當初敲定這個計劃好是費了一番周折，英國公、黔國公等幾個股東都不同意，問題很簡單，他們壓根就沒聽說過南墨利加這地方。
而且聽劉鴻漸說，這地方距離大明少說也有數萬里，途經的海域又多風浪，以大明目前的商船去南墨利加，幾乎就是尋死。
直到劉鴻漸說那里有不亞于大明的金銀、橡膠幾人才動了心，只是這事兒實行起來還是太難。
首先就是人手問題，即便那邊有金山銀山，死在半路搬不出來也不劃算，張為先把消息一放出來給下頭的雇員，壓根就沒人報名。
去招外人又信不過，最后還是重賞之下必有勇夫，勉強湊了四百來人兒。
劉鴻漸轉著地球儀思慮好久，敲定了船隊的航行計劃。
八艘大船從庫頁島出發，一路向東過千島群島，再往東北到達白令海，過海峽后沿著北墨利加海岸線一路向南，最終在南北墨利加交界處登陸。
全程約四萬里，預計往返需要十一個月。
西山商合趕往南墨利加的船隊已經去了一年，上次傳來消息還是半年多前，半年來一直杳無音訊，張為先還以為這支四百多人的船隊被海浪吞沒了。
可哪知今天晌午天津那邊竟然傳來消息，遠航船隊回來了，還帶來了安國郡王心心念念的橡膠樹的種子。
“臥槽！真的假的？”劉鴻漸聞訊興奮的一巴掌拍在了桌子上。
而后劉鴻漸也顧不上其他，給老婆們打了個招呼便帶著老張和一隊親衛奔赴天津。
船隊遠洋墨利加雖然也帶著偵查歐羅巴殖民情況等任務，但其第一目的仍是尋找和收集橡膠樹種子，這對劉鴻漸來說太重要了。
天然橡膠有優良的回彈性、絕緣性、隔水性及可塑性，經過處理后還具有耐油、耐酸、耐堿、耐熱、耐寒、耐壓、耐磨等寶貴性質。
在民用上，可以制作雨鞋、水袋、雨衣、絕緣手套甚至是泳圈、排灌膠管、氣墊船……
最簡單的就是輪胎，有了這東西，車輪再也不用木質的，有了橡膠的緩沖，也再不必忍受顛簸。
劉鴻漸早在剛來大明時便有研制自行車的打算，一直沒有執行除了太忙沒時間外，沒有橡膠就是最大原因。
在國防和軍事上的作用就更不必說了，大到科學實驗用的密封防震設備、火炮、戰艦，小到炮彈、火藥的儲備箱……
如果說肥皂、玻璃和水泥是穿越者三個利器的話，那么橡膠就是神器。
因為這玩意兒能壟斷，只有南美洲的亞馬遜叢林有。
天津的大沽口經過兩年多的發展，已經逐漸形成了一個商用的多元化港口，各國的商船云集于此，導致黃道周不得不上奏朝廷又新加了天津作為關口。
一行人到達大沽口時天色已近黃昏，但港口區域仍舊熱鬧非凡，人數最多的便是最近才在大明興起的港口搬運工，水手們吆喝著指示貨物搬運方向，四處嘈雜一片。
劉鴻漸沒工夫去觀摩港口的繁榮景象，在張為先的帶領下徑直到了西山商合船隊所在的位置。
西山商合在大沽口專門設了辦事處，商船全都匯集在港口的東南角，只是與劉鴻漸料想的嘈雜場面不同，西山商合船隊這邊十分的安靜。
一群黑不溜秋、瘦不拉幾的人有氣無力的蹲坐在岸邊，這些人面前都各自放著個大碗，碗中多有吃剩下的食物。
“怎么了這是？誰是管事兒的？”張為先當先一步沖面前的人喊道。
“國公爺稍待，諸葛管事鬧了肚子，在后頭拉屎呢！”眾人聞聲都努力的站了起來，其中一人似乎認識張為先，小聲道。
“這便是本王的功臣們嗎？怎么個個都無精打采的？不是去了四百多人嗎？怎么就只剩這點？”
劉鴻漸趕上前去笑呵呵的一連問出了好幾個問題。
“回王爺，他們吃飽了撐的，從南墨利加回來的就只有我們了。”正言語間，諸葛管事從船后頭溜了過來，此人身材高大，卻也是瘦得只剩個架子。
“撐的？怎會如此？食物沒帶夠？”劉鴻漸皺眉道。
“哪兒能啊王爺，出發之時只糧食就帶了整整兩艘船。”這管事不敢怠慢，一五一十的給劉鴻漸講起了船隊的遭遇。
原來船隊從庫頁島到到白令海的一個月路程都很平靜，船員們也都沉浸在第一次遠洋航行的希冀之中。
但到了白令海峽卻遭遇了風暴，雖然最終逃出生天，卻導致其中一艘補給船沉沒，另一艘補給船也大量進水。
從白令海到北墨利加海岸是這支船隊最艱難的歲月，當時正值夏季，進了水的米面壓根就不能長時間保存，只沒幾天便全部發霉變質。
好在是海上并不缺吃的，不少水手又充當了漁夫。
一路邊打漁邊曬網直走了半個多月，好不容易挨到北墨利加海岸，一群人興沖沖的登陸去尋摸果子和食物，卻又被北墨利加的土著印第安人部落迎頭痛擊。
這些人似乎很仇視他們，按照諸葛管事的說法本來他們是想用帶的茶葉和絲綢去換些吃的，只是剛一碰面就被他們的箭羽射倒了不少人。
好在是他們也帶著槍及時擊退了那群土著才算作罷，只是這么一折騰更多的土著聚集而來，他們不得已只好又過上了捕魚的日子。
經歷了千辛萬苦在南墨利加登陸后，本以為苦日子終于過去，誰曾想剛進入叢林沒幾天便得了瘧疾，只一個月時間三分之一的船員倒下……
個中心酸不得而知，漫長的遠航過程中無人知道前面將經歷什么，也沒有回頭路，只得在無邊的寂寞中煎熬，甚至有兩個船員支撐不住跳海自盡……
“你們……辛苦了。
你們是大明第一支遠洋到墨利加的船隊，你們為大明帶來了橡膠、帶來了財富，你們的經歷也終將載入史冊。”聽完諸葛管事的敘述劉鴻漸皺著眉久久不能平復，而后嘆了一口氣道。
“老張，給所有犧牲在遠洋途中的兄弟每人撫恤一千兩，回來的兄弟每人加賞銀五百兩，就從西山商合的賬戶里出吧。”
“是，王爺！”張為先也聽得心中甚是難受，趕忙答應道。
“你叫什么名字？”劉鴻漸問向諸葛管事道。
諸葛這姓在大明也很少見，劉鴻漸心中葉只有諸葛村夫的一點模糊印象，以至于剛知道這管事復姓諸葛，還以為這人跟諸葛孔明有什么淵源。
哪兒知諸葛管事一句話差點讓劉鴻漸噎著。
“回王爺，俺叫諸葛鐵牛！”