魏延與甘風率領的驃騎騎兵，如一陣旋風般掠過武侯國縣的城墻，馬蹄聲漸遠，只余下秋風中卷起的塵埃。
城門前堆積的糧草牛酒已被驃騎軍帶走，留下凌亂的車轍與些許散落的谷粒。
國相周平站在城樓上，目送那支騎兵消失在地平線，臉上謙卑的笑容如潮水般褪去，取而代之的是一抹冰冷的譏誚。他拂了拂官袍上并不存在的灰塵，轉身對身后一名躬身前來的小吏下令道：召主簿及倉曹前來議事。
夜色漸濃，武侯縣衙內燈火通明。
周平端坐于案前，指尖輕敲著一卷竹簡，上面密密麻麻記錄著近年來的糧賦出入。
主簿與倉曹垂手立于下首，神色忐忑。
周平緩緩開口，平穩氣場，驃騎軍過境，雖未擾民，然犒軍所費糧秣牛酒，皆需填補。今歲旱蝗相繼，庫中本已空虛，此虧空若不上報，你我皆難逃罪責。
周平頓了頓，目光掃過二人，便以此事為由，將虧空盡數歸于驃騎征用。另傳令各鄉里，加征「退軍費」，每戶攤派，限十日繳清。
主簿面露難色：國相，去歲方加征「防兵稅」，今又攤派，恐民力不堪……
周平冷笑一聲：民如草芥，春生秋枯，何足道哉？昔漢武征匈奴，天下疲敝，然社稷得存。今曹公與驃騎相爭，青徐之地首當其沖，若不行非常之策，何以自保？
他揮了揮手，示意二人退下，速去辦理，若有延誤，爾等難脫其咎。
待主簿與倉曹離去，周平獨坐堂中，令人撥亮油燈，又是細細查看賬目。
片刻之后，他提筆蘸墨，在驃騎軍耗用一欄下添上數目……
糧粟五百石、牛二十頭、酒五十壇、草料三百，麻皂布匹一百五十，另有木釘繩索無算。
筆鋒凌厲，墨汁在竹簡上，宛如即將凝固的血。
等墨跡稍微干，周平便是喚來心腹，低聲說道：今汝觀驃騎之軍如何？
心腹躬身對曰，驃騎之軍，虎狼之師也。然其過境如風，不據城、不掠民，但取犒軍之物，似有節制。
周平哂笑了一聲，面露不屑之色，節制？匹夫耳！此皆逞勇力之徒，豈知治民之道？國之大事，在祀與戎！是祀在戎前！戎事終有竟時，祀政方為根本！彼輩武夫，縱得逞一時，亦如秋蟬鳴樹，寒至則噤矣！
心腹點頭稱是，片刻后又是說道，小的聽聞，驃騎之下，彼等武人欲習民政，如之何？
周平拊掌大笑，此正癡人說夢！昔黥布王淮南，欲治民，其左右皆販繒屠狗之徒，言必稱斬首幾何。有儒生進言民事計較之法，布聞之，嗤之曰，「吾刀鋒所向，粟帛自至，何須錙銖？」未幾，國亂身死。故欲制武夫，當效馴犬之法，其善搏噬，則投之以骨；其欲窺庖廚，則叱之使退。日復一日，彼唯知吠吠撲咬，雖見鼎俎，亦不敢近矣。
心腹稱贊道：國相果然高見！
非也，非也！周平正色而道，此非某一人之見也，乃順勢而為也。高祖定天下，蕭何鎮關中，韓信伐四方，各司其職。使信欲參決郡縣事，何能容之？所謂維鵜在梁，不濡其翼。彼武人者，鵜鶘也，當專務漁獵。若強令理絲麻，非但其羽濡濕，亦亂織機！
故而，有漢之始，便是有此法也，周平緩緩的捋了捋胡須，但聞戰事，必言斬首幾何，殺戮多少，繳獲幾許……此乃明謀也！便是為其將粗鄙不識籌算，其帥暴虐不知農時！更鼓噪鄉議，使其每言民政，則遭譏誚。久而久之，彼自蜷縮牙爪，唯戰場是趨。
心腹恍然說道：昔李廣難封，豈獨數奇？亦因其常忤文吏，致功過相抵。今觀國相之策，實得黃老御下之妙。
周平拈須莞爾，孺子可教也。今于武夫，亦當如此。分其勛、限其權、固其名。令彼既以斬首為榮，則助長此風；彼若涉足錢谷，則群起而攻。譬如鷹犬也，饑則為用，飽則飏去。但使爪喙鋒利，不令窺伺籠鑰，則永為獵戶之利器。
