仲春二月，雪化路開。
侍御史聯名上疏。言，南北二宮已修繕畢。朝堂當擇日遷回。不可久懸在外。
少帝欣然應允。比起寄人籬下，少帝更喜坐擁大漢深宮。
本日防夜防，生怕侍御史聯名劾奏“擅入簾后，有違祖制”的董太皇，頓時暗松口氣。無不應允。竇太皇亦無異議。
于是則吉日，二宮太皇并少帝，儀仗下山，重回禁中。
瑤光殿人去樓空，重歸薊王所用。
三足烏，船宮寢殿。
慧妃并云霞殿諸妃，海棠春睡，悠悠轉醒。
船宮侍醫，聞聲入內。為諸妃細細善后。話說，夫君呵護備至，從未恣意。且得烏角先生真傳，又糅合天師道三大派系房中術之精髓。諸妃未來時，與觀天閣女仙，相切相磋，相互琢磨。乃至大成。所謂天道酬勤，周人誠不欺孤。
待沐浴更衣，梳洗裝扮，步入餐廳。薊王已用膳畢，自赴書閣，處理一日政務。
一張一弛，文武之道。連帶枕邊人，亦一迎一合，張弛有度。
薊國稱大漢一藩。
千萬人口，開春再分。近百五十萬戶。戶中人口，持續下降。今戶均已不足七口。近四百城港，城均尚不足四千戶。足有富余。然薊國海納百川，包羅萬種。論開拓精神，無出其右。航海之興盛，“舳艫相接，帆檣如林”，足見一斑。入海市籍，往來江表十港。眼界大開，獲利不菲。何樂而不為。
二十七縣，四百城港。雄踞河北，橫亙幽冀。
太行濯纓，渤海濯足。通渠圩田，鑄山煮海。民富國強，蒸蒸日上。
“茍日新，日日新，又日新。”
既已穩操勝券，薊王何須心急。弱冠之年，辟得如此家業。遠超常人矣。
女仙多無孕。唯盧例外。有少容，好生養。深得薊王寵溺。婦人再嫁，尋常漢風。兩漢四百年，無有例外。張魯等假子，對薊王亦敬愛有加。義親皆是親。繼子亦如子。張魯并張玉蘭，蟄伏米倉山。收納信眾，屯田自養。實力已不可小覷。時有據漢中，恭迎王師之心。
太妃早有言在先。三百子嗣，無論男女，皆食一邑。張魯竊以為，既為薊王繼子，當如此列。若能據守漢中，封侯指日可待。與關中互為腹背。震懾宵小，壯大聲威。二全齊美。待他日薊王三興大漢，論功行賞，裂土封王。亦不在話下。
金水湯池，后院精舍。
“孟德在否？”袁紹、袁術不請自來。
“本初何不先說。未及相迎，（曹）操之過也。”曹輕車兼領兗州牧，自為郎官時，便長居與此。金水潭，湖光粼粼，水清如蘭。微風徐來，心曠神怡。出湯館即入鬧市。民生鮮活，鬧中取靜。“小隱于野，大隱于市”。唯身居高位，方可品味。
“你我之交，何必見外。”袁紹亦非空手而來。
賓主落座，館婢奉上香茗小食，三人堂上敘話。
“聞孟德豪擲二十億錢，販購薊式樓船。”袁紹笑問。
“何來二十億財。”曹操笑道：“不過酒醉戲言耳。”
“如此便好。”袁紹言道：“兗州多名門。先時黃巾逆亂，州郡不能敵，唯結墻自守。后天災，萬民饑流。遂成赤野千里。無主之地，名門復墾。亦大利于社稷。”
曹操齜牙一笑：“本初之言，深得吾心。”
袁紹喜道：“難得你我同心。當攜手并進，共保關東之地。”
曹操眼中精光乍現，試問道：“不知如何共保。”
袁紹顧左右而悄聲言道：“孟德可知‘衣帶詔’乎？”
“未知也。”曹操心中一凜。
“此詔乃出竇太皇……”袁紹遂將前后諸情，娓娓道來。
一席話，聽得曹操心驚肉跳。恍惚又回到當年，許攸登門，告知王芬廢立密謀。
“竇太皇父，乃前大將軍竇武。竇武并稱‘三君’，時為黨人之首。名聲之隆重，遠超今黨魁張儉。然，以竇武之能，尚不足成事。單憑張儉，勢單力孤，又豈能如愿。”曹操之言，與《據王芬辭》如出一轍。
“此一時，彼一時也。”曹操之言，不出袁紹所料：“今黃門勢弱，何董二戚，外強中干。何苗、董重，色厲內荏。實不足為慮。待薊王就國，必起黨爭。太史公言：‘蝮螫手則斬手，螫足則斬足。何者？為害于身也。’與其坐視二戚相爭，禍亂朝堂。不如先行鏟除。為保社稷，行壯士解腕也。”
“三宮鼎立，乃薊王之意。薊王與我等，相交莫逆。若知我等擅起刀兵，宰割朝堂。恐遷怒你我。”曹操言道：“先帝賜加黃鉞。攻無道而伐不義。薊王一怒，血流漂櫓。兵臨城下，如之奈何？”
“薊王乃大漢中流砥柱，恪守臣節，從未僭越。無詔豈能兵圍京畿，累及三宮并陛下安危。”袁紹有恃無恐。
身側袁術亦道：“衣帶詔，乃出竇太皇。竇太皇垂簾監國，一言九鼎，莫過如此。”
言下之意，眾人奉太皇詔，起兵清君側。合情合理，無懈可擊。師出有名，何罪之有。
曹操搖頭苦笑：“知玄德者，本初也。”
袁紹自鳴得意，又急忙收攏：“為君分憂，為朝效力。我輩責無旁貸，舍我其誰。”
多說無益，曹操正色道：“操，自當奉陪。”
“得孟德相助，何愁大事不成！”袁紹大喜。
待出金水湯館。袁術忽道：“偷兒（注1）閃爍其詞，不可全信。”
“無妨。”袁紹笑道：“兵法云：‘善戰者，因其勢而利導之。’孟德見大勢所趨，又豈能逆勢而為。”
“趨利避害，人之常情。”袁術一語中的。又話鋒一轉：“洛陽八關，皆握于玄德之手。我等無一兵一卒，當如何行事。”
“殺何董二人，如屠雞犬。只需會賓客大宴，擲杯為號。亂刀剁為肉泥。何須一兵一卒。”袁紹早有定計。
袁術幡然醒悟：“平樂會！”
袁紹森然一笑：“你道黨魁大宴四方，不惜舍重名，折交勛貴，所為何來？”
“嘶”袁術不由倒吸一口涼氣。