大宋323年宋歷7月初一，第三批直屬忽必烈大汗的蒙古部族抵達巴格達城。負責領軍的大將兀立托山前往大汗金殿，就見城內街道上一隊隊穿著上明顯有真神教風格的勞工在蒙古監工下勞動，也就覺得這城市中充滿活力。
金殿工程已經進入尾聲，曾經殘破的墻體已經補齊，剩下的是簡單的粉飾。在親軍侍衛帶領下，兀立托山萬戶到了金殿之上。就見忽必烈大汗高坐蒙古風格的龍床之上，龍床旁邊是書記官低矮的桌案。書記官們沒有座位，須得盤腿坐在墊子上。
跪倒在御階之下，兀立托山萬戶給忽必烈大汗行禮。忽必烈大汗喜道：“帶著這么多人前來，你也辛苦了。”
“為大汗效力。”兀立托山萬戶大聲答道。
接見時間并不長，之后這支隊伍里面的那些工匠官員之類的人等都被接進了正在興建的汗八里城。忽必烈大汗早就期盼技術人員抵達巴格達，在偏殿中的桌面上，從巴格達到大馬士革的地形圖畫的清楚。
“這形勢……真的是山河之美。”郭守敬忍不住贊道。巴格達的地名源自波斯語，含義為“神（bagh）的贈賜（dād）”。這座城市位于兩河流域的精華地區，非常適合人類生存。現在又是小冰河時代，巴格達的室外氣溫在夏天最高也就40度多點而已。以巴格達為中心，占領兩河流域，的確比蒙古高原強，至少不比河北平原差。
忽必烈揮手讓人搬上沙盤，整個巴格達的地形以及舊城被制作出來。指著沙盤，忽必烈說道：“新的王城分內外兩重，內城是汗八里城。外重到底要設計成何種模樣，須得爾等努力。”
“遵旨。”一眾工匠官員應道。
看著這幫家伙，忽必烈心中也對他們有些期待。抵達巴格達之后，大汗越來越喜歡這座城市。這里地勢平坦，商賈眾多。便是不太下雨，卻又不缺水。這一帶還產阿拉伯馬。對于在寒冷地區生活幾十年的老人而言，這里實在是太令人滿意。
讓這幫工匠官員商議新城如何建設，忽必烈又把伯顏叫來詢問：“第三批人到達之后，在巴格達的部眾就到了20萬，其中可戰之兵有七萬人，是不是可以前往大馬士革。”
“大汗，逆賊貼古迭兒應該是逃去了北邊的金帳汗國。北邊的金帳汗國勾結真神教，與南邊埃及的馬木留克結盟，夾擊位于他們之間的十字教諸國。對付他們，至少得有十萬兵。”
聽了伯顏這么謹慎的回答，忽必烈眉頭微皺。大汗手下汗國首領的兵馬就不歸大汗直接管理，現在整個蒙古直屬大汗的部族滿打滿算也就是兩百萬多點。按照伯顏的建議，既然沒辦法與宋國對抗，不如就果斷的把兩百萬之眾遷移到兩河流域的新月地帶，建立從巴格達到大馬士革之間的大汗領地。
眼瞅局面就要打開，伯顏的建議竟然是等待。忽必烈大汗心中就忍不住著急。沒等他出言表態，就聽伯顏繼續說道：“臣想趁著送瑪利亞公主返回君士坦丁堡之時，聯絡一下東羅馬。”
“哼，那些十字教的規矩就是太多。”忽必烈大汗語氣中頗有不滿。按照蒙古風格，這位瑪利亞公主的丈夫阿八哈去世，公主就要嫁給阿八哈的兄弟。
作為虔誠的十字教教徒，伯顏大帥當然不希望瑪利亞公主受到蒙古婚姻制度的制約。出于個人的角度，伯顏大帥更不愿意瑪利亞公主被黃金家族永遠束縛。大帥淡然說道：“若是有東羅馬相助，我軍也許能少用六七千兵馬。”
“一定要你去么？”忽必烈問，在這個時候他很需要伯顏在身邊提出建議。
“這一來一回，等臣回來，大概第四批第五批人馬就已經到了。”
一年多前，伯顏等人商議決定。將大汗忽必烈的部眾分為四十批，一批批的西遷。這些人遷走之后，大汗直屬草場就空了出來，愿意去這些草場的貴族和部落首領就變成大汗的直屬部族。直接聽從大汗忽必烈以及忽必烈繼承者的命令。
