在落日的余暉下，板結的鹽堿地終于出現在楊從容面前。所謂大苦湖乃是個凹地，位于地中海與紅海之間的狹窄地段地面干涸，地下水位比較高。只要下雨，也能存儲一定水。大苦湖一帶有時候是湖泊沼澤，有時候又是一片鹽堿灘。不管是哪一種狀態，在沙漠與荒地的地貌上看起來都非常醒目。這就是最好的路標。
“不過是走了一百多里路，竟然偏了二三十里。”楊從容嘆道。大宋的測量技術天下無雙，卻還是沒辦法細到讓人們在荒野中不走冤枉路。
“這條路沒向導，我們還能走到這樣的程度，已經很不錯了。”指導員并沒有那么求全責備。之前的努力并沒有白費，接下來的道路將無比順暢。指導員拿出指南針，放在地面上。銅與大理石制成的基座是正圓形，上面有精致的方位與刻度。正中央的圓心上有一根向上的尖針。拿出鋼質指針小心的放上去，兩頭尖尖的指針來回擺動著，幅度越來越小，最終指出了南北方向。
指導員隨手撿起幾塊時候，依照指針的方向用三塊石頭擺出南北指向，直起身滿是信心的說道：“明日我等就靠著大苦湖西邊走……”
“指導員，有人病倒了！還很厲害。”趕來的隊長打斷了指導員的話。
“走，去看看。”指導員收起指南針跟著人走了。
楊從容沒動，他站到了方才的位置上，沿著石頭指出的方向看去。南邊的天際看著空空蕩蕩，并沒有特別能夠引發人想象的東西。按照現在的路線，也能說那個方向就是歸家的路，楊從容發現自己實在沒辦法生出如此聯想。
晚上的時候睡下，楊從容忍不住撓了撓身上的腫塊。他本以為沙漠是個只有極少植物的地方，應該沒有動物。然而自己走了這么一遭，楊從容發現他錯了。那些小蟲子看著纖細微小，生命力比看上去要頑強的多。在君士坦丁堡，使用了捕蠅器和殺蟲措施，反倒沒有像現在這樣被咬的渾身是包。也許是小蟲子餓了太久，它們向著人類拼命靠近，無論如何都要吃到可口的血肉。又撓了撓癢處，楊從容心中感嘆，這真是窮山惡水出刁蟲。
和頭兩天一樣，疲憊的眾人早早的休息。到了半夜，楊從容被叫醒。值夜的人員焦急的說道：“楊團長，生病的人渾身劇痛。病的很厲害！”
迷迷瞪瞪的聽完，楊從容心中一陣惱怒。遠行最怕的就是路上生病，病人最好靜養，會耽誤行程。就算用小車拉著病人，也會大大耽誤行動速度。聽報告，那些病人的病情還非常嚴重。就更不用指望他們能夠靠自己行動。
“讓醫生去照顧他們。”楊從容不爽的答道。
“醫生白天中暑，現在還沒緩過來勁。”值夜人員無奈的答道。
“那就讓他們先休息，給他們燒點水喝。”楊從容不愿意去看那些人，他此時只想睡覺。
打發走了值夜人員，楊從容躺下就再次睡著，直到陽光把他從睡夢中喚醒。
醒來的不止楊從容一個，沒多久，營地上就開始熱鬧起來。值班的衛兵跑來告訴楊從容，“楊團長，那兩個生病的人好像不行了。”
“什么？”楊從容大驚。一晚上就不行了，這是怎么回事。他連忙讓恢復過來的醫生去看看怎么回事。醫生回來的時候臉色難看的跑過來，“楊團長，那兩個人應該得了傳染病。”
楊從容打了個寒顫，他連忙問：“他們在哪里感染的？”
“他們已經虛弱的很，話都說不清。這個得問和他們在一起的人。”醫生無比焦急的答道。大家出發的時候可都很健康，染上傳染病一定是路上發生了什么。
“請指導員過來！”楊從容立刻下令。
