下了一場雨后，又是火辣辣的太陽。
一艘商船緩緩靠向邳州的大河渡碼頭，商船不小，約有二百料，可載貨物二百石，還有幾十個人。
一個相貌清雋，年約四十的商人站在甲板上眺望，看那碼頭在一座小山腳下，此時碼頭熱鬧，橫七豎八停滿了各類船只。
商人曾來過邳州，知道那山當地人稱象山，此碼頭又稱象山渡碼頭，此時岸上布滿了低矮的窩棚，夾著一些磚房商鋪。眾多踏板搭在各商船上，眾多腳夫上上下下，正忙著裝貨卸貨。
“此碼頭更繁盛了。”
看著岸上的人流，商人心里想著。
商人姓徐，是一個布料商人，因最近新安莊崛起，對各類商貨需求越大，他自然不會放過這機會，又販了一批貨前來販賣。
很快商船靠岸，伙計船夫敏捷的躍上岸來，將纜繩拉好，并搭上了踏板。
不過他們并沒有將商貨卸下船來，這是當地牙行腳行的權力，一切商貨裝卸，均需經過牙行。牙行又介紹腳行，不許客商“私自”搬運，否則就是違規。輕者被飽以老拳，重則沉河，不是隨便說說。
看岸上有牙人站街虎視眈眈，商人心中一嘆，又要大出血了。
這些牙行腳行與官府、幫會都有密切勾結，又慣于揮拳持械，普通客商畏之蛇蝎。裝卸、運輸費用全由他們說了算，要多少錢就得給多少，不能討價還價，也不準另雇他人，客商自己“私自”搬運更是嚴禁。
每次下來，他們索要的費用，都比自己所需花費高出數倍。
不過沒辦法，惹不起，還是忍痛付款吧。
帶著一個長隨，商人從踏板下來，往岸邊牙行而去。
他需要找兩個牙行介紹腳行，裝卸的，運輸的。這方雖有船埠頭，卻少有堆棧倉庫，商貨要先運到城南關廂的迎恩街，然后再通過牙行發賣，同時繳稅與稅票查驗。
三百六十行，行行都有牙行，現在牙行還基本都是“全托”，也就是客商賒賬放貨給牙行，牙行自己找商客批發出賣，最后所得貨款與放貨人結算。
典型的無本買賣，讓人深惡痛絕的壟斷。
而且內中極有貓膩，濫抽牙用錢算好的，經常賤收貴賣，積壓貨款，很多商人因不能按時結款，甚至收不到貨款而傾家蕩產。
但沒辦法，此時代一切商品交替都必須經過牙行，商人唯一抗衡的辦法，就是組建行會。
或者，你有權有勢，比如徐姓商人是淮安人，他就非常佩服閻府那位大掌柜，她運送貨物到邳州，那都是直接進城，絕沒有任何一個牙行腳行敢說三道四。
不過想想世道如此，想想那些小商小販，他們面對私牙，遭遇更慘。
私牙沒有執照，明充暗頂，或在官牙庇護下生存，所營者多為青皮地棍惡霸，百姓謂之“白賴”、“街霸”、“虎牙”等等。
這些人遍及各城廂市鎮，他們強取強奪，小民商貨被攫，往往候至日暮只得半價，甚至常有徒手哭歸者。
若有嗟怨，就會被毆得遍體鱗傷。
想想這些人，自己算好了，希望這趟可以賺一筆吧。
碼頭臟亂，滿是各色垃圾，空氣中彌漫著一股說不出的臭味。
特別剛下過雨，又在烈日的暴曬下，就有一種濕熱，讓人全身難受。
徐姓商人皺皺眉，他加快腳步，很快來到碼頭處一個“起卸牙行”內。
相比周邊窩鋪，此牙鋪可算豪華，周邊環境也干凈了些，門前還有顆大樹。