言迄，二人相視而笑。
夜空之中，夜梟鳴啼，遠遠而去。
是夜，部隊在一處背風的山谷中扎營。
由于連日行軍，人困馬乏，魏延下令全軍休整一夜，明日前進。
篝火旁，魏延和甘風相對而坐，一邊烤著火，吃著餅子喝著漿水，一邊低聲交談。
文長，甘風忽然問道，等這天下一統之后，你有什么打算？
魏延愣了一下，顯然沒料到甘風會問這個問題。他撕下一塊餅子，塞進嘴里慢慢咀嚼，良久才道：我能有什么打算？除了打仗，我什么都不會。
甘風嘆了口氣：誰說不是呢。我這輩子就會殺人，真要是天下太平了，怕是會閑出病來。
他喝了一口漿水，語氣中帶著幾分自嘲，有時候想想，還不如在平定之前戰死沙場來得痛快。
魏延看了他一眼，忽然笑了起來：我想好了。就算天下太平，我也要繼續打仗。
哦？甘風挑眉，像溫侯那樣，一直打到西域之西？
沒錯。魏延目光投向跳躍的火焰，仿佛在凝視遙遠的未來，北面是文遠的地盤，我不會和他爭。南邊或者東邊，總有仗可打。聽說東面海外有無數島嶼，大不了我一個島一個島打過去！
甘風哈哈大笑：要是打完了呢？
那就死在海上！魏延斬釘截鐵地說。
兩人相視大笑，笑聲在寂靜的山谷中回蕩，驚起了幾只夜鳥。
但在那豪邁的笑聲背后，卻隱藏著一絲難以察覺的苦澀。
他們都是身經百戰的將領，自然明白天下太平后武將的處境。
即便驃騎大將軍仁厚，也不可能一直維持龐大的軍隊。
到那時，他們這些只會打仗的武夫，該何去何從？
甘風止住笑，語氣變得認真起來：說真的，文長，有時候我真羨慕子龍和文遠。
魏延沉默了片刻，緩緩點頭：我明白。子龍沉穩，文遠周全，他們既能統兵，也能治民。不像我們……
他自嘲地笑了笑，除了沖鋒陷陣，別的都做不來。
是啊，甘風仰頭望天，這天下終究是要太平的……
魏延猛地站起身，拍了拍身上的塵土，所以更要趁現在多立戰功！給子孫后代爭個前程！
甘風也站起來，眼中重新燃起戰意：沒錯！管他以后如何，先殺個痛快再說！
兩人相互擊掌，然后一陣大笑。
但在那笑容之下，都清楚彼此心中的無奈。
作為職業軍人，他們注定要與戰爭共存亡……
對于他們來說，要么在戰場上馬革裹尸，要么在太平歲月中默默老去。而后者，對他們來說，或許比死亡更加難以接受。
許縣城頭漢旗在漸寒的北風中獵獵作響，帶著一種與時節相襯的蕭瑟。
縣衙官府之內，氣氛也因為驃騎軍前鋒的消息，日漸緊張。
幾名小吏面色惶急，腳步雜亂地穿過庭院，直趨正堂。
堂上劉曄正臨案翻閱著一卷竹簡，聽得腳步聲，緩緩抬起了頭。
劉……劉使君！
為首的小吏氣喘吁吁，也顧不得禮數周全，急聲道，急報！驃騎麾下魏甘所部，已改道而來！其前鋒游騎，已逼近陳留地界，是要朝著我許縣而來了！
此言一出，跟著小吏前來的官吏，以及在劉曄下首坐堂辦事的幾名屬官，頓時一陣騷動。
不少人臉上血色褪去，手腳發抖，就連筆都拿不穩，跌落在桌案上。
在眾人驚惶失措之中，劉曄卻依舊沉穩，也沒有立刻開口呵斥維持秩序，只是冷眼看著，等堂下堂內的眾人漸漸安靜下來。
眾人一陣亂紛紛，但是見劉曄始終沉穩，也就漸漸平定下來，目光齊刷刷投向劉曄。
劉曄見眾人安靜了，才將手中竹簡輕輕放下，發出嗒的一聲輕響。
他目光掃過眾人，語氣平穩得不帶一絲波瀾：魏氏？驃騎前鋒？此等不過疥癬之疾，何足掛齒。諸君何故驚慌若此？