指導員也剛起來沒多久，聽著消息，指導員本來輕松的臉上很快就陰云密布。不等楊從容講完，指導員就說道：“把那兩個同組的人都叫來。”
這些人被隔離在隊伍外面，指導員大聲問道：“那兩個人到底干了什么，你們肯定知道。你們現在講，我們還能給你們機會。你們不講，就自己往回走。”
那幫人昨天晚上也沒怎么睡好，那些生病的家伙感覺疼痛，哼哼唧唧了半夜。到了清晨時候才因為實在沒力氣了，才哼不出來。現在看指導員這么嚴厲，眾人也懵了，不知道該說啥。最后有人總算是想起有什么異動，連忙說道：“那兩個人是水手，他們在被蒙古人殺死的埃及人身上搜索財物。”
指導員聽了這話，忍不住對著這一隊的隊長怒喝道：“你這隊長怎么當的？不是告訴你們，不許去碰那些被殺的人么！”
隊長臉色慘然，勉強辯駁道：“我說了，他們也不聽，那能怎么辦？”
指導員滿臉怒容，卻也沒有耽擱。很快他就與楊從容和醫生開了個小會，指導員問：“大夫，你覺得那病會傳染么？”
對這種廢話，醫生也不知道該怎么回應。這兩個家伙明顯是被傳染的，如果帶著這兩個人走，其他人肯定會被繼續傳染。隊伍想避免問題，只有趕緊離開。但是身為醫生，怎么也說不出這樣冷酷的話。最后醫生只能很婉轉的說道：“咱們到東羅馬之前都接種了國內能接種的所有疫苗。現在他們的發作外表，肯定沒有藥來治療。”
楊從容心里面也十分混亂，沒想到事情竟然發展到這樣地步。接著就聽指導員干凈利落的說道：“咱們現在就走。大夫，那些人的東西大概都不能帶吧。”
“嗯。不能帶。他們隊伍附近的那些人也有可能被感染。”醫生回答的很干脆。
“好。咱們就讓那隊人跟在后面。不要靠近咱們，那兩個人就留下吧。”指導員做了決定。
留下？楊從容這下突然明白過來。他忍不住打了個寒顫，如果留下那兩個人，就是任由他們死亡。雖然知道這樣的處置是正確的，楊從容心里面依舊不能馬上接受。
“走！下命令，趕緊走。”指導員站起身。
命令執行的很快。隊伍很快就分成了兩部分，走到中午時分。被命令跟在后頭的那組人就被遠遠拋在了后頭。中午吃飯的時候，隊伍里面突然爆發了斗毆。楊從容和指導員趕緊趕過去查看，那個被揍的家伙喊叫著，“我弟弟就在后隊，咱們不能扔下他。”
痛揍這家伙的是他同隊的人，見這廝還是嘴硬，隊長上去就把他推到在地，“你要是想去死，就自己去。不要拉著大家陪葬。”
見到這樣，楊從容轉身就走。他也不知道該怎么評價這反應。上午的路上已經有人不斷告知，后面那隊人里面不斷有人走不動，沒人敢去看是不是病倒。從補給和裝備上，被隔離在隊伍之外的家伙們并不比大隊人馬多。如果他們身體狀況很好，應該不會掉隊。
這些人留在荒原上的結果是什么，沒人愿意多想。如果被傳染了，眾人也會被排斥在大隊之外。
下午時分，大隊繼續前進。楊從容依舊他們帶著面罩，也沒辦法交流。隊伍就這么沉默的走著，前面有人走的歪歪斜斜的，突然就倒地。楊從容和醫生前去，本以為是中暑。可一看那人泛紅的白眼球，楊從容就被嚇了一跳。這樣子看著太妖異了，就跟中邪一樣。
醫生也嚇得不輕，連忙退開。指導員過來只問了一句，“是不是被感染了？”
“好像是。”醫生艱難的答道。
“咱們繼續走。”指導員說完，就頭也不回的向前出發。
