一轉眼一年又過去了，聽說洋人進犯京城，琴兒別提有多擔心。
可不管多擔心娃他爹的安危，這個年依然得過，正忙著過年竟迎來了一位尊貴的客人，并且這位身份尊貴且威高權重的客人還帶來了一個好消息。
這位客人便是新任成都將軍崇實，好消息是娃他爹不但沒事而且又升官了，現如今已是賞戴二品頂戴，加兵部侍郎銜的上駟院卿，正奉旨督辦密云、懷柔等地軍務，成了官居二品的欽差大臣！
崇實大人駐蹕在前面的湖廣會館，昨日下午剛見過仕暢和仕路，不但考校過仕暢的功課，還給倆娃帶了不少禮物。
琴兒終究是婦道人家，不方便拋頭露面，只能趕緊打掃宅院、張羅酒席，打算明兒個請崇實大人的妻兒來吃酒，準備請道臺夫人、府臺夫人和縣太爺夫人前來作陪。
娃她外公、費二爺和前來幫忙的柱子、小虎等人忙得不亦樂乎，她這個當家人反而插不上手，閑著又不好意思，干脆再次拿起抹布一邊擦拭桌椅板凳，一邊跟幺妹兒和小虎媳婦拉家常。
“嫂子，是將軍大人官大，還是總督大人的官大？”
“差不多吧，早上聽二爺說崇實大人做過我們四川的總督。”
“崇實大人也做總督！”小虎媳婦大吃一驚。
琴兒回頭笑道：“這事說來話長，聽二爺說崇實大人原本是來做駐藏大臣的，沒曾想之前那位從陜西來咱們四川做總督曾望顏曾大人，跟暫署四川總督的前成都將軍有鳳大人不和，省城的那些官老爺又全聽有鳳大人的，曾大人這總督不但做的憋屈，還被到任之后查辦的前成都知府翁祖烈誣告。”
幺妹兒最喜歡聽這些官場上的事，禁不住問：“后來呢？”
“京城離咱們四川那么遠，一時半會兒也查不清，朝廷竟各打五十大板，剛做上四川總督沒幾天的曾大人就這么給革職了，前成都知府翁祖烈等誣告他的官員，有一個算一個全被革了職，還永不敘用。崇實大人就這么先署理上成都將軍，緊接著又以成都將軍署理了近一年四川總督。”
“署理的？”
“能署理上也不容易。”
“這倒是，畢竟那可是總督大人。”幺妹兒想了想，又好奇地問：“嫂子，既然崇實大人不再署理總督了，那現在的總督大人是誰，跟我四哥有沒有交情？”
琴兒推開窗口，往樓下看了看，回過頭來神神叨叨地說：“用二爺的話說，咱們四川乃完善省份，‘四川之富，五倍于兩淮，十倍于江西，二十倍于湖北’，‘失蜀則禍大，保蜀則福大’。所以朝廷在選任四川總督這件事上謹慎著呢，聽說為這事又鬧出不少波折。”
“啥子波折？”小虎媳婦追問道。
“二爺說湖北巡撫胡林翼胡大人，年前同湖北總督官文大人一起保舉段大人的同年曾國藩曾大人，來咱們四川做總督的。結果朝廷只打算讓曾國藩大人來咱們四川督辦軍務，并不打算讓曾國藩大人做總督，覺得與其讓曾國藩大人客懸四川，不如讓曾大人留在兩江剿長毛。”
琴兒頓了頓，接著道：“曹澍鐘曹大人你們還記得不，就是在咱們這兒做過道臺的那位曹大人，崇實大人覺得曹大人在咱們四川為過官，熟悉四川的情形，而且他跟咱家還有些交情，就保舉曹大人來咱們四川做總督。”
“記得，曹道臺嘛，那曹道臺究竟有沒有做上總督大人？”
“啥子曹道臺，人家早高升了，早做上了廣西布政使！他要是能回四川為官就好了，可惜他跟湖廣的那些官老爺也不和，聽說湖北巡撫胡林翼胡大人連上了幾道折子，說曹大人不懂兵事，說曹大人年老體衰，這事就這么被攪黃了。“
”胡大人跟我四哥有沒有交情？”
“有交情，不然也不會提攜長蘆運副韓宸韓老爺的堂弟韓博，更不會讓潘長生在巴縣辦這么多年差。”
“那他們既然都跟我四哥有交情，為何還壞對方的事？”
“你四哥跟曹大人有交情，跟胡大人也有交情，不等于曹大人跟胡大人就有交情，這是兩碼事。”琴兒笑了笑，想想又說道：“上次去江北給段大人拜年，段大人還說過這件事。”
“他老人家咋說？”
“他老人家說你四哥的官做到這份上，跟那些封疆大吏自然要交好，但那些封疆大吏之間的事，咱們用不著摻和。畢竟只要做上了大官就會有自個兒的政見，政見不和很正常，不可能總是一團和氣。”