他進了去，里面主事是一個叫楊洪安的肥胖經紀。
此時牙人俗稱“行紀”，民間又稱“經紀人”，楊洪安經紀因在衙門有人，就獲得了牙帖，每歲僅交少量牙稅就可獲巨萬收入，所以楊經紀顯得身寬體肥，生活非常悠閑滋潤。
徐姓商人進去時，他正一杯茶，舒適的靠在躺椅上看邸報，看到精彩處，還不時嘖嘖有聲。
一些小紀恭敬的在旁侍候，還有眾多腳行的“站街”在牙鋪外探頭探腦。
各腳行也是靠牙行吃飯的，商人找到牙行，牙行再將生意發給各腳行，要想在碼頭混口飯吃，牙人們的臉色就不能不看。
好在多年過去，碼頭這邊也形成了規矩，卸貨就是卸貨，轉腳就是轉腳，倒不會亂了秩序，彼此惡性竟爭。
眉毛微抬，眼神微瞇，三言兩語就決定了起卸的價格，每裝卸一包，需銀二錢五分。又選定了某家腳行卸貨，楊洪安經紀揮揮手，就不耐煩的讓徐姓商人出去了。
對這種沒后臺的小商人，楊經紀素來不放在眼里，根本也沒心思侍候。
徐姓商人嘆息一聲，又回到烈日中。
裝卸貨物的價格多少，根本由不上他。事實上，腳行在這方面一樣說不上話。牙行規矩，客商和腳夫不許當面議價，價錢多少，劈帳多少，全由牙人說了算，買賣雙方被嚴重隔離切割。
從這點上看，不說商客，腳行都算是弱勢群體。
徐姓商人無奈出了“起卸牙行”，又前往不遠處的“轉腳牙行”，出血不說，又要受一次白眼了。
這邊楊洪安則派了一個小紀，告知那家腳行，生意上門了。
他吩咐小紀，此次起卸款項，三七劈帳，每裝卸貨物一包銀二錢五分，牙行得銀一錢五分，腳行得一錢。
小紀露出了然的笑容，他們人在家中坐，財從天上來，然所得又是那么的理所當然，讓他們覺得天經地義。
作為牙人，就是這么自信！
被選中的腳行名叫“新順義”腳行。
在該腳行站街的巴結陪同下，小紀昂首挺胸的找到腳行頭，告知生意上門，又說了貨款。
腳行眾人心中暗罵，一聽這款數，就知道大頭被奸牙吃了，面上卻免不得要千恩萬謝。小紀也免不得在腳行窩鋪喝了一杯涼茶，吃了幾塊糕點，順手帶回一錢銀子的好處。
隨后腳行把頭吩咐下去，最近活多，腳行人手有些不堪用，讓行中“小頭”去“人市”雇些人，每肩貨一包，給錢五文。
小頭領會，帶些人去了。
大河渡碼頭其實是在大堤旁，與遙堤之間是象山。道路，窩鋪，各色倉庫店鋪等，其實都是在象山腳下。
而順著黃河大堤內側，這邊還有形形色色的窩鋪，延續幾里長。這就是邳州碼頭著名的“人市”，大量游民流民聚集，大部分靠的就是在碼頭做苦力為生，當然免不了灰色與黑暗。
特別外民雜處流丐，滋事強橫。更有盜匪幫眾盤踞，為了幾文錢就可鬧出人命。
此時正有一些頭戴斗笠，脖上掛著布巾的衣衫襤褸男子蹲在堤上，一邊茫然看著黃河，一邊用希望的目光看看碼頭。
他們的腳下，大多放著一根扁擔，上面纏著繩子，典型的腳夫形象，很多地方又叫他們棒棒。
烈日曬來，這些人身上都發出餿臭的味道，相比碼頭那邊，人市這邊顯得更為的臟亂。
不過他們只能在這邊蹲著，沒有腳行的許可，他們哪能隨隨便便到碼頭覓食？被打死了都沒處說。
