——2023年11月8日——
斯塔克鄉間別墅地下室，深夜。
有著眾多高科技裝置的實驗室中，那只頭盔正在接受全面而細致的檢查。
佩珀坐在一旁看著它，略微有些恍神。
「我已經徹底檢查過這頂頭盔，夫人，」人工智能「星期五」柔和的聲音從周圍傳來：「它是Mark50戰衣的頭部部分，主控系統因受到劇烈沖擊而產生約38的損壞，不具備修復價值，內部儲存資料除斯塔克先生的音頻及部分照片外，暫未發現任何未知錄入。」
「是嗎？」佩珀不置可否：「那么關于我的思維與心智的檢查呢？」
「您的精神在一個月來一直處于緊繃狀態，夫人，」星期五回應：「如果因為長時間的疲勞而出現邏輯思維能力下降或癔癥幻覺等癥狀，建議您放松休息或咨詢心理醫生，我可以為您推薦——」
「也就是說，什么也沒檢查出來。」佩珀打斷人工智能的話。
「是的，夫人，」星期五停頓片刻，繼續說道：「這可能與我并非相關專業有關，但自齊塔瑞入侵事件以來，斯塔克先生一直在升級和完善，用于精神和心智防護的"反洛基程序"也并未檢測到來自外部的異常。」
「頭盔沒有問題，這棟房子的安保措施也沒有出錯，所以，」佩珀微微閉下眼睛：「我終于瘋了嗎？」
「恕我直言，夫人，瘋子是不會察覺自己發瘋的，」星期五說道；「或許您可以描述一下您看到的東西，能讓我從相關案例中找到參考。」
「相信我，你找不到。」佩珀朝自己視野的左上角瞥視一眼。
在那里的，是一個有著雙層金色外環的淡藍色圓形空洞圖案，它的內圈有近似于波浪般的影像在緩緩起伏并不斷上漲，其正中還以黑色的文字標識著「33」字樣。
哦，現在是34了。
自從她的耳邊傳來那句什么「宿主」、「系統」之類的話之后，這個圓環就牢牢地粘在她的視線角落，那個數字也從「0」開始不斷緩慢且穩定地增加。
如此遲緩的速度，就仿佛在明明白白地告訴她——給你充足的時間，允許你用一切方法對它進行檢查和排除，如果直到100依然無可奈何，就承認并接受它的存在，免得雙方還得浪費口舌。
這感覺……
——是的，我就是鋼鐵俠。
——沒錯，我就是要和你綁定的系統。
一模一樣。
也有可能，這只是它騙取自己信任的手段，在她播放托尼的時候主動接觸也是刻意挑選的時機。
她還有足夠的時間，找到其他超級英雄對它進行檢查。
在同滅霸大戰一場并拯救世界之后，「復仇者聯盟」的架構已經殘破不堪，曾經熟悉的人們或各奔東西，或永遠離開，一時之間，佩珀甚至想不到還有誰能帶頭喊出「復仇者集結」的口號。
是預定接手「美國隊長」位置的「獵鷹」山姆？還是「戰爭機器」羅德？又或者……一直都對鋼鐵戰衣不屑一顧的「蟻人」皮姆？至于「蜘蛛俠」彼得帕克，雖然托尼和自己都非常看好他，但這位年輕人還需要很長的時間來成長。
如果拋開科技方面，尋找魔法側的幫助，佩珀仍然有可以求助的人，比如雷神托爾、緋紅女巫旺達，奇異博士史蒂芬·斯特蘭奇，以及不確定是否能提供幫助的驚奇隊長卡羅爾·丹弗斯。
如果真的能查出什么還好，如果依然無法做到……
神盾局會為自己提供卓越的治療手段，小摩根也會得到除「星期五」之外的優秀監護人——很可能是蟻 人一家，而斯塔克集團則會交由哈皮·霍根管理。
除此之外，所有人都會知道，鋼鐵俠托尼·斯塔克的遺孀，因為承受不住打擊而發了瘋。
不，她不能，在他離開后，令他的名聲蒙上污點。
「為我著裝"救援裝甲"，星期五。」佩珀站起身，走向地下室的裝甲收納庫。
「好的，夫人，」隨著星期五的應聲，一道道密封門打開，內部的幽藍燈光隨即點亮：「如果您懷疑自己受到了來自外界的干擾，進入裝甲進行內外隔離確實是個好方法。」
「嗯。」佩珀沒有多說什么，她強行讓自己的目光掠過那些金紅相間的馬克型裝甲，投向最后藍白色的「救援」裝甲。
托尼每次研發出新的裝甲型號，總會為她訂制一款性能一致的裝甲，有時候他穿出去的還沒有給自己用的先進，另外，所有型號的馬克裝甲她都有權限穿戴或遙控啟動，這似乎是為了避免突然遭到襲擊或「救援」損毀后無法自保的情況。
現在，她有著眾多裝甲的保護，而那個想要保護她的人，卻已經不在了。
「夫人？」星期五的聲音打斷佩珀的思緒：「您要不要喝杯咖啡，然后回去好好睡一覺？」
佩珀晃過神，發現自己不知何時停下腳步。正盯著一款馬克85裝甲發呆——那是托尼生前最后穿戴的裝甲型號。
由于「奧創」的教訓，托尼在創造新的人工智能時，嚴格設置了「明確命令必須被執行」、「無明確命令不得擅自行動」的底層邏輯，所以此時星期五只能建議，而不能干涉她的決定。
「……不必，這件事更加重要。」她瞥一眼圓環的「綁定進度」，發現它依然保持著不緊不慢的速度，剛剛漲到35：「"救援"由腦波驅動，如果我受到影響，意識被篡改，它就是最好的牢籠。」
當然，那是最壞的走向。
還有一種可能，或許，說不定，這個「系統」也是某種超出常理的存在？就像皮姆博士返回之前，幾乎所有人都不知道該怎么面對超過一半的人口損失一樣。
而解決辦法是……時間旅行。
為了拯救世界，「復仇者聯盟」竭盡全力，從其他時空帶回「無限寶石」，并通過第二次響指將湮滅的人們帶回來，但在執行過程中出現紕漏，同時也引來「過去的滅霸」，托尼不得不打出第二次響指，用自己的生命再一次拯救世界。
咔咔，嗤嗤——
銀藍色的裝甲飛快地將踏上著裝臺的佩珀包裹，但眼角的「圓環」始終巍然不動。
「星期五，打開裝甲發射井。」佩珀說道。
「正在打開，夫人，」星期五的話語帶著一絲遲疑：「您是否要再考慮一下？」
「我會設置好程序，如果出現問題，"救援"會把"我"帶去復仇者聯盟總部，屆時，你就將今天所有的對話記錄向復仇者們公開。」
不等星期五再說什么，線條優美的銀藍色裝甲便從打開的發射井中直穿而過，一飛沖天。
看著深邃的夜空，佩珀不由地捫心自問：
——如果有機會把托尼帶回來的話，你愿意付出什么呢？
——我的一切。