第四批第五批人馬一旦抵達巴格達，在這里的蒙古部眾就達到30萬人，大汗親軍有五萬之眾，剩下的25萬人中逢五抽一，也能集結五萬兵馬。有了十萬兵馬，就足以和金帳汗國的術赤后裔作戰。
看著忽必烈遲疑的神色，伯顏繼續建議，“大汗也可以先派人去金帳汗國、白帳汗國、藍帳汗國，要他們派人來參加忽里臺大會。”
提及忽里臺大會，忽必烈再無遲疑，他果斷答道：“你速去速回。”
宋歷七月是西歷九月，此時又開始進入小冰河天氣，寡居的瑪利亞公主全身都是絲綿面料衣服，感覺非常涼爽舒適。在這樣的舒適的秋日，瑪利亞公主喝了一口來自遙遠南方僧伽羅獅子國的紅茶，神色恬靜淡然。
如果沒有面前幾個教士和修女的話，瑪利亞公主其實是很想歡喜的在花園中走動。一個小時之前，伯顏大帥的信已經送到瑪利亞公主手上。得到大汗許可之后，伯顏大帥帶領自己的親軍前來大不里士城迎接瑪利亞公主，護送公主前往故鄉君士坦丁堡。
沒等公主歡欣雀躍，已經約定見面的教士與修女們已經抵達。這些人詢問公主，可否愿意前去參觀新建成的修女教堂。要是幾天前提及這個話題，瑪利亞公主也許會覺得想去看看。按照十字教公主們的傳統，她們一旦守寡，就要返回娘家準備再嫁，或者返回娘家之后進修道院。
“殿下，留在伊爾汗國吧。這是教民的期待。”修女誠懇的說道。瑪利亞公主已經做了好多年伊爾汗國十字教信徒的組織的精神領袖，絕大部分信徒都不希望這位根正苗紅的東正教公主離開伊爾汗國。如果公主能夠留在伊爾汗國的話，這個神圣正統就能繼承下去。
公主態度堅定的的回答讓這些人失望了，“我要回到君士坦丁堡。”
教士修女們忍不住垂下頭去，不管東羅馬現在如何落魄，它依舊擁有千年法統。那是羅馬帝國的千年法統，也是基督教世界的東正教法統。所以這些年有東羅馬帝國公主的加持，伊爾汗國的十字教教眾們都很有自信，祈禱的時候也覺得自己距離上帝更近一些。
“殿下還會回來么？”雖然知道這是不可能的，但是當地的主教還是忍不住問道。
瑪利亞公主沒有立刻回答，沉吟一陣，她答道：“我今天累了，過幾天再說。”
侍女們把這些教士和修女送走，瑪利亞公主站起身走在花園里面。在君士坦丁堡，有比伊爾汗國王宮花園更美的園林。論建筑水平，蒙古的積累和造詣遠不如東羅馬深厚。在幾棵無花果樹組成的樹蔭下，公主坐下，拿出伯顏的信再次看起來。論起文字，現在的伯顏遠沒有二十年前的激情。信紙上用認真但是生疏的希臘文寫了干巴巴的話，伯顏已經動身前往大不里士來迎接公主，之后親自護送公主前往君士坦丁堡。二十年前的時候，身為十字教修士的伯顏在舞會上見到瑪利亞公主，好歹是寫了一首情詩呢。
便是過去了二十年，瑪利亞公主還能想起那時候的感動。在遙遠東方崛起的蒙古，派遣鐵騎滾滾向西。所有擋在這條道路上的國家都被征服，被毀滅。蒙古大汗以及蒙古大汗手下的將領們仿佛是上帝永遠的寵兒，從未遇到任何失敗。擁有這樣背景的蒙古使者兼蒙古修士用希臘文寫出情詩。瑪利亞公主到現在都能回想起自己那時候的心跳。
不知不覺間，那張簡單的信紙已經被瑪利亞公主在手里捏皺。等注意到這點的時候，公主連忙把信紙展開疊好，放進懷里，起身快步走回自己的寢宮。
從巴格達到大不里士不算很遠，幾天后，公主就得到消息，伯顏大帥到了城外。沒過太久，新的消息傳來，伯顏大帥已經到了宮外，現在伊爾汗國的大汗阿魯渾已經前去迎接。公主正在化妝打扮，聽到這話心中更加焦慮起來。