“允敬哥，你有幾日沒找到活干了吧？”說話的是一個神情略顯油滑的腳夫男子，年歲不大，二十多歲，一身短裰，敞著胸，說話帶點宿州那邊的口音，卻是人稱魏伴哥的便是。
旁邊一個腳夫聞言低下頭，長長的嘆了口氣。
他年在三十多歲，神情中帶著一些老實與本份，名字稱為高允敬，一樣也是宿州人。
這邊人市眾人來源五湖四海，如魏伴哥、高允敬這樣因饑荒、戰亂等原因逃難來的宿州人一樣不少。
“你啊，就是太老實了。這年頭，老實人吃不開啊。”魏伴哥同情的說著，神色卻隱隱有些得意，“該拼鬧時就拼鬧，這不，前些時日，腳行扣我們的錢。說好負米一袋給五文，結果只給三文，我家那婆娘就帶人去拼鬧。這不，錢就收回來了。這可是血汗錢，可以給婆娘孩子買面餅吃。”
他更得意的說道：“從那日起，各腳行招我姓魏的做活計都多了許多。”
高允敬再次嘆了口氣，看著黃河茫然道：“這世道，難道老實肯干，真的不行了么？”
他心里有著憂急，幾日都沒有腳行招他干活，眼見家里就要斷炊了，老婆孩子個個餓得叫，這樣下去確實不行。
“其實，有時也不能太固執了，有些事情要想開……”魏伴哥正沒頭沒腦，意有所指的說話，忽然他站起來，點頭哈腰的道，“滕爺，高哥兒……”
身旁眾腳夫也是一個個恭敬站起，個個點頭哈腰的招呼。
高允敬看去，卻是“新順義”腳行的“小頭”滕治安滕爺到來，身旁還跟著幾個精悍打手，個個持著包鐵棍椎。
內中一個十幾歲的年輕人，扎著頭巾，纏著黑腰帶，身強力壯，臉色頗有戾氣，好勇斗狠的樣子。
這年輕人名叫高彥，曾也是腳夫游民一員，與高允敬、魏伴哥等人混過。但因為敢打敢拼，被“新順義”腳行招去做了打手，自認身份地位不同了，看眼前這些腳夫就有傲氣。
對魏伴哥等人的招呼，他也只是鼻孔中哼了一聲便罷。
滕治安目光掃過這些腳夫，看到高允敬時，他的神色有些玩味，就說道：“好了，行里要招些人去肩貨，每包五文錢，愿去的就出來。”
眾腳夫爭先恐后的出來，滕治安點了一些人，一一給了“簽”，看到魏伴哥，他略一猶豫，也給了簽。
魏伴哥得意的看了高允敬一眼，忙站到滕治安身后去了。
高允敬期盼看著，看滕治安一一點人，慢慢他神色轉為苦澀，又沒有自己的份。
想想家里的老婆孩子，他一咬牙，哀求滕治安道：“滕爺，給個活吧。沒有活，家里大的小的就要餓死啊。”
滕治安笑嘻嘻舉步而走，他帶著戲謔，也不趕人，讓高允敬一路跟著哀求。
眾腳夫跟在滕治安身旁，看高允敬苦不堪言樣子，有人默然，有人嘻笑，有人同情，魏伴哥左顧右盼不語。
很快到了碼頭，高允敬仍然苦苦跟隨哀求，滕治安使了個眼色，一個打手嘻嘻一笑，就輕聲對高允敬說了幾句什么。
高允敬聽了，先是一愣，隨后脖上青筋暴起，臉頰的肉都在劇烈抖動。
他哆嗦著，紅著眼憤怒之極：“欲女，這還是人么？”
他聲音頗大，帶著凄涼，一時碼頭許多人都看來。
滕治安原本斜眼相睨，要聽高允敬怎么說，此時不由勃然大怒。
他是有這個愛好，連魏伴哥五大三粗，性子彪悍的婆娘都玩過一次，但他喜歡的是你雖然不情愿，但不得不從的調調。
