本轉吆喝。”易知足看了他一眼，道：“這筆生意，元奇預計得虧數百萬兩。”
“為什么？”
易知足一笑，“在下要說是為國抒難，為君分憂，中堂大人是否相信？”
見他語氣輕松自如，毫不拘束畏懼，王鼎略有些意外，當下悶聲道：“最好是如此。”
“為國抒難，為君分憂，這是應有之意。”易知足抬頭看著他道：“在商言商，明知虧本，元奇仍然為之，主要還是為了推動朝廷邁出發行國債的第一步，不只是遭遇大規模戰爭才能發行國債，大規模發展經濟，也可以發行國債。”
王鼎似笑非笑的道：“不是為了保住元奇團練？”
易知足一頓，反問道：“承接這筆國債，就能保住元奇團練？”
有意思，多長時間沒人敢跟他如此說話了，王鼎也不以為忤，伸手請茶，自個端起茶盅呷了幾口，這小子能如此反問，可見對此看的很透徹，確實，若是朝廷容不下元奇團練，就算元奇承接了這筆國債，朝廷也不會對元奇團練稍有手軟。
放下茶盅，他才道：“說，接著說。”(