響聲是從左手邊的房間傳出來的。
王壑忙起身，輕輕走過去。
透過圓形鏤空雕花隔扇窗，就見房間的角落里、柜子邊坐著一個八九歲的小女孩，手腳被綁著，嘴巴里塞著白布，正在掙扎，掙不脫，默默流淚。
他忙輕聲叫“小妹妹？”
那女孩抬眼看他，“嗚嗚”，眼露求救之意。
他忙跑過去推房門，推不動，外面鎖上了。
他眼珠一轉，轉身提起一把椅子，對著那鏤空雕花隔扇就砸過去，就聽“咔嚓”碎裂聲，砸穿了！
這聲音引起了外面衙役警惕。
門外有了動靜。
王壑忙轉身跑到門口，使勁搖晃那門，并喊“來人！來人！放我出去！你們做什么關著我？”
這么一來，外面的人反而不理會了，笑著嘀咕道：“剛來的都這樣。喉嚨喊破了也沒用。”
鬧了一陣，里面聲音歇了。
一個衙役朝門縫里瞅，只見王壑跌坐在門邊，正捂著臉哭呢，便道：“姑娘別哭，一會就有人來了。”
王壑便不哭了，問：“誰來？”
衙役道：“這你別問。橫豎有人來。”
這是怕王壑一直鬧，給他點念想。
王壑便不吱聲了。又等了一會，見外面人不再盯著他，他才爬起來，躡手躡腳走向砸破的隔扇，將裙擺往腰間一掖，雙手扶著那空處，輕輕一縱身，翻了過去。
他慣用腦子的，但也學了些三腳貓的功夫，雖比不上表弟張謹言身手了得，也不是弱書生。
那小女孩看見他進來，眼露驚喜。
他忙扯出女孩嘴里的白布，一面替她解捆綁的繩索，一邊低聲問：“小妹妹，你是誰？怎被綁在這？”
小女孩道：“我、我是小丫。”
王壑聽不明白，忙又問：“你誰家的？”
小丫癟嘴道：“我爹賣肉的，葉屠夫。我……我被劉少爺搶來，爹爹也被抓了……”
王壑解開了她的捆綁，扶她起來，一面活動手腳，一面問：“劉少爺是誰？為何抓你？”
小丫道：“劉少爺是知府大人的公子。”
王壑又問：“他為何搶你？”
小丫垂頭道：“不知道……”
王壑想：是難以啟齒吧？
這女孩很小，若非那劉少爺逼她做不可見人的勾當，她不會反抗這么激烈，以至于被捆綁。一般情形下，小戶人家的女孩子，能謀到去大戶人家做丫鬟的差事，也是條出路呢，犯不上要死要活地反抗。
他搬了一張椅子放在隔扇破洞下，自己先翻出來，又接了小丫出來，要她藏在帷幔后，叮囑她別出聲，“待會有人來救我，我帶你一塊出去。”
小丫點頭道：“多謝姐姐。”
王壑嘀咕：“都是‘姐姐’惹的禍！”
一面又想：“媽媽怎還不來？”
一面再細細地問小丫，被抓經過。
據小丫說，她家住在城外十幾里的牛頭山，她爹葉屠夫就是一賣肉的，家里也窮，沒甚么可讓人惦記的，能讓劉少爺不顧身份擄人，只能是小丫自己。
王壑仔細打量小女孩：白白凈凈的小臉上，一雙狐貍眼，靈秀又溫柔，看著很是惹人憐愛。他不由憤怒：這劉少爺連這么小的女孩子都不放過，畜生！
王壑問：“你為何不愿給劉少爺做丫鬟？”
小丫道：“爹爹說，劉少爺不是好人，玩不要了的姑娘，都會送去醉紅樓。爹爹說，那地方不好，姑娘做的事都見不得人。爹爹一定不要我去。”
因為這個原因，葉屠夫死活不舍女兒，被劉少爺使手段，劉知府以莫須有的罪名將他關進大牢。小丫也死活不肯順從，葉屠夫就被帶來府衙后宅，用來脅迫小丫。
王壑默念：醉紅樓！
