殘陽如血，將河面染上一層凄迷的橙紅。
蔡瑁與一百余蔡氏私兵，在武陵蠻向導阿木果的引領下，如同幽靈般悄然渡河，踏上了荊州境內的土地。
此處已是荊山余脈，山勢漸緩，林木雖仍茂密，但已可見零星開辟出的田疇和遠處山坳里升起的裊裊炊煙。與武關道之處那種迫人的緊張感相比，這里似乎多了一絲喘息之機，但也彌漫著一種劫后余生的凋敝與荒涼。
阿木果及其手下武陵蠻的任務至此基本完成，他們并沒有留下和蔡瑁一起深入荊襄腹地，而是帶著蔡瑁等人穿過了曹軍封鎖線之后，便是如同來時一樣，悄無聲息地退回了莽莽山林。
蔡瑁望著他們消失的背影，心中感慨萬千。
昔日這些蔡氏根本是不屑一顧的武陵蠻，如今卻成了他重返故土的引路人，這世道之變幻，著實難測。
回到了荊襄之地，蔡氏等人就明顯活躍了許多。
畢竟他們是這里的地頭蛇，他們祖輩不知道幾代人，都在此處生活。
在辨明了方向之后，蔡瑁一行人找到了一處莊園。
莊園規模不大，且顯然也遭受過兵災洗劫，屋舍有焚毀的痕跡，田畝荒蕪了不少，但總算還能提供一些蔽身之所和有限的糧草補給。
莊園的主人不姓蔡，表面上和蔡氏并無半點關聯，但是實際上此地莊園在蔡諷那一輩就被剝離出來，作為狡兔之窟而預備著……
蔡瑁看著此地，久久無語，不知道是在感慨蔡氏的現狀，還是在回想自己父輩祖輩的遠慮。
莊園主人見到蔡瑁蔡氏等人此狼狽前來，驚愕之余，更是悲從中來。從他口中，蔡瑁得知了更多荊州現狀。
曹仁曹軍之中，確實有一部分兵力，北調參與河洛戰事，留守荊州的曹軍數量減少，控制力大不如前，主要龜縮在襄陽、樊城、新野等幾座核心城池，以及主要水陸通道的關隘處。
對于類似像是偏遠一些的這莊園之地，曹軍只是象征性的在周邊縣城內派駐了些許兵卒，征收糧草，維持表面秩序，無力進行有效掌控。
蔡瑁在莊園中稍事休整，便迫不及待地開始行動。
他知道單憑自己這百余人，難以成事。
若要攪動荊州風云，必須聯合其他仍有影響力的本土勢力。而首選目標，自然是昔日曾與蔡氏共掌荊州權柄，如今同樣處境堪憂的蒯氏兄弟……
蒯氏塢堡。
此處雖比周遭殘破的村舍略顯齊整，卻也難掩烽火留下的創痕。
蒯良與蒯越兄弟二人對坐于書房，窗外竹影搖曳，映得室內光影斑駁。
幾案上，一枚素帛名刺與一份不算豐厚的禮單格外醒目……
蔡氏。
雖然沒有點明是蔡瑁，但是會以如此行事，又是士族之禮，又是素帛名刺的，還能是何人？
蔡德珪……不是傳言說……他竟然潛回荊州了？
蒯越撫著名刺，語氣中帶著難以置信的驚疑。
當然，現在這素帛名刺，拜見之禮，都頗為平常了，與昔日蔡氏家主的排場相去甚遠，但這背后的意味卻重若千鈞。
蒯良沉聲說道：禮薄而意險矣。彼亡北，今復至，乃叛曹也。今曹丞相北征河洛，曹子孝坐鎮襄陽，又有勇將曹子丹于側……蔡德珪此時現身，無疑是要拖我蒯氏下水……
兄弟二人對視一眼，沉默下來。
荊州如今已是風雨飄搖。
曹操主力北上與驃騎大將軍斐潛爭鋒于河洛，留守的曹仁獨木難支。原本作為荊南重鎮的江陵，在驃騎麾下川蜀軍的猛攻下易主，曹真部被迫收縮，整個荊州防務左支右絀，對地方的控制力大不如前。各地塢堡自守，盜匪蜂起，蒯氏在江陵周邊的田產、商鋪早在連年拉鋸戰中損失殆盡，如今只能困守這偏僻莊園，昔日榮光不再。
蒯良沉吟道，蔡德珪竟敢冒險聯絡，必有所恃。此人雖說……嗯，或可窺知虛實……
蒯良沒說是誰的虛實，但是蒯越心中知曉，眼中精光閃爍：兄言亦有理。如今局勢混沌，多探一路消息，便多一分輾轉騰挪之機。只是會見之地，須得萬分謹慎，需在我等可控之范圍，以防其有詐。
最終，蒯氏兄弟決定冒險一見。他們選定襄陽左近，漢水之畔一處廢棄的驛亭作為會面地點，此處僻靜，水陸通達，易于布置眼線，也便于及時脫身。
消息傳回蔡瑁暫棲的小莊園，他的心腹們頓時炸開了鍋。
家主！此舉必然有詐！蒯子柔、蒯異度雖與我有舊，然亦多怨！如今又是分處兩處……彼等仍在曹氏旌下，若設下圈套，擒家主以獻曹軍，則我等死無葬身之地矣！不若由某代家主前往一探！
一名老成持重的心腹跪地懇求。
會見地點，距離襄陽近，而遠離了蔡瑁棲身之處，先不說會見之所有沒有埋伏，就說這來回路途，萬一出點事情……
更何況越是靠近襄陽，曹軍的布控就越是嚴密。
