西羌生于高原，亦耐極寒。
“堪耐寒苦，同之禽獸。雖婦人產子，亦不避風雪。”
寒冬時節，唯一束縛，便是牧群。積雪深厚時，無法放牧。唯龜縮谷中，靠積存的草料飼養。若遠行，必驅牛羊，沿途宰殺果腹。
與羌人類似。河曲馬對環境的適應力亦極強。抓膘快，掉膘慢，保膘強。且極耐粗飼，采食廣泛。尤其在枯草季，可食各類雜草、各季殘草，甚至香柴、柳梢等。積雪沒蹄時，能拱雪采食；積雪沒膝時，能刨雪采食。水結薄冰，亦可用前蹄破冰飲水。若冰層太厚，還可吃雪解渴。
生存能力不要太強悍。
羌人正得益于河曲駿馬之利，來去如風，抄掠成性。為禍邊郡。
時下，馬匹的重要性，不言而喻。
薊王自不可能坐視河曲馬被羌人所占。
話說。西傾山中，穿行一日。送親隊伍，在洮水岸邊扎營。
“河水又東，洮水注之。”《地理志》曰：“水出塞外羌中。”《沙州記》曰：“洮水與墊江水，俱出嵹臺山，山南即墊江源，山東則洮水源。”“嵹臺，西傾之異名也。”
羌人特有的毛氈帳篷，沿河道蜿蜒排列。
破冰取水，殺牛宰羊。烹煮以食而少有炙烤。
便是出嫁貴女，亦未閑著。各個架起篝火的營地，皆有貴女在火堆旁操持。
篝火所燃，乃曬干的牛糞與動物骸骨。并無想象中的撲鼻惡臭。反而又一種淡淡的青草味。再混合獸骨燃燒時的骨香，異味并不明顯。唯一缺點，便是煙大嗆人。故扎營時，多擇開闊河灣。借助冷風可將煙氣盡數吹散。
也正因燃燒牛糞，而少有炙烤。
一座篝火，足供周圍百人吃喝。
忙著飼養牲畜，打理馬匹的羌騎，還有貴女親自送來吃食。
羌人的日常便是如此，誰也未曾留意。便有一端著食盆，穿行在帳篷間的貴女，趁人不備，閃入一頂帳篷。
見帳篷主人背身盤腿而坐。貴女悄然上前，口出羌語詢問。
見無人回應。急切伸手，卻被一把抓住手腕。
待那人回頭，貴女頓時面無血色：“是你！”
“貴女因何至此。”說話之人，不是旁人。正是后軍司馬，成律歸。
“為大人，為大人送上吃食……”貴女顫聲答道。
“不巧。引路鐘羌，已被請去赴宴。倒是讓貴女空行一趟。”成律歸笑道。
“無、無妨。”貴女試著掙扎，卻如何能掙脫。
見成歸律面色轉冷，貴女方才想起阿素若昨日之言。心中又驚又俱，又悔又恨。一時花容失色，手足無措。生死一線，亂了心智。
“聽聞貴女乃燒當渠帥之妹。當知曉個中厲害。今若面見鐘羌，道破天機。你身死事小，若禍及校尉與左丞，主公雷霆一怒，血流漂櫓。燒當滅種矣！”說完，成律歸這便放手，自行離去。
留貴女在帳中頹然坐地，低聲哭泣。
成律歸掀簾而出，正見貴女阿素跪伏在地。
“多謝大人不殺之恩。”
成律歸輕輕點頭：“所謂羌胡同俗。我等北人與爾等，本皆是化外之民，久居苦寒之地。亦皆曾為果腹，而抄掠大漢邊郡。刀劍無眼，生死不怨。而今，我族人皆入薊國，身為國民，亦為‘漢人’。主公有七十妃，多為胡族。八子二女，亦多混血。主公曾言，漢人乃出炎黃。而羌人更是炎帝后裔。本就是同族，為何拼死相爭。我雖無法理解主公心中的‘天下大同’，但主公卻視我等為心腹，諸多優待。此生當隨明主，披荊斬棘，砥礪而行。好看一看主公的天下，究竟如何大同。”
“……”阿素伏地不語。此話出自鮮卑人之口，比語出漢人之口，更具說服力。
“主公還說，若只為飽食安寢，種田便可。何須殺人？”說完，成律歸健步而去。
一夜安枕。
起身后，又行半日。
被鐘羌領著在山嶺間蜿蜒繞行。早已迷失方向。張飛忍不住問道：“戲丞，可還記得來路否？”
“自然記不得。”戲志才笑答。
“那可如何是好。”張飛不禁皺眉：“便是劫了羌人渠帥，卻也繞不出這西傾山。如此，必有一場惡戰。”
“校尉勿憂。我雖不記得來路，卻早有準備。”戲志才沖隊中兵車，輕輕一點：“玄機在此。”
張飛大喜：“每每料事于先，戲丞果非常人也！”
戲志才欣然一笑。
日中時終于抵達王庭。
一座建在不知名沼澤地中的毛氈大帳。沼澤周圍，散落帳篷無數。羌人正三三兩兩，相伴出帳，目光好奇的打量。更有大隊羌騎，聞訊趕來。將送親隊伍，團團圍住。
雖是寒冬時節。可沼澤地卻未結冰。遠遠望去，云蒸霞蔚，煙霧繚繞。抵近時，竟有熱浪撲面。
放眼望去，沼澤遍布氣孔，正不時向外噴出熾熱煙柱，并伴有升騰的水汽。
澤下必有熱泉。
引路羌騎說了句羌語，這便旁若無人，開始除衣。
沼澤熱浪滾滾，如何能穿皮毛冬衣。赤身裸體，有布遮羞便好。
貴女早有準備。大華氈下，皆著薄衣。自無需裸露身體。張飛等人，毛皮之下，皆是搪瓷甲胄，如何能當面示人。
見燒當羌無人脫衣，引路羌騎亦無所謂。這便赤足下水，先向澤中走去。
待蕩起的漣漪，驅散水面霧氣。眾人這才發現，有一排大大小小的石塊，藏于淺水。踩著石塊，便可通行。
隨引路羌騎驅散煙霧。遠遠挑選，只見一個慘白的牦牛頭骨，高懸在帳篷梁上。黑洞洞的眼眶，正無聲的凝視著石徑彼端。眾人站立之處。
“爾等駐守此地，小心戒備。”張飛沖成律歸言道。
“喏。”
又沖假扮送親使的東羌隊率，使了個眼色。張飛遂領麾下十八騎，護佑一眾貴女與戲志才，向立于沼澤中的王帳走去。
一路熱浪逼人。剛走數步，已大汗淋漓。萬幸，鐘羌在澤中建有暗渠。將熱湯引向岸邊。穿越這環高溫蒸汽帶，溫度隨之降低。雖仍高于常溫，人卻可以忍耐。無非是夏日炎炎。
饒是如此。一路走來，張飛等人亦劈頭蓋臉，猶如水撈。
五百步后，終于踏上濱水木橋。上橋再行百步，已到王帳階前。
除了脫衣入澤的鐘羌族人。整衣而入者，絕非燒當羌一家。而王庭外守衛，早已見慣不怪。
這便行羌禮，恭請貴女等人入帳。
便是刀山火海，又有何懼。張飛昂首闊步，挑簾而入。
待雙眼辨物，不由得面紅耳赤，心頭狂跳。
呸！爾等如此做派，真的好嗎。