使君！不可輕敵啊！那小吏見劉曄如此，不由得又是焦急起來，聲音都拔高了幾分，那魏文長昔日僅以千余騎，便敢深入冀州，攪得鄴城天翻地覆，猶能全身而退！此番探馬來報，其所部恐有五千之眾，皆乃驃騎精銳鐵騎！旌旗招展，兵甲鮮明，來勢洶洶！我許縣城中守軍不過五千，多為郡國兵，如何……如何能擋？
隨著小吏話音落下，堂中也響起幾聲壓抑的抽氣聲，還有不少附和之聲，又是亂糟糟一片。
劉曄又不說話了，只是面帶微笑，帶著一種疏離和俯視感，掃視著眾官吏。
眾官吏在片刻之后，再次平靜下來。
劉曄站起身，背手走到堂前，微微仰頭，巡視一圈，爾等皆為飽讀詩書之人，怎如今連「禮」之一字，都做不到了？喧嘩公堂，可知何罪？某容爾等，可一可二，不可再三！來人！
劉曄沉聲喝道：堂下武士聽令！若再有喧嘩者，杖三十！
堂下兵卒齊齊應聲。
眾官吏頓時噤若寒蟬。
劉曄又是環視一圈，才緩緩的說道：爾等只知魏文長悍勇，卻不知此一時，彼一時也。豫州，非是冀州。許縣，更非鄴城。
劉曄目光清亮，看著堂下惶惑的眾人，傳吾令，即刻曉諭潁川諸縣，緊閉城門，深溝堅壘，各守本城！無吾手令，一兵一卒不得擅出！待驃騎軍馬踏入豫州境內……
劉曄提高聲音，鏗鏘而道，斷絕其一切糧秣補給！沿途塢堡、鄉亭，敢有資敵一粒粟、一束草者，以通敵論處，立斬不赦！
頓時有軍吏領了命令，下去傳令不提。
但是在堂下的眾文吏卻依舊擔憂，看著劉曄欲言又止。
劉曄點了一名小吏，若有惑，可直言。
那小吏連忙拱手以禮，然后說道，使君，這……驃騎軍縱橫青徐，聽聞沿途縣城多有供奉，豈會缺糧？況且，若其悍然攻城，或以兵威迫取，鄉野小民，如何敢抗？
堂中其他屬官也紛紛點頭，顯然有些疑慮。
空氣中，依舊是彌漫著不安與懷疑。
劉曄見眾人依舊未能領會他方才的話，也不知其中關竅，若是他不說透，恐怕是難以安定人心。于是他輕嘆一聲，爾等不明就里，故有此惑，亦是常情。
劉曄緩緩開口，透著洞悉世情的冷靜，冀州本袁氏故地，主公得之，恩信未孚，根基未固。且北地連年征戰，民生凋敝，豪強各懷異志。驃騎鐵騎驟至，如風卷殘云，彼地人心浮動，或有獻城以求安者，不足為奇。此魏文長前番能肆虐鄴城之由也。
劉曄顯然知道魏延之前能攻進鄴城的一些內幕，但是他也不太愿意多說，只是點了一點，然后話鋒一轉，至于兗、青、徐之地，自黃巾以來，屢遭兵燹，城邑丘墟，田野荒蕪。主公雖竭力經營，然元氣未復，倉廩不實。驃騎軍至此，如入無人之境，非因其兵鋒不可擋，實因當地無兵可調，無糧可聚，只能任其馳騁。然彼等貧瘠之地，可供驃騎之軍就食幾何？
然豫州則大不相同！尤其是潁川之地！劉曄聲音略揚，此乃中原腹心，沃野千里，主公起家之根本！多年來，主公撫流亡，興屯田，勸課農桑，繕治甲兵。豫州之民，方得于亂世中覓一隅安生，雖賦役不免，然較之他州顛沛流離、易子而食者，已是云泥之別！彼等受主公活命安家之恩，豈會輕易背棄，去迎那不知根底、兇名在外的驃騎軍？
先前那小吏遲疑片刻，還是硬著頭皮道：使君所言，固然有理。然……然下官亦聽聞，鄉野之間，或有愚夫愚婦，受驃騎仁政流言蠱惑，私下頗有稱羨之語……若驃騎軍至，難保沒有莠民蠢動，甚至……甚至有縣城守吏，為保身家性命，或為……或為虛名所惑，開城迎賊啊！
為虛名所惑？劉曄眉毛一挑，眼中露出一絲譏誚，汝且言，是何虛名？