高允敬的婆娘其實姿色普通，但勝在瘦弱平板，形似瘦馬，滕治安看了就來了興趣，想玩一玩。
他原本計劃中帶著戲謔，想看看高允敬屈服后的樣子，這樣自己興致更濃。
此時心思被點破，還是眾目睽睽下，不由惱羞成怒。
他臉放下來，就帶著猙獰扭曲，一雙眼睛更似毒蛇一般，陰惻惻道：“敬酒不吃吃罰酒！”
幾個打手也一時變了臉色，臉上就浮起戾氣與暴虐，高彥更是雙目一瞪，包鐵的棍椎一擺，呼的一聲，就擊向高允敬的胸肋，招式惡毒兇殘之極。
若被擊中，高允敬恐怕就是第二個呂三哥的下場，要在床榻上痛苦哀嚎幾個月方死。
這點上，也看出高彥此人的狠毒，他為腳夫游民時，曾與高允敬等人混在一起，“允敬哥，允敬哥”的叫，此時卻如此狠辣不留情，就要致人傷殘死亡。
也就在這時，“當”的一聲，棍椎被擊開，高彥立足不穩，都一個踉蹌。
眾人一驚看去，卻見眼前出現幾個膀大腰圓的大漢，個個裹著折上巾，身著勁裝不說，各人腰間還別著長刀。
看樣式，還是那種軍用的戚家刀長刀，普通的人，抽都抽不出來。
一股彪炳凌厲的氣息從這些人身上顯露出來，眾打手也稱精悍，但與這些人相比就是小巫見大巫。
那氣息有若小雞與老鷹的區別。
然后大漢中間一個十幾歲的年輕人，身著青色袍子，身形略顯瘦弱，正對著這邊看。
他身側一個留著鼠須，師爺樣子的人，也是對這邊看了又看。
“好狗不擋道！”說話的是年輕人前方一個大漢，滿腮虬髯，舉止粗豪，他手中長刀連鞘拿著，正是他擊開了高彥的棍椎。
他對滕治安等人喝道：“你們站在道上，別人不要過路了？都給老子滾！”
高彥此時回醒過來，他臉色一陣青白扭曲，棍椎一擺，竟仍要對高允敬出手。
“嗯？”
大漢雙目一瞪，右腳往后一縮，身姿略蹲，就是中國雙手刀法“腰擊式”的起手。
然后嗆啷啷的聲音，后方幾個大漢兩兩相對，就將彼此腰間的長刀互抽出來。
長刀寒光閃閃，刀刃極長，乃當年戚繼光改良倭刀所為，一向用于軍陣，對上沒披甲的敵人，上去一刀，定然將之砍成兩斷。
戚家軍中的長刀手，一向犀利非常。
而且這幾個大漢抽出長刀后，隱隱結成刀陣，血腥的煞氣就蔓延開來。
那瞬間，無比的寒意涌上滕治安等人的心頭，便是高彥殘忍的表情都凝固了。
他有個感覺，自己若一動，定然是被一刀斬成兩斷的下場。
他持著棍椎僵立，臉色青白交替，又是猙獰，又是不甘。從一個“下賤”的腳夫成為“高貴”的打手，那時他是多么的意氣風發，似乎江山我有，萬物在手。
然現在殘酷的現實告訴他，他只是一個小混混罷了。
還未等他想好如何是好，“啪”的一聲，一記重重的耳光打在他臉上，打得他嘴角的血都出來了。
高彥跳了起來，憤怒一回頭，竟是滕爺打了他一個耳光。
然后滕爺滕治安不看他，對那年輕人點頭哈腰：“原來是劉爺，小的孟浪了，孟浪了，小的們這就讓路，讓路。”
那年輕人正是劉大有，他和善的笑道：“無妨，小事罷了。”
他好奇的看了高允敬一眼：“出什么事了，為何當街械斗？”
