來時雇的沙船雖是在通州登記注冊的，船主也是通州人，但船平時并不怎么回通州。
之所以能在通州雇到，是因為船在海上航行了一年多本就要修了，船主又在商船會館接到一單把通州產的棉花和土布運往山東，再從山東運豆貨來上海的買賣。干脆讓船先去通州，畢竟在通州修要比在上海修便宜，并且修好之后就能運上貨去山東。而再有二三十天，貨主就能把棉花和土布采購齊，船老大要趕回通州把船修好，不可能在上海等。
正因為如此，潘二讓一起來的二十多個老泰勇營兄弟在碼頭邊的客棧安頓下來，便同陸大明、梁六、陳虎一道進城。本打算先去商船會館問問，沒曾想走到城門口不但遇上幾十個鄉勇，而且發現衙門懸賞捕拿人犯的海捕文書竟貼了幾十張。
“哪來這么多逃犯的，我在泰州那么年，見著的懸賞告示加起來也沒這么多！”陸大明覺得難以置信，禁不住朝坐在不遠處茶館里喝茶抽大煙的鄉勇望去。
“潘掌柜，我看揚州失陷前也沒這么多逃犯。”梁六同樣覺得奇怪。
“上海是大碼頭，江洋大盜自然不會少。”潘二不想被門卒和那些鄉勇誤以為是逃犯，領著三人接著往城里走。
城里比城外還要繁榮，到處是商鋪，街上全是人，不過聽口音大多是福建和廣東一帶的。
陳虎不識字，見前頭又有個大宅院，又有不少穿著號衣的漢子行色匆匆進進出出，好奇地問：“潘掌柜，這又是什么衙門，上海哪來這么多衙門的？”
潘二抬頭看了看，回頭笑道：“這不是衙門，這是福建會館，剛才那幾個大門臉兒一樣不是衙門，一樣全是會館。”
“會館？”
“就是外地商人在這兒落腳的地方，上海不愧是大碼頭，連會館都比泰州多，比我們巴縣老家也多。不過跟京城是沒法兒比的，京城的會館那才叫個多呢。”
“有沒有您老家的會館？”陸大明忍不住問。
“這我哪兒曉得。”
“要不要找個人問問？”
出來這么久，潘二有些想家了，不禁笑道：“問問也行。”
韓老爺人是很好，可韓老爺辦完差事就要從上海回四川老家，陸大明吃一塹長一智，不敢再跟之前那樣相信外人，打定主意今后就跟著潘二混，停住腳步環顧了四周，見前面弄口有個算命的，立馬跑過去掏出幾個銅板，幫潘二打聽起來。
算命先生接過銅板，抬頭看著他們四人，用帶著浙江口音的官 話喃喃地說：“幾位客官，城里城外的會館是不少，光我知道的就有三山會館、楚北會館、商船會館、湖州會館、江西會館、浙嚴會館、福建會館、興安泉漳會館、廣東嘉應州公所……唯獨沒聽說過四川會館，別說沒聽說過，連四川人都沒見著幾個。”
四川人不太愿意出遠門，上海沒四川會館這是意料之中的事，潘二拱手笑道：“我們就是隨便問問，謝了。”
“這位客官，我看你印堂發黑……”
“今天沒空請您看相，這印堂就讓它先黑著吧，等忙完眼前事再來請您算算。”這樣的江湖騙子潘二在京城見多了，不等算命先生說完就領著陸大明等人接著往前走。
沿途問了幾次路，剛搞清楚去商船會館應該怎么走，前面突然傳來一陣驚叫，緊接著整條街上的人都紛紛躲避。
潘二不想惹事，剛把陸大明三人拉進左邊的茶館，就見十幾個被打鼻青臉腫的鄉勇往這邊逃，而持著砍刀和棍棒追打他們的那些人居然也是穿著號衣的鄉勇，一邊追打著一邊用怒罵，全是南方口音，一句聽不懂。
茶館伙計擔心被殃及池魚，一邊忙不迭上門板，一邊急切地說：“勞駕幾位客官讓讓。”
“哦，不好意思。”潘二不敢再看熱鬧，回頭看看發現正好有一張空桌，干脆走過去坐了下來。