小吏囁嚅說道：或……或為「拯民于水火」之名？
此言一出，堂中竟有幾人忍不住發出低低的嗤笑聲，旋即覺得不妥，趕緊掩口。
那發言的小吏頓時面紅耳赤。
劉曄搖了搖頭，語氣帶著幾分冷意：「拯民于水火」？汝信之乎？縱有這等癡人，欲行此「義舉」，又為何人而拯之？為豫州之民乎？
劉曄目光掃視全場，見無人應答，便是徑直說道：驃騎軍遠來，人吃馬嚼，每日所耗幾何？其縱橫青徐，或可因當地貧瘠而約束部伍，暫不擾民。然一旦入我豫州這富庶之地，眼見糧秣充盈，而其后路漫長，補給艱難，汝以為彼輩會如何？必是征發無度，甚至縱兵搶掠！屆時豫州百姓必是怨恨沸騰，迎賊者非但無功，反成引狼入室之罪人！孰輕孰重，但凡心智清明者，豈會不知？
那小吏被駁得啞口無言，額角見汗，忙改口道：是下官愚鈍……那，那若是為了……為了自身前程，或……或僅僅是貪生怕死呢？
貪生怕死？劉曄冷哼一聲，若驃騎大軍傾國而來，兵威赫赫，勢不可擋，為保性命，屈膝投降，尚可理解。然今驃騎前鋒所部，不過三五千騎，孤軍深入，后無援兵，此乃無根之木，無源之水！其勢雖兇，其衰也速！此時開城，非為保命，實為尋死！待主公大軍回師，或我軍合圍之勢成，這些叛賊，第一個便是祭旗之物！為保一時性命，斷送全族前程！這孰輕孰重，何必贅言？
劉曄見眾人神色稍定，但仍有疑慮，便繼續剖析，將最后一點迷霧也驅散，至于汝等所憂，驃騎軍糧草何來……彼在青徐，或可因各地畏懼兵鋒，勉強供奉。然入我豫州，吾已傳令堅壁清野，斷絕其一切補給。其軍隨身所攜糧秣，能支應幾日？五千人馬，日耗粟米精料，又從何而出？豫州之民，未受驃騎絲毫恩惠，卻要承當其征糧派餉之害，豈會甘之如飴？初時或畏其兵威，虛與委蛇，待其搜刮日甚，奪民口中之食，毀民安居之所，則怨恨必生！民無糧則亂，軍無糧則散。彼求糧而不得，求戰而我避之，進退失據，軍心惶惶，焉能久駐？
劉曄最后總結道，語氣篤定：故吾斷言，魏氏子此來，看似洶洶，實則必不能久，亦必不敢攻我許縣堅城！彼之動向，無非虛張聲勢，或劫掠鄉野以補軍需，或繞城而過，直撲他處。只要我許縣上下齊心，謹守城池，不為所動，則彼自取其敗，不過旬日之間耳！諸君又何須自擾？
劉曄這一番分析，漸漸澆滅了堂中彌漫的恐慌。
屬官與小吏們面面相覷，臉上的惶恐漸次褪去，取而代之的是一種恍然與信服。
先前那發言的小吏更是深深一揖：使君明見萬里，洞若觀火！下等愚昧，幾為賊勢所懾，今聞使君之言，方知不足為慮！我等這便依令行事，定教那驃騎軍，在豫州寸步難行！
善。劉曄微微頷首，各安其職，謹守城池，嚴密偵伺。但有軍情，速來報我。
眾人齊聲應諾，行禮后魚貫而出，腳步雖仍急促，卻已沒了先前的慌亂，多了幾分沉穩。
待眾人離去，堂內恢復寂靜，劉曄獨自走到窗邊，負手望向天際。他臉上的從容未曾稍減，只是眼底深處，掠過些許的凝重。
他方才和眾人所說的，并非是虛言妄語，而是基于他對局勢的判斷。
然而兵者詭道也，這豫州大地，又將濺上多少鮮血，方能驗證他今日的斷言？
秋風掠過庭樹，卷下幾片枯葉，打著旋兒，落在冰冷的石階上。
許縣，這座承載著大漢最后體面的都城，在這蕭瑟的寒意中，默默繃緊了身軀。
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