滕治安連聲道：“無事，無事。”
劉大有臉上露出溫暖的笑容：“無事就好。”
他對高允敬道：“你是腳夫？正好我從河的對岸過來，有一些行李箱包，就雇請你來挑好了。”
高允敬這時回醒過來，心中滿是憤怒與后怕，但他知道自己無力與滕治安等人計較，先離開這里再說。
一個大漢帶著，在眾腳夫目光下，高允敬去挑了劉大有等人箱包。
此事未經牙行腳行，不符合碼頭規矩，但顯然無人敢對劉大有說什么。
很快他們離去，一路盡有人恭敬招呼，甚至楊洪安經紀都走出牙鋪，向劉大有作揖問候。
看劉大有、高允敬等人遠去身影，那高彥卻是恨恨，咬牙切齒。
滕治安臉上笑容收回，他斜眼相睨高彥，一股氣都撒到他頭上：“你看什么，你恨什么？劉掌柜是你得罪起的么？他是邳州朝天鍋的掌柜。朝天鍋的東家胡爺是什么人？那是與練總楊大人都說得上話的人。你想死，不要連累我們！你恁娘，小雞不日的。”
他恨恨說著，劈頭蓋臉的巴掌朝高彥臉上打去，啪啪有聲。
高允敬在高彥心中是螻蟻，在滕治安心中，這小地棍高彥，何嘗不是螻蟻？
他們腳行養打手養得多了，對高彥這種人，就象養惡狗一樣，讓他咬人就咬人。
不需要了，他有一萬種方法弄死他。
不顧高彥猙獰的神色，一直打得累了，打得高彥口鼻都出血了，滕治安才停了下來。
望著那方，滕治安有些憂慮的道：“這高允敬，不要扯上劉掌柜的干系才好。”
高允敬等人一路北上，過羊山，過泗水渡橋，就會進入城南關廂地界。
那方是迎恩街，從泗水渡橋到“望淮門”兩里多盡是青石板街道，除商鋪屋舍鱗次櫛比，下邳驛、鄉約所、關廂倉、稅課局、演武場等等都在這邊，算是邳州城外的精華地帶。
在城南這邊，還有著牙行眾多的堆棧倉庫，很多規模極大，比如各行商運米到這邊，都要事先放貨給牙行，牙行再批給城內米商，倉庫小了，那可堆積不下。
除此，這邊還有著市貿市場，也是由牙人掌控。
大明發展到現在，牙人無物不包，城內，關廂，地方市鎮，“凡貿易，必經牙行，非是，市不得鬻，人不得售。舉凡花、布、柴、米、紗，下及糞田之屬，皆有牙行，類皆領貼開張。”
就算在山區集市，那也是有牙子集頭的，不論瓜赦魚菜，計值數文及數十文，都有經紀零抽用錢，名曰小秤。
其實官牙還略好，最怕就是人稱“黑牙子”、“野牙子”的私牙，百姓遇到這些人，真是沒有活路。
而邳州城南這邊的市場，很多就是私牙在掌控。
高允敬隨劉大有等人北上，對這位年輕的掌柜，高允敬心中是感激的。
劉掌柜是個和善的人，路上他好奇的問起人市碼頭與地方的事，高允敬自然是知無不言，言無不盡。
他來邳州也有幾年了，城內外，四郊他都待過，對邳州各地是了解一些的。
一路走走談談，走到馬神廟這邊，離“望淮門”還有一里時，眾人已是汗流浹背。
太陽太大了，烈日炎炎，趕路實是辛苦，正好這邊茶鋪多，劉大有吩咐歇息一會，喝一碗綠豆湯，吃幾個本地知名的菜煎餅。
劉大有還招呼高允敬一起吃，這些小食就算他請了。
高允敬更是感激，心想自己遇貴人了。
眾人坐在茶鋪上歇息，這邊有一個市集，附近鄉民交易，都在這邊。