在鏡中的自己已經是一個中年女性，雖然公主自己還能從這容顏中看出年輕時候的影子，但是大宋生產的玻璃鏡子是如此的清晰，眼角的魚尾紋，額頭淺淺的皺紋，還有實際上已經開始逐漸松弛的皮膚。二十年的時光在帶走了公主的青春，也帶走了她曾經甚為自傲的紅顏。突然間，急切期待見到伯顏的公主又不再想見到伯顏。
伯顏大帥此時正在阿魯渾的帶領下前往寢宮。新登基的伊爾汗對于蒙古大汗忽必烈親信的大帥非常客氣。原本只是聽說過大汗親軍驍勇善戰，親眼見到大汗親軍兩天就攻破大不里士城，伊爾汗阿魯渾受到的震撼難以具體形容。這位伊爾汗第三次試探著問道：“大帥，大汗真的想繼續西征么？”
“這是大汗決定的事情。”伯顏也再次決絕回答。忽必烈當然會西征，年輕的阿魯渾提出了很幼稚的問題。如果他夠成熟，就該對幫助他登上汗位的忽必烈表示忠誠。而不是一而再的打聽忽必烈大汗的戰略目標。
伯顏大帥加快了腳步，直奔他此時最想見到的人而去。戰爭必將開始，而戰爭之前最好的撫慰無外乎見到瑪利亞公主。阿魯渾也沒再多說什么，一眾人等在公主殿下的寢宮外面等候公主下令接見他們的命令。
在遙遠的大宋，太后擁有很大的實際權力。如果皇帝年幼，太后甚至會直接攝政，成為大宋實際上的統治者。在蒙古就不存在這個問題。的確有過很有影響力的前大汗的后妃，譬如阿魯罕的奶奶唆魯禾帖尼。
30年前，也就是西歷1250年。忽里臺大會在中亞地區拔都的駐地召開，拔都在會上極力稱贊蒙哥能力出眾，又有西征大功，應當即位，并指出貴由之立違背了窩闊臺遺命（窩闊臺遺命失烈門即位），窩闊臺后人無繼承汗位的資格。大會通過了拔都的提議，推舉蒙哥為大汗。
窩闊臺、察合臺兩家拒不承認，唆魯禾帖尼和蒙哥又遣使邀集各支宗王到斡難河畔召開忽里臺，拔都派其弟別兒哥率大軍隨同蒙哥前往斡難河畔，但窩闊臺、察合臺兩家很多宗王仍不肯應召，大會拖延了很長時間。
蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥都是一母所生，他們的親娘唆魯禾帖尼的威望甚高，并且善于籠絡宗王貴族，多數宗王大臣最終應召前來。在忽里臺大會上通過了蒙哥繼任大汗的決議。但是蒙古妃子們的影響力也就僅于此，這些都需要她們個人的手腕與魅力，并沒有蒙古法律的保障。
現在的瑪利亞公主雖然是大汗的王后，卻也僅僅是王后。此時伊爾汗國既然沒有給她法律上的地位，公主也擁有身為貴人而具備的個人自由。
隨著侍從的引領，阿魯渾與伯顏兩人一前一后走進寢宮的客廳。瑪利亞公主再見到伯顏的時候，只覺得心臟又忍不住加速跳動起來。二十年前，當公主有機會與伯顏相處的時候，她就不自覺的被伯顏淡定的神色所吸引。
那是超越伯顏年齡的淡定，既沒有激動，也沒有刻意，伯顏就是那么淡定。好像有一種更高的東西籠罩在這個蒙古的十字教修士身上，讓別的東西被驅逐開。有時候瑪利亞公主甚至會想，是不是主將某種智慧投注在伯顏身上，讓他變得如此與眾不同。
現在的伯顏身穿著深藍色的衣服，布料一看就是大宋貨。要是瑪利亞公主有些大宋軍隊的知識，她大概就知道上身的對襟紐扣上衣，下面大腿褲管加大的馬褲都是大宋騎兵的裝束。此時的伯顏大帥除了這身大宋騎兵的作戰服，身上則是醒目的白色披風，披風上有一個紅色的馬耳他十字。8)
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