路上又出現了兩名白眼球通紅的家伙，大隊拋下他們繼續前進。晚上的時候，指導員下令，“各隊分別駐扎，大家都不要讓別人靠近。”
隊長們一個個臉色難看，卻也只能接受。看著一個個相距有不少距離的駐扎地上的那些篝火，楊從容只覺得心中無比難受。他問指導員：“咱們是不是該聽大使的建議？”
大使建議撤退的時候走蒙古人的地盤，楊從容便是沒有強烈反對，也沒有支持的意見。蒙古是大宋的敵人，如果不到萬不得已，楊從容根本不想讓蒙古人有機會決定自己的命運。如果不談疾病的話，這一路上的荒涼倒是與楊從容想象的差不多。可這荒涼也意味著這些人只能靠自己。
“先活著到紅海再說。”指導員的臉色陰沉。回答之后，他就陷入了沉默，過了一陣，指導員低聲說道：“半夜留下那些隊伍里面有染病的人，我們帶著沒有染病的隊伍先走。”
“啊？”楊從容呆住了。楊家自從出了楊淑妃之后就當了城里人，如此干脆利落拋棄同伴的事情是那么遙遠的事情。不過楊從容卻也沒有反對，看到那些路上突然倒地的人，還有那異樣鮮紅的眼睛，楊從容無論如何都不想讓他自己落到如此境地。
“好，我們晚上走。”楊從容低聲答道。
疲憊的走了一天，楊從容醒來的時候已經天亮。他迷迷瞪瞪揉著眼睛起來，突然想起昨天指導員說的留下有感染人員的隊伍走人的決定，楊從容嚇得蹦起來開始四處看。卻見到自己所在的隊伍人都在，仔細尋找，發現指導員也在，他正睡的香。
上前晃醒指導員，楊從容趕緊問道：“怎么回事？”
指導員揉著眼睛，慢慢的答道：“那幾隊的人半夜里先跑了。”
“什么！”楊從容眼睛瞪得溜圓，這消息對他來講簡直是晴天霹靂般的震撼。原本楊從容覺得自己要拋下隊伍，這德行肯定有缺。沒想到他的德行在此時并沒有比周圍的眾人更低。面對人力無法抵抗的困境，所有人優先考慮的都是自己。
指導員打了個大大的哈欠，然后說道：“反正物資已經分配好，各隊拿到的都一樣。他們也不會覺得咱們對他們見死不救。楊團長，昨天你說的大使的建議，我也仔細想了，卻不知道你想不想回去，走大使建議的路。”
楊從容第一念頭是這個建議不錯，當他想說出同意的時候，心中卻又一陣的不安。再走兩三天，隊伍就能抵達紅海。在那邊上船出發，就可以安安穩穩的返回大宋。如果現在扭頭回去，除了漫長的返程時間，還得再把性命交到那些蒙古人手里。這不過是兩三天的路程而已。
“我們還是繼續向南走吧。”不知道什么時候過來的醫生表達了他的看法，“現在回去，等于是前功盡棄。”
聽到相同的意見，楊從容心中一陣輕松。他現在已經開始覺得大使是個非常睿智，非常堅定的人。可是大使卻在絕大多數時間里面面對巨大的反對意見，如果不是親身經歷這樣的窘境，楊從容到現在也不會支持大使的意見。
“不過咱們別走大苦湖西岸，跟在那些先走的人背后，只怕就會被感染。咱們繞到大苦湖東岸去。”醫生繼續建議。
專業不愧是專業。楊從容心里面贊道，然后他突然想到了個問題，于是問醫生，“大夫，那些人為什么要先走？就算是跟在咱們后面，若是沒有生病，豈不是也能夠到達目的地。”
醫生皺著眉思考片刻，有些遲疑的給了答案，“他們大概是覺得自己有可能被感染，若是在發病前能夠抵達港口，好歹也有機會回大宋。至少有人照應。”