蔡瑁面色凝重，抬手制止了更多勸阻之聲。
他何嘗不知此行兇險？
自蔡洲被焚，他叛離曹營，復來荊襄，無疑是刀頭舔血之舉。
而且蒯氏兄弟，也不是什么善于之輩。
當年劉表來荊州之時，三言兩語就賣了宗賊以作為晉身之資，更不用說和蔡氏相爭之時，兩家之間殘留了多少齷齪……
在家族存亡面前，所謂的舊日情分，又能值幾何？
然而蔡瑁更清楚自己眼下的窘境。
百余私兵，隱匿山林，說多么，似乎也算是些人手，但是欲成大事，無異于癡人說夢。
荊北襄陽的蔡氏基業已毀，殘余勢力必在曹仁嚴密監視之下。欲在荊州掀起波瀾，牽制曹軍，策應驃騎，非借助蒯氏這等尚存潛在影響力的本土大族不可。
這是一場賭博，賭的是蒯氏同樣對現狀不滿，賭的是他們對家族未來的憂慮勝過對曹氏的恐懼。
吾意已決。蔡瑁聲音沙啞卻堅定，蒯氏非愚鈍之輩，豈不知唇亡齒寒？蔡洲之火，今日可焚蔡氏，明日安知不會焚及蒯氏？此去，非僅蔡氏求生，更為我荊襄士族尋一條出路。若懼險而退，則坐以待斃矣。
會面之日，天色陰沉，江風蕭瑟。廢棄的驛站破敗不堪，殘垣斷壁間長滿荒草，唯有江水拍岸之聲不絕。在一間尚算完整的茅屋內，蔡瑁終于見到了久違的蒯良、蒯越。二人皆清減了許多，往日身為州郡上賓的雍容氣度已被滄桑疲憊所取代，但眼神中依舊保留著士族特有的審慎與精明。
江風獵獵，吹動三人衣袍。蔡瑁與蒯良、蒯越相見，依禮揖讓，表面寒暄，實則各自心中繃緊了一根弦。
略作客套后，蒯越突然面色一沉，語帶鋒铓：德珪今為曹丞相通緝之要犯，潛行至此，邀我兄弟相見，莫非欲效那張儀欺楚，以三寸不爛之舌，惑我兄弟行那不軌之事，而后持我首級，以邀功于驃騎麾下乎？
此言一出，氣氛驟然緊張，蒯良在一旁默然不語，冷眼旁觀。
蔡瑁心中凜然，卻緩緩說道：今日得見，恍如隔世。瑁嘗聞春秋之義，「國之大事，在祀與戎」。然觀今日之荊州，曹公北顧無暇，祀焉在？戎誰主？昔者楚莊王問鼎中原，其勢何其雄也！然若不修內政，親賢遠佞，則雖有云夢之澤，江漢之險，終不免為秦所并。昔日我荊襄之地，沃野千里，帶甲十萬，本足以稱雄南國，奈何……不可謂可悲可嘆是也，乃至今日，亦是漂泊無依，產業凋零……至于蔡洲之事……主不明，則士不附；士不附，則地雖廣，民雖眾，終為他人口中之食耳！
蔡瑁頓了頓，聲音轉悲涼，昔曹公南下，待我蔡氏何等優渥？允諾保全宗廟，共富貴。然蔡洲一把火，焚盡虛言！瑁之今日，便是二位之前車之鑒！試問荊州若盡為焦土，蔡氏固然無存，蒯氏……安能獨善？江陵基業，今尚存幾分？
蒯良眉頭微蹙，蒯越臉色亦是一變。
蒯良沉吟片刻，而后撫須緩聲道：德珪之言，雖說也有道理，然易有云，「君子藏器于身，待時而動。」我等只是安分之民，現如殘燭之光，安能與皓月爭輝？曹丞相雖說北顧，然其勢猶在，爪牙尚存。貿然舉動，恐非保家全身之道，適足招滅門之禍耳。唯有柔弱勝剛強也……
蒯良的回應語氣謹慎，甚至有些悲觀，顯然對蔡瑁的意圖抱有疑慮。
蔡瑁見蒯良態度保守，心知若不拋出更有力的籌碼，難以說動對方，于是話鋒一轉，聲音壓低了幾分：異度何其怯也！若無韓信背水一戰，趙軍難是土崩瓦解。此皆因勢利導，出奇制勝之策也。今曹孟德主力困于河洛，與驃騎大將軍相持，此誠天賜良機！瑁雖不才，亦知此乃千載之良機！荊襄士族若仍固守待時之念，坐觀成敗，恐待北地塵埃落定，皆成砧板之魚肉，任人宰割矣！屆時，縱欲效范子泛舟五湖，恐亦不可得也！
蔡瑁這番話，反客為主，展現鋒芒。
雖然現在蔡瑁所冒的風險比蒯氏二人要更大，但是氣勢上卻比蒯氏二人要更強。
蒯越甩袖說道：德珪兄豪氣干云，越佩服。然蘇秦張儀，縱橫捭闔，然其所恃者，非空言也，乃背后強秦或富齊之實力耳。今兄欲效古人，然則兵從何來？糧在何處？民心焉附？且兄之蔡洲，已為焦土；我蒯氏江陵基業，亦十去七八。譬如無根之木，無源之水，雖欲興波助瀾，恐力有不逮，反遭滅頂之災。此事休要再提。
蔡瑁聞言，不由得笑了笑，語氣也轉為一種居高臨下的告誡提點，二位兄臺，豈不聞亡羊補牢，未為遲也？今荊州之勢，你我皆知也。北有武關道諸葛孔明、五溪蠻，雖暫受挫，然銳氣未失；西有房陵廖李，敗而不餒，正蓄勢待發；南有川蜀軍已據江陵，