事實上，不在這邊也不行。
商貨進邳州城，都要經過牙人之手，不論雞鴨魚肉蛋。
在街上挑著賣，一樣也不行，這是違規的。
甚至有鄉民只是挑菜經過集邊，并不打算買賣，卻猛然從集內沖出一幫人，兇神惡煞，不由分說的，就將之菜挑子奪走，說去店內領價。
那鄉民說了幾句，反挨了幾記老拳，打得鼻青臉腫，無奈哭喪著臉，只能跟隨而去。
高允敬看著，不由咬了咬牙：“這些白賴……”
他自然看出，這些是私牙，最是巧取豪奪，最后那鄉民能得幾文錢實是難說。
而且就算鄉民自愿持物入市，因為不許自相交易，皆要由牙人斷定價值，大部分獲利還是被牙儈奪去。
而這些私牙有官牙庇護，甚至互為勾結，也沒有人管到他們。
忽然那邊又一陣喧鬧傳來，引得街上眾人圍觀。卻是一中年婦人挑了一擔蒲鞋，可能是不愿被白賴野牙勒索，就蛇行匍匐，打算偷偷溜進集市，賣了就走，不料被抓住了。
就見一些牙人小紀圍著婦人，又推又罵，污言穢語。
一個挺胸凸肚的漢子更是叫道：“龔七姑，又是你，真是刁民啊。俺就想不明白了，有俺們經紀在，對鄉鄰可是好事啊。啊，這世上奸商多，常常以次充好，甚至用假錢假銀，沒有俺們經紀人，你們敢放心買賣嗎？”
“再說了，俺們牙行還有評估物價，為朝廷征收課稅職責，你這總想著偷稅漏稅，不是好人哪！”
他語氣沉重，恨鐵不成鋼，旁邊眾牙人小紀則是嘻嘻而笑。
那婦人龔七姑陪笑道：“齊經紀，您也知道的，俺家男人病了，孩子又小，家里吃喝用度都靠小婦人捆織蒲鞋，這不想多賣點錢嗎……”
“啊喲。”那齊經紀露出怒容，“你這意思，是說我們抽錢狠了，還是說低買高賣，蒙蔽你的蒲鞋錢？”
他語氣轉為陰森：“凡為商賈買賣，皆可抽取牙錢小秤，這是朝廷規定的。俺們操勞辛苦，抽一點點小錢，你怎么就不理解呢？唉，潑婦刁民，說的就是你們這種了。”
他嘆息說著，一邊巴掌輕拍在龔七姑的臉上，左一下右一下，啪啪有聲。
龔七姑陪著笑臉，為了生活，她早沒了任何尊嚴，便是這種污辱也麻木了。
她只哀求說道：“齊經紀，您行行好，實是家里要用錢。這每次進集，不論蒲鞋還是別的商貨，都是集里收走了，怎么賣也不知，最后得的錢……俺打聽過了，俺每次得的錢，比市價少了好多。”
齊經紀只是嘆息：“潑婦啊，你真是潑婦。”
最后在龔七姑欲哭無淚的神情中，她的蒲鞋還是被收走了，說是賣后給她錢。
最后會給她多少，實是難說，特別在今天這種情況下。
看著自己日夜窮織的蒲鞋被收走，龔七姑的腰深深彎了下去。
最后她蹲在地上，眼神中滿是茫然。
慢慢她將頭埋入手臂，似是在嗚咽。
看她樣子，看周邊人畏懼神情，齊經紀卻是得意洋洋，他身旁帶著眾多小紀，在集內外安然踱步。他神態輕松悠閑，帶著威嚴，宛如猛虎在巡視自己的領地。
劉大有看看他，目光幽幽。
高允敬則看著蹲在那邊的龔七姑。
龔七姑的遭遇他感同身受，聽那邊若有若無的嗚咽聲，他有一種想流淚的感覺。
民生多艱，小老百姓真苦。
生活太不易。
真希望沒有這些蠅營狗茍啊。