外面已經日上三竿了。
青華府前衙，某公房內，錢師爺正和譚東家談買賣。
錢師爺道：“……這批糧食，數額不小，你可能吃的下？若敢接手，所得二八分：你二，這邊八。”
譚東家忙道：“與大人合伙做買賣，是錢某的福氣。然小人拿兩成，是不是多了些？”
他嘴上這么說，心中掀起驚濤駭浪：劉知府哪里來的糧食？還數額不小？只怕是官倉的儲備糧，拉了他代為脫手。劉知府拿八成，他并不覺得多，因為這當中肯定還有別人參與，那些人也要分錢。只不知道都有哪些人聯手。肯讓兩成好處給他，是為了將他綁在一條船上。
錢師爺露了這口風給他，他還有退路嗎？
其實，他早就沒有退路了。
之前梅雨季，錢師爺就委他代銷幾萬斤糧食，說是劉大人歷年的俸祿糧和下面莊子的收成。他絲毫未懷疑，全賣了。此時想來，應該就是劉知府在試探他。倘若事發，上頭追查下來，他是脫不開干系的。
所以，他立即答應了。
生恐一猶豫，錢師爺起疑。
他想：人無橫財不富，跟知府大人綁在一條船上，也沒什么不好，富貴險中求嘛。誰還會嫌銀子燙手呢？不然，他花這許多心思奉承錢師爺，所為何來？
錢師爺意味深長道：“不多，這是你該得的。你上回不是托我疏通，要為你兄弟謀個差事嗎？”
譚東家忙問：“有眉目了？”
錢師爺道：“官倉那邊，要添幾個人。”
譚東家一聽“官倉”二字，證實了自己的猜想，又激動又緊張，想著他兄弟能安插進去又歡喜，站起來，正正經經沖錢師爺躬身道：“先生費心了！”
錢師爺忙挽著他胳膊，道：“大家兄弟，不必見外。”
兩人仍舊坐下說話。
這時，彼此親近了許多。
錢師爺告訴譚東家，之前為他兄弟謀差事，是要花錢的；現在不必了，“大人相信你，才用你的人。”
譚東家感激，又奉承劉知府一番。
錢師爺看看外面天色，道：“大人恐怕上衙了，你且等等，我幫你瞧瞧去。”說著起身。
不大時候，又轉來，笑道：“大人正吃早飯呢，想著你一大早過來，定沒吃早飯，叫你一塊吃。”
譚東家喜出望外，忙顛顛地跟了他進了三堂，果然劉知府穿著官服，卻沒戴官帽，正坐在圓桌前喝粥。譚東家不敢放肆，誠惶誠恐地磕了頭。劉知府叫他坐，他才戰戰兢兢坐了半個屁股，猶望著大人，等大人吩咐。
劉知府道：“天大的事吃了飯再說。”
錢師爺已經在桌旁坐下了，也讓他。
譚東家這才拿起筷子，掃一眼桌上，無非是綠豆稀飯、饅頭、小籠包子幾樣，他搛了一個饅頭，且不吃，奉承道：“大人真清廉節儉，飲食樸素。”
劉知府道：“這已經很好了。一味酒池肉林，靡費不說，傷身哪。我等為官，自當節儉克制。”
譚東家忙放下筷子，站起來束手稱頌道：“大人之言，字字如金。小人銘記！”
劉知府擺手道：“坐下說。”
譚東家才坐下，再拿筷子搛起饅頭，小口吃著，以防知府大人突然問他話，他來得及回。
正在這時，一人帶刁掌柜來到門外。
錢師爺聽回稟，忙問：“可妥了？”
刁掌柜跪下，回道：“妥了。”
錢師爺道：“去吧。”
刁掌柜方退下去了。
劉知府并未出聲，等吃罷早飯，接過丫鬟遞來的手巾擦了嘴，才對錢師爺二人嘆道：“養兒不易呀。犬子讀書天分極好，就是難得堪破情關，才被耽擱了。”