山隱峰現，玉盤當空。星光熠熠，月色町町。
夜空中，一道纖細的花火奔竄而上。藍色天幕下，拖著長長尾痕的銀白色花火璀璨奪目，彷佛要直入天宮，永不停歇。
然而，就在沖上群山之巔那一刻，美麗的焰花炸開了，形成了一朵漂亮的鱷魚...斧頭...錯了，是銀色蒲公英圖桉。
眼睜睜看著頭頂炸開一蓬銀光，武火墩內，有一個算一個，全被奇景震精到了。人們仰著頭，張大嘴，表情癡呆，發出了一片驚訝的“啊”“哦”聲。
最后一個出聲的，是反應過來的大掌柜。他絲毫沒有看到免費焰火的喜悅，而是用驚恐到尖厲的嗓音大吼道：“旗花火箭，有奸細！”
第一個發出吼聲的，是掌柜。第一個有動作的，卻是吳法正吳少爺。
不知為何，這一瞬間，吳少爺突然于冥冥中有一個模湖的感覺：這道旗花和自己有關。
下一刻，吳法正抽出腰間短刀，隨手拎一盞防風煤油燈，急跑兩步，翻身跳進吊籃：“快，快，送我下去。”
于是吊籃開始晃晃悠悠往下降。
幾息后，未等吊籃落地，心急的吳少爺就跳了出去。
旗花是在墩臺正面飛上天的，所以剛才施放的位置一定就在前方不遠處。而就在吊籃落地前的短短時間里，吳法正心中亦有了推斷：放旗花的人，大概率就是方才去小河邊取水的某個人。
預料的沒錯。繞過一堆亂石，吳法正看到了兩個提著帆布水桶的伙計。
他記得很清楚：去城下負責打水的，原本是三個伙計。
這兩個伙計明顯也被方才的焰火嚇傻了，傻愣愣地站在一個土堆前，低頭看著什么。
吳法正過來后，一挑油燈......果不其然，桉發現場就在這里。
低矮的土堆頂部，一根冒著鳥鳥余煙的黑色管子，靜靜插在那里。
彎腰伸手，吳法正將管子拔了出來。
黑色的管子精鐵打制，圓圓長長，握在手心粗細正好，很適合某樣物事的握把。
看到管子頂部獨特的螺絲擰口，吳法正面前出現了一幕夕陽下的笑臉：“這刀用著趁手，是小的跟碼頭上海員換來的，攢了兩月伙食銀子呢。”
......輕輕解開鐵管外部包裹的一層汗布，緩緩展開。
顯現在油燈光下的，是一款漂亮的灰色男士蘇格蘭格子純棉汗巾。
吳法正眼前又出現了一幕夕陽下的場景：“賞你了。刀柄裹上這個，吸汗，不滑手。”
“謝東家賞！”
想明白了前后因果，吳法正緩緩轉過頭，面無表情地問道：“與你兩個一同取水的，是叫火貴吧？”
“就是火貴。”兩個伙計這時候終于意識到問題的嚴重性了，臉色慘白，結結巴巴地回道：“方才還在的，旗花一起就沒影了。”
吳法正這一刻，面對著前方夜色籠罩下的群山，喉嚨中發出了咯咯的響聲，悲憤滿腔。
未及，群山中響起了一聲回蕩無窮的怒吼：“火貴，狗賊，吾誓殺汝！殺汝，殺...殺...”
事情發展到這一步，商隊已經把最后一著棋走完，再也沒有閃轉騰挪的余地了。
眼下只能寄希望于那道旗花沒有產生效果，被動等待，走一步算一步了。
于是一夜無話。
次日晨，賊如約而至。
其實在四更時分，就有隱約的人聲和蹄聲隨風傳來。察覺到這個跡象后，商隊更不敢輕舉妄動了。
清晨，伴隨著初升的朝陽，素未蒙面卻又苦苦尋覓的雙方，終于得以互相凝視。
擠在墻頭的商隊人物，視線穿過中間淺淺的山溪和土路，落在了對面土丘上。
以土丘為中心的匪伙，總數大約有四五百人。這些人馬毫無顧忌，大搖大擺鋪開在了官道兩側。
從裝束上看，匪徒明顯分成了三伙。
位于土丘頂部，占據了C位的大漢，身材高大，寬眉細眼，有著一張明顯帶有蒙古血統的大餅臉。此人騎一匹黃驃馬，身穿一件油膩的黃色軍大衣，歪戴著皮帽，背后是同樣裝束的百十騎黃衣大漢。
餅臉大漢身后，是一面二尺寬，四尺長的白旗，其上繡著一個黑色的“義”字。
餅臉大漢左手，是一個身材瘦高，刀條臉的中年漢子。這人穿著土布夾襖，裝束簡單，騎一匹駑馬。
雖說看上去不起眼，但刀條臉漢子身后的小弟數量，卻是匪伙中最多的。不過這些穿著土布服飾的匪伙，大多都是手持刀兵的無馬人士。
刀條臉背后也有一面認旗，上繡一個“顧”字。
餅臉大漢右手邊，則是一個身材勻稱，長著一雙鷹眼的黃臉漢子。此人騎著一匹上好的蒙古馬，身穿氈袍，頭戴氈帽。與他同來的幾十騎，清一色都是這種裝束。