“那咱們走得晚，卻不是吃虧了么？”楊從容有些著急起來。
“咱們只能賭一下。”指導員插話進來。
楊從容他們吃了早飯，就越過鹽堿地的荒灘，到了大苦湖東岸。當天再沒出現被感染的人員，楊從容算是放下了心。大家在沉默繼續行軍，經過三天跋涉，終于抵達了紅海邊。看著遠處的大宋旗號在寨子的旗桿上高高飄揚，楊從容突然間熱淚盈眶。這面旗幟代表的就是大宋，大宋旗幟所在的地方，宋人就有靠山。
“不知道那些人到了沒有？”旁邊傳來醫生氣喘吁吁的聲音。走了這么好幾天，大家都很疲憊了。
“派人去看看。”指導員聲音嘶啞語氣冷靜的給了命令。
大隊停下，兩個人前去大宋的營寨。沒等那兩個人跑到營寨門口，指導員放下望遠鏡，焦慮的說道：“事情不對！我看不到營寨里有任何人。”
“什么？”楊從容心中一凜。他也趕緊拿過望遠鏡去看，果然如指導員所說，大宋的營寨旗桿上旗幟飄揚，卻沒有任何人在。
然后在望遠鏡里面看到被派去的兩人停在營寨大門外，沒多久他們立刻扭頭就往回跑，看來是出了大事。好一陣子之后，那兩人氣喘吁吁的跑回來，拿起水壺灌了兩口，為首的那個才說道：“出大事了。寨子外墻上寫了告示，寨子遭遇瘟疫襲擊。生病的人都沒撐過三天，很可能是鼠疫。所以這些人都撤了。他們寫的清楚，便是回來，也得半年之后。”
另一個連忙補充，“那上面還寫，在紅海南口那邊的據點也出現了鼠疫。現在航線中斷。”
“楊團長，你眼力如何？”指導員聲音嘶啞的問。
“還行。”楊從容勉強答道。
“一起去看看。”
指導員話音剛落，就聽有人喊道：“后面來了一隊人，應該是先走的那些。”
楊從容舉起望遠鏡回身看去，果然看到一隊人馬，看服裝應該是分開行動的自己人。放下望遠鏡的時候，楊從容感覺到一些尷尬，還覺得有些滑稽。大家都希望能夠拋下累贅，搶先抵達目的地，卻沒想到他們的命運再出發前就已經被決定。南下的道路已經斷了。
兩隊人馬經過非常謹慎的接觸，這才匯合了。半夜先跑路的三隊人只有一隊完整的到了這里，其他兩隊人都有超過一半的人病發后被拋棄。
眾人遠遠的在爆發過瘟疫的大宋城寨外看，果然城墻上寫了告示。內容與轉述的差不多，這個位于紅海北端的城寨爆發了非常嚴重的鼠疫，在紅海南端的城寨也是如此。大家都沒有與蒙古人接觸，所以懷疑可能是南瞻部洲的人帶來了鼠疫傳染。
眾人再也不敢停留，組隊開始沿著大苦湖東岸返回。晚上休息的時候，楊從容問了個白天考慮的問題，“你們覺得蒙古人當時殺那些埃及人，是為了不讓埃及人把瘟疫帶到蒙古境內吧。”
在大宋的宣傳中，蒙古唯一的職業就是殺人搶掠，最初看到蒙古騎兵如同死神般對埃及人實施殺戮的時候，楊從容只感受到了蒙古人的野蠻。現在回想起來，蒙古的目的并不是殺戮，而是要排除瘟疫。楊從容帶著面罩行軍的時候，想了不少見解決辦法，卻想不出能比蒙古人殘酷手段更好的辦法。
指導員聽完之后應了一句，“要是蒙古人也扛不住。咱們就只能按照大使說的第三條路。繞南瞻部洲一圈回大宋。”
楊從容很想笑，可他怎么都笑不出來。以現在的局面，這個預言很可能就會變成現實。8)
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