幺妹兒似懂非懂的點點頭，隨即追問道：“那現在的總督大人是誰？”
“現在的總督大人姓駱，叫駱秉章，原來官居湖南巡撫。不過聽二爺說，在他之前朝廷曾命福州將軍來咱們四川做總督的，結果那位病死在赴任的路上，不然崇實大人也署理不了那么久的四川總督。”
小虎媳婦對誰做四川總督并不關心，而是急切地問：“嫂子，這位駱大人跟四哥有沒有交情？”
“好像沒有，反正我沒聽二爺說過。”
幺妹兒禁不住笑道：“沒有也沒關系，別說咱家還有崇實大人這么個大靠山，就算沒有崇實大人給咱家撐腰，在巴縣這地界上誰還敢欺負咱家！”
“還真是，四哥一樣是大官！”
看著幺妹兒和小虎媳婦興高采烈的樣子，琴兒突然想起件事，不禁坐下道：“別忙活了，坐下來，跟你們說個事。”
“啥事？”
“前幾天潘長生說江蘇巡撫薛煥薛大人，專程差人去湖南募勇，打算招募兩千湘勇。”
“嫂子，這跟咱們有啥關系？”
“你忘了，上海有咱家的產業的！”
幺妹兒猛然反應過來，下意識問：“嫂子，你是說借這個機會去湖南，去找薛大人的那些手下，然后跟那些兵一道去兩江？”
“我倒是想去，可上有老下有小的，我走的開嗎？”琴兒反問了一句，接著道：“長生說江寧、常州、蘇州等大城被長毛給占了，薛大人駐蹕在上海。他都已經做上了江蘇巡撫，之前還署理過好幾個月兩江總督，哪有精力跟之前般幫咱們照應那些產業。讓別人去我又不放心，想來想去只有讓柱子或小虎去合適。”
小虎媳婦喃喃地說：“兩江那么遠，那邊還在鬧長毛。”
“我就是這么一說，沒非讓你家小虎去的意思。”
“嫂子，我不是怕，我是……”
“我曉得，這么大事你我這些婦道人家又做不了主。”
琴兒這位三品誥命難得開一次口，不想讓小虎再出川的小虎媳婦因為沒答應，覺得很不好意思，又帶著幾分尷尬地聊了一會兒，便找個借口先回去了。
她前腳剛走，幺妹兒就竊笑道：“嫂子，她家不愿意去，我和柱子去！”
“這么大事，你得想好了。”琴兒緊盯著她提醒道。
“這事不用想！”幺妹兒關上房門，得意地笑道：“要是沒猜錯，你剛才的話只說了一半。”
“只說了一半，我怎么不曉得。”
“嫂子，你就別賣關子了，去上海既是去照看咱家的產業，也是去投奔薛大人！”幺妹兒越想越激動，竟眉飛色舞地說：“薛大人那可是巡撫大人，跟咱們家的交情那么深，我家柱子去投奔他，他還能虧待我家柱子？”
琴兒自己都沒想到這一茬，看著她激動興奮的樣子，不禁笑道：“想想還真是，薛大人不但跟你四哥交情不淺，而且跟咱們同鄉。”
“再說上海不只是有薛大人，還有劉山陽劉老爺，年前聽柱子說，劉老爺都已經署理上知縣了。好像是松江府的一個縣，那個縣叫啥名我給忘了。”
“這么說你們真打算去？”
“既然能照應咱家的產業，說不準還能謀個一官半職，為啥不去！”
“行，你等會兒跟柱子再商量商量，商量好了我幫你們跟長生說。他過幾天要解運一批錢糧去湖南，正好順路。”
“用不著等會兒，我這就下去找柱子！”
與此同時，韓秀峰正在王千里、慶賢二人陪同下爬到了一座小山的山頂，迎著凜凜寒風，遙望著京城方向，聊起一些在城里不方便聊的事。
“吉祿調去了，特木倫、萬仕軒也被調去了，據說連王貴生、周長春、顧謹言、崔浩等當年派出去的人都要調回京城，去新設的總理各國通商事務衙門做章京。”王千里捂著耳朵，接著道：“崇厚成了三口通商大臣，薛煥兼五口通商大臣，連‘厚誼堂’之前的那些文檔卷宗，都一件不少地全運到了那個新衙門。”
不等韓秀峰開口，慶賢就嘀咕道：“用得全是咱們的人，這算哪門子新衙門！”
“什么叫全是咱們的人？”韓秀峰轉身看著他笑道：“博川一樣做過厚誼堂大掌柜，做大掌柜的時間還比我長，何況被召回去的那些人，本就是朝廷命官，本就應該為朝廷效力。”
