周祖培從嘉慶朝就進入翰林院，不僅勤于政事，尤其擅于文墨。歷經整個道光朝，由于筆墨出眾，曾被委以《宣宗實錄》編寫的重任。
他也曾出任戶部漢尚書，掌管天下錢糧賦稅，在他就任戶部漢尚書時，肅順為戶部滿尚書。
清朝入關以后，為保證滿族具有絕對的統治地位和足夠的統治力量與統治基礎，在各個政府部門的職位中，都安排滿漢兩個官員，以滿族官員為先。
他與肅順是同僚，且年長肅順二十多歲，可肅順專橫跋扈，根本沒有把他這個漢尚書放在眼里，經常排擠他。
有一次，周祖培將戶部公文簽署完畢。
肅順假裝問道：“這份文書是何人簽署？”
司員答道：“乃周中堂簽署也。”
肅順當眾罵道：“廢物，像他這么糊涂的人，只能多食國家的俸祿，哪懂得什么公事！”
于是命司員重新擬稿，用紅筆再次標記，將紅筆涂抹于周祖培畫諾之上。
面對這等挖苦與羞辱，周祖培奈何不得，只得默默忍受。
其他大臣也往往受其侵侮，無不飲恨在心，卻敢怒而不敢言，心里都憋著氣要報復肅順呢。
而這些人在這個時候，眼見肅順勢大，便聚集在一起，形成一股強大的政治勢力，與奕聯合起來，共抗八大臣。
由于“后宮不得干政”和“牝雞司晨，惟家之索”的雙重緊箍咒，使得歷朝歷代欲染指爭權的女主很是尷尬，難以從幕后走向臺前。
慈禧、慈安等人若是想走到前朝垂簾聽政，就必須輿論造勢，讓朝野上下形成一個‘垂簾聽政’的輿論。
于是，慈禧等人暗自授命周祖培，讓他們在北京那邊制造輿論，然后再把輿論風頭壓到熱河這邊。
于是，周祖培就把他的得意門生，也就是山東道監察御使董元醇推上前臺，讓他上了一道《奏請皇太后權理朝政并另簡親王輔政》的奏折。
董元醇在奏折里是這樣說的，請求小皇帝明降諭旨，宣示中外，在皇帝幼小的情況下，由皇太后權理朝政，就是垂簾聽政。
在太后垂簾的前提下，輔政大臣應該親賢并用，所謂親，當然指的是小皇帝的叔叔奕，所謂賢指的是跟皇帝血脈疏遠但賢能有為的肅順等人。
這道奏折要求結束八大臣一手遮天的局面，改由皇太后代行皇權，然后奕跟肅順分享輔政權。
這道奏折一出，如同一顆超級炸彈，登時將熱河避暑山莊給炸開了鍋。
八大臣看到奏折之后，肺都快氣炸了，但是慈禧慈安等人卻大喜過望，覺得這份奏折說得太好了，太符合她們的心理預期了。
于是，慈禧和慈安發下同一天報上來的其他奏折，惟獨將這一奏折留著沒發，按照宮中的規制，這稱為“留中不發”，說是要認真考慮一下對策。
八大臣看到這份奏折被扣住了，已然明白慈禧和慈安的野心，欲行垂簾聽政之事，心里焦急得跟熱鍋上的螞蟻一樣。