皇上不可思議地望著太后，錯愕地說道：“娘，這恐怕是你多慮了，師家如今已經一敗涂地，而且皇貴妃也似乎沒有權力的野心。”
太后懶懶地閉上眼睛，散漫地說道：“你們是結發夫妻，娘是將死之人，許多事情皇帝看不透，娘看得透。”
“娘，你是害怕兒子太過寵愛婉瑩，以至師家外戚獨大？”
太后驟然睜開眼睛，幽幽地說道：“人之將死，其言也善。娘預感，皇貴妃必然會牝雞司晨。娘心疼我兒將來會對她束手無策。”
“師家如今只剩一個師紹松，兒子看師紹松不是野心勃勃之人。”
太后看著皇上如此偏愛婉瑩，心里頹然至極，耐心解釋道：“兒子，娘也是這一兩年才看明白，如今朝中的重臣，幾乎一半都是皇貴妃那邊兒的。”
“娘，你說‘那邊兒’的是什么意思？”
“他們不是結黨，甚至沒有什么關聯，但是仔細想想，也讓人后背發涼。”
“婉瑩？她？娘，她不會的。”
“皇帝，你好好想一想，佑安如今掌管朝廷多少兵馬？他對皇貴妃怎樣皇帝不會不清楚，還有方松鼎，張敬亭，……拱衛京畿的三大營都是昔日師家舊人，這些人幾乎掌握了天下的兵馬，皇上難道就沒有深思過嗎？”
皇上根基初定，顯然沒有深思過盛世背后的瓜葛。
“師紹松這幾年在京城看似無所事事，實際上結交了不少文人清客，這其中不乏治世之才。”
皇上愕然，追問道：“娘連這些都知道？”
“揚州知府誥命，每年三節兩壽都會給皇貴妃私下送禮，這些皇上從來都不過問？”
“娘，揚州知府是朝廷命官，婉瑩和弘治生辰送些禮品也屬應當。”
“揚州知府的誥命是漕運總督的千金……”
皇上陰晴不定地望著太后，立刻明白了太后的話外音。
“娘……”
“皇上對皇貴妃有情，故而沒有在師家安插眼線，娘就替你做了。”
“婉瑩似乎沒有這樣的心胸吧？”
利令智昏，愛也令智昏。太后微笑著搖了搖頭，“這幾年皇貴妃不費吹灰之力籠絡了不少人心，尤其是賀佑安，三年前平定南邊兒叛亂，如今又北伐告捷，將來……只怕……”
“娘，佑安和婉瑩之間是清白的，這不是您老人家親口告訴兒子的么！”
“我的兒，娘是害怕將來我兒被他們架空。”
這是太后壓在心底的話，若不是死之將近，太后恐怕還不肯說給皇上聽。
皇上有些躊躇，他迷茫地望著太后，他明白太后是愛子心切，所以早早為皇上籌謀。
“娘的苦心，兒子明白，兒子會聽娘的教誨。”
太后似笑非笑地看著皇上，云淡風輕地說道：“娘只怕你說得倒，做不到。”
皇上確實是不想讓太后憂心，嘴上說說而已。
“皇帝，娘死了之后，皇后的后位也就做不長了，如果皇后自己請求廢后，皇上只管答應她。”
“然后呢？”
“皇太子的生母是皇貴妃，于情于理都不合時宜，那就冊立皇貴妃為皇后，以正宮中秩序。”
皇上敏銳地捕捉到太后前后言辭抵觸，以太后的英明，絕不會犯這樣低級的錯誤，唯一能解釋這種前后不一的理由就是：太后必然會對之后的婉瑩有所部署。
“娘剛剛還不讓兒子重用師家人，一轉眼就讓兒子晉封婉瑩為皇后，這一前一后，都把兒子說糊涂了。”
太后精明地笑了笑，慈愛地揶揄道：“皇帝不是糊涂了，是故意裝糊涂。”
皇上為難地笑了笑，沒有回答太后的揶揄。
“娘要你答應娘一件事兒。”
該來的躲不掉，皇上的猜測，果然被印證。
“娘，兒子只要能做到，一定不會辜負。”
“殺母留子！”
皇上縱然猜到了太后的心結，但還是愕然不已。
“我朝自立國起，便是仿照漢制，殺母留子。皇上初等大寶，不是哀家舍不得死，哀家是害怕皇上根基不穩，所以頂著祖制茍活至今。”
皇上顯然做不到，親手殺死自己親愛的女人。故而茫然地望著太后。
“娘，漢武帝雖殺了鉤弋夫人，沒了鉤弋夫人母家的掣肘，朝局還是被霍光把持。這有什么分別？”
太后一時間回答不了皇帝的質問。可是婉瑩當年為了給林姨娘報仇，辣手殺了一百多號人，事后又裝病，騙取皇上的心疼，這件事沒有瞞過太后的法眼。
隨后，又暗中在東照宮，迎春宮安插眼線，甚至在宮外秘密查訪各路勢力……太后都是睜一只眼閉一只眼。
再后來，婉瑩故意假醉，刺激皇上，也被太后安排在問仙宮的小宮女如實稟告。