在茶館里躲避的有不少像他們這樣的外地人，紛紛跟掌柜和鄰桌的茶客打探究竟怎么回事。
“這事說來話長。”一個本地的老學究放下茶碗，憂心忡忡地說：“二月里，長毛不是占了江寧嗎，上海的兵全被調去打長毛了，‘爽官’既擔心長毛來犯，又擔心宵小犯上作亂，情急之下就招募鄉勇，舉辦團練。”
“可鄉勇怎么會跟鄉勇打起來了，光天化日之下聚眾械斗，還有沒有王法？”一個聽口音像是山東一帶的商人問。
“這鄉勇不應該是本鄉本土的青壯嗎，可‘爽官’倒好，他自個兒是廣東人，就只相信廣東人，不但挑選了四五百個廣東流民做親兵，還命廣東嘉應州公所董事李紹熙團練廣東人，命興安泉漳會館董事李仙云團練福建的腳夫和船工。”
老學究敲敲桌子，又痛心疾首地說：“我們本地士紳不止一次去道署進言，招募外地人真不如招募本地人，外地人不光不堪大用，反而會惹是生非。本地人守家在地，保境安民必定盡心竭力，可人家聽不進去，就相信他那些同鄉。”
“福建和廣東民風彪悍，違法亂紀，胡作非為；浙江人詭計多端，江北人膽小怕 事，仔細想想還是我們本地人可靠。”一個本地的茶客深以為然。
“您老還沒說外頭那些鄉勇是怎么打起來的？”潘二忍不住問。
“長毛不是沒來犯上海嗎，朝廷擔心各地負擔不起鄉勇的糧餉，下令裁撤團練，遣散鄉勇。你們想想，那些廣東人和福建人好不容易過上什么也不用干就有飯吃，有錢拿的好日子，誰愿意再去吃苦？雖說裁撤了，可一個個還穿著號衣，三天兩頭聚眾械斗，因為屁大的事都能打一架。”
“衙門不管嗎？”
“剛才不是說過嗎，連‘爽官’的親兵都是廣東人，縣衙的那些沒遣散的鄉勇都是福建人，那些當差的本來就跟外面這些是一伙兒的，他們不跟著一起打就算不錯了，還能指望他們會去管？”
老學究回頭看看四周，又神神叨叨地說：“這些個外地人不是會黨的會眾，就是幫派的會眾。明面上聽‘爽官’和縣太爺的，其實暗地里只聽各自會館董事的。他們械斗也不是因為別的，全是因為搶地盤，搶買賣，搶營生。”
潘二沒想到上海會亂成這樣，想想又問道：“老先生，您剛才說‘爽官’，這‘爽官’又是誰？”
不等老學究開口，一個商人就帶著幾分不屑地說：“就是現而今的蘇松太兵備道兼江海關監督吳健彰吳道臺。”
“吳道臺怎么就成爽官了？”潘二追問道。
“這位老弟應該是剛來上海的吧。”
“正是。”
“這就難怪了，我們這位吳道臺是廣東人，早年家境貧寒，以販雞為生，加之小名阿爽，廣東人不是喜歡給人取花名嗎，就得了個‘賣雞爽’的諢名。后來他跟洋人做買賣，又去洋行做伙計，乖巧勤快，八面玲瓏，善揣摸洋人心意，甚至學會說洋人的話，深得洋人器重，這買賣就越做越大，成了大商人。”
潘二心想難怪這些人敢大庭廣眾之下議論道臺，原來那位吳道臺不是科舉入仕的官老爺，而是個靠巴結洋人發家的商賈，禁不住問：“那他是怎么做上的官的？”
“花錢捐的唄，不花錢他哪做得上這官。只不過現而今買賣雖不做了，但官卻做大了，沒人再敢當面喊他‘賣雞爽’，連洋人都改稱他‘爽官’。”
上海縣在蘇松太道治下，道署和縣衙同城，換言之，上海的大事小事全由靠巴結洋人發家的“賣雞爽”說了算！潘二意識到上海為何這么亂了，因為攤上個只會巴結洋人的官老爺，正不曉得該說點什么好，外面又傳來喊打喊殺聲。
伙計透