“人全召回去又能怎樣，我不信他們能干出什么名堂。”慶賢嘟囔道。
“此一時彼一時，咱們之前干不成的那些事，他們現在或許真能干成。其實相比設的那些個英吉利司、法蘭西司、美利堅司，我更愿意看到同文館能早點籌辦起來。”
“四爺，聽說恭親王打算延聘包爾去同文館教授西洋的天文地理和算術。”
“這是好事兒，指望林慶遠、張得玉那些半路出家的通譯，能教授出個啥？”
“四爺說得是，畢竟術業有專攻。”王千里微微點點頭，隨即話鋒一轉：“不過在鑄印這件事上，恭親王和文大人耍了個滑頭，皇上雖恩準了，但心里一定不會痛快，鄭親王、怡親王和肅順也一定有想法，我敢打賭，接下來熱河跟京師這兩幫人，只會越鬧越兇。”
韓秀峰下意識問：“鑄印？”
王千里連忙解釋道：“既然新設了個衙門，就不能沒官印。結果衙門雖叫總理各國通商事務衙門，可恭親王、桂良和文大人竟以說起來太繞口為由，奏請把‘通商’二字去掉，鑄‘總理各國事務衙門’之印。”
韓秀峰楞了楞，突然笑道：“雖只去掉兩個字，但這個衙門今后所管的事卻有著天壤之別。”
“所以京里的文武百官都說，總理衙門今后將是我大清最緊要的衙門，畢竟朝廷今后的大多政令都繞不開洋人，好多事都得跟洋人商量著辦，天津等地的官員甚至一見著洋人就尊稱‘洋大人’，也不管見著的洋人究竟是何身份。”
韓秀峰沉吟道：“矯枉過正了。”
“誰說不是呢，”王千里輕嘆口氣，接著道：“這么下去，這個總理衙門不只是能跟軍機處平起平坐，說不準真會壓過軍機處。”
“肅順往軍機處不斷塞人，好不容易掌控了軍機處，結果恭親王、桂良和文祥另起爐灶，肅順他們一定不會高興。”慶賢帶著幾分幸災樂禍地說。
“不高興又能怎樣，”韓秀峰摸著嘴角，苦笑道：“他們是沒想到洋人竟如此‘好說話’，只要答應了洋人提出的那些條件，洋人真就退兵了。他們成了貪生怕死之輩，留守京城的那些王公大臣因為‘忍辱負重’成了大功臣。”
“恭親王他們現如今是有恃無恐，誰要是不高興，一句‘你有本事你來’，便能把肅順等人的嘴堵上。”慶賢禁不住笑道。
王千里卻笑不出來，小心翼翼地提醒道：“四爺，在京那些人看來，鄭親王、怡親王和肅順是貪生怕死之輩。可在他們眼里，咱們又何嘗不是！”
慶賢豈能聽不出王千里的言外之意，下意識抬頭道：“四爺，百齡兄這話有道理，您現如今已是加兵部侍郎銜的二品大員，再不早作打算，很難說將來會不會被人責難。”
見慶賢把話挑明了，王千里禁不住拱手道：“四爺，我知道您打算兩不相幫，可兩不相幫就是把兩邊全給得罪了。這些天肅順大人差人捎來四封書信，文大人差人送來六封，您不能總不拆看。”
韓秀峰沒回答他的問題，而是緊盯著他意味深長地問：“千里，有沒有人給你寫信？”
王千里被問住了，楞了好一會兒才一臉尷尬地說：“稟四爺，千里這些天也收到過幾封，有行宮那邊的，也有京城的。”
“那你打算往北走還是往京城走？”
“四爺，我哪兒也不去，我就跟著您！”
“千里，你跟我不一樣，你大可不必如此。俗話說人往高處走，水往低處流，覺得哪邊更有前途就給人家回信。”
“四爺，在人家眼里我王千里算什么？之所以給我寫信，那是醉翁之意不在酒，人家真正看重的是您！”
韓秀峰沉思了片刻，一邊招呼二人下山，一邊苦笑道：“二位，我跟兩邊的淵源你們最清楚不過，他們鬧成這樣，我幫誰都不合適。可要是兩不相幫，將來真可能會像二位擔心的那樣，把兩邊都給得罪了。”
“所以說得早作打算！”
“我打算生病，回去就上告病折。”
“四爺……”
“別勸了，”韓秀峰回頭看了看二人，笑道：“我韓秀峰以捐納出身，能官居正二品，還有什么不滿足的？現在皇上的處境又沒之前那么兇險，正是我功成身退的好時候。再說我早就想家了。”
“四爺，皇上一定不會恩準的！”
“究竟會不會恩準，得把折子呈上去才曉得。”