這伙騎馬的悍賊并沒有旗幟，大多數人臉上，有著坑坑洼洼的印記，明顯是常年在風沙之地行走的馬匪。
就在雙方安靜對視的過程中，伴隨著一聲響亮的喝罵，聚在關前的匪伙，突然間大聲鼓噪起來。隨即，各種喝罵聲，怪笑聲，乃至污言穢語，響徹了山谷，在山間不停回蕩。
見此情形，城墻上并沒有多少騷動......好歹也是走南闖北的老車隊，匪伙這種淺白的恐嚇，嚇不住人。
果然，見城頭上拿著刀兵的防守方并沒有慌亂，匪伙很快安靜了下來。
然而，這僅僅是開始的開始。
見鼓噪沒效果，刀條臉大哥與C位大哥點頭示意后，一揮手，從他身旁便竄出了一位騎士，打著馬，不緊不慢地向關下行去。
伴隨著“咯噔咯噔”的蹄聲，墻頭上吳遷很快認出了來人：之前被他特意放走的太行探子顧老成。
這時候的顧老成，再不是之前倉惶跑路的姿態了。只見他懶懶散散，不疾不徐，享受著緊張的氣氛，感受著關上關下無數雙眼睛的注視，緩緩將馬兒停在了關前。
掃視關上一眼，顧老成臉上先是露出一絲獰笑，然后揚聲開氣，大喝道：“墻頭上的聽好嘍，今日廣義幫哈大當家，太行山顧大當家，宣化馬爺三旗并流，要尋你等發一場利市。”
“識相的，就老老實實開門迎客，可保小命。若是勞廢大爺動了手，那就是雞犬不留！”
喊完后一句后，顧老成揚了揚手，最后喊道：“老規矩，一柱香功夫，取舍自便。”
看著顧老成打馬返回的身影，墻頭上一時陷入了沉默。盡管昨夜到現在，無數次幻想到了眼下的險惡狀況，但是事情真走到這一步時，很多人一時還是無法接受。
這種時刻，別人可以發呆，但決策者是無法發呆的。迅速將心中的負面情緒壓下來，吳掌柜定了定心神，開口問道：“太行顧鳴和宣化馬戒都是咱們知道的，可那居中的廣義幫，又是何來頭？”
一旁護衛老傅臉色像吃了屎，慢吞吞地回道：“這廣義幫是近幾年才冒頭的匪伙，全員有馬，來去無蹤。聽說這伙人下手狠辣，出手往往不留活口，難纏得緊。彼輩頭目是哈六，據傳早年間在草原上做過馬匪，也做過幾日官兵。后來因隙反了上官，這幾年又出來做馬匪了。”
聽老傅這樣說，吳掌柜反而放松了心態：“如此說來，咱們今日也是沒退路了。”
投降是不可能投降的。事情到了這一步，要是投降，那么商隊這些人即便保住性命，回去后也會受到長期性的懲罰，還會牽連到家人。
所以對于吳掌柜來說，現在唯一需要做的，就是動員全體伙計，固守待援。
除此之外，別無它路。
而剛才老傅的話語已經表明，對手是不會留活口的，所以這下吳掌柜省事了。他無需費太多口舌去動員伙計，大家為了自己的小命，是一定會和匪伙拼命的。
墻頭上很快達成了統一意見。
這之后，吳掌柜尋到了在院內不知所措的老兵馬有布一伙。
由于只有八個人，所以原本的墩臺主人，伙長馬有布這一股官軍勢力，事實上已經失去了墩臺的主導權，變成了吃瓜群眾。
但這并不妨礙老馬同志行使他本身的官方職權：報警。
對于一處守員只有八人的墩臺來說，其所擔任的官方職責非常簡單：“有警舉煙為號，寇至鳴炮以報訊。”
這也是吳掌柜尋到老馬后，要求他做的事：鳴炮示警。
注意，不是放煙，而是鳴炮。
“舉煙為號”，就是史書上最常見的“放狼煙”。
狼煙一放，左右不明情況的各處關隘也會隨之放煙，次第傳播。這時候，西至山西邊關，東至京城燕山，整個大明的北方軍事防御體系都會緊張起來。因為就大明朝眼下的局面，唯一值得放狼煙的，就是韃虜入寇了。
今天這局面，要是老馬放了狼煙，那倒是能立即召來大批官兵驅散匪伙......然而，等上官查明內情后，那等著老馬和商隊所有人的，則是誅九族的大罪......小民百姓敢裝周幽王的逼，分分鐘就被人抹平了，認識誰都沒用。
這個道理，吳掌柜自然是懂的，所以他的要求很簡單：鳴號炮。
鳴炮是正規應對小股匪徒的程序。墩臺鳴炮，附近關卡的官兵會聽到，會派人前來查看。
當然了，如此大規模的匪伙，關卡值守武將到底會不會發兵，那就是個未知數了。
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