太后怎么能看著自己心愛的兒子，如此被一個女人玩弄于股掌之上？
直至月前，婉瑩不顧皇上和太后的處境，直接廢黜珍妃的位份，這樣一波霸氣解恨的操作，直接擊潰了太后心底的防線。
婉瑩看似柔弱，實際上內心比皇上堅韌強大百倍。皇上堂堂九五之尊，被婉瑩抓住了心，也就沒了贏的可能。
皇上身在其中，看不到其中的厲害關系。
太后置身事外，一切的一切都是看得清清楚楚明明白白。
與其勸說皇上提防婉瑩，倒不如一針見血，直接說出答案。
“娘，就沒有其他的辦法嘛？”
太后閉上眼睛，疲累地說道：“除非東宮易主，否則你和皇貴妃遲早躲不過這一劫。”
“娘，你不是說過，治兒是大周不變的皇太子嘛？”
太后閉目說道：“那就只能殺了他娘。一個心狠手辣又城府極深的女子，恰好是我兒的軟肋，娘想到這些就閉不上眼。”
皇上顯然抗拒太后說的話，默不作聲。
太后等了半天，等不到皇上的答案，倏然睜眼，盯著皇上說道：“娘知道皇帝為難，所以娘幫你想好了退路，若是將來皇貴妃牝雞司晨，娘定然不會饒了她。”
皇上欲追問太后內幕，太后擺了擺手，閉上眼睛說道：“天機不可泄露，千兩黃金容易得，知心一個也難求，娘知道你們兩情相悅，所以這個惡人就讓娘來做吧。”
皇上不知何時兩頰溫熱，看著孱弱的太后，皇帝忍不住趴在太后的身邊大哭不已。
太后撫摸著皇上的發冠，也垂淚說道：“若是賢兒還在，娘寧愿你做一輩子富貴王爺。”
太后說完這句話，枯瘦的臉頰上，流淌出兩道清晰的淚痕。
那個消失了四年的身影，始終徘徊在太后的腦海。
人常道：“富貴至極莫過于天子，但是天子也有天子的難處。”所有人削尖了腦袋都要爭一爭天子大寶，可是所有坐在皇位上的人，沒有一個不是如坐針氈，如履薄冰。
臘月吉日，珍妃在榮升妃位之后，再次破格被晉封為正一品賢妃，皇上昭告天下的同時，體諒賢妃思家心切，特恩準來年端午，省親歸家。
怡親王府接到這個消息的時候，一連三天大擺宴席。恨不得告訴京城所有權貴，他們怡親王府依舊是顯赫無極的親貴之首。
和太后預想的分毫不差。接到上喻的次日，怡親王一掃病癢，大張旗鼓地在王府四周丈量土地。
怡親王的算盤打得精細：與其花重金在郊外該一處別墅，不如臨著王府修建。這樣既體面風光，王府的規制也比現在大了許多。
一來二去，勢必就侵占了旁邊三家親貴的土地。怡親王風頭正盛，親貴們敢怒不敢言。只能點頭同意，愿意割地，讓怡親王修建省親別墅。
時間不知不覺走到了年關，太后自那日吐血之后，身子骨一日不如一日。好不容易挨到年關，一場大雪數日不停。屋外冰天雪地，千里冰封，萬里雪飄。慈寧宮內，太醫們一個個如同熱鍋上的螞蟻，急得大汗淋漓，不可開交。
周玉蔻和皇后親事湯藥，一日不曾廢怠。
太后時而清醒的時候，總是拉著兩人的手，喃喃不清地囑咐道：“往后好好照顧皇帝，聽皇帝的話，不要惹皇帝生氣。”
千篇一律都是慈母之心，皇后和周玉蔻淚如雨下，莫不點頭答應。
時光的步伐，沉重的踏在新年的鐘聲之上，太后滿頭華發，眼昏口呆。太醫們日日用千年人參，吊湯為太后續命。
大年初一，皇上帶著滿朝親貴給太后磕頭拜年。
太后已經不省人事，但是心里似乎什么都明白。逼著眼睛支支吾吾地說道：“天……冷，都回去吧。”
婉瑩哭得如同淚人一般，太后自從病重之后，婉瑩時時常來探望，但是次次不巧，都是趕上太后昏睡。魏公公每每都是撂開簾子，讓婉瑩看上一眼。然后抱歉地說道：“太后如今精神短，醒了之后，咱家會太后皇貴妃過來探望。”
婉瑩每探望一次，都落淚半天，眼看太后一日不如一日，婉瑩心如刀割，無能為力。
父母在，人生尚有來處。父母不在，人生只剩下歸程。
婉瑩沒有直面師大人和林姨娘的死亡，所以面對太后一日一日瀕臨死亡，她忽然感覺人生除了生死，其余都是微不足道的事兒。
婉瑩沒有察覺到，在一群后妃之中，還有一個人，比所有人哭得都要哀痛，那個人就是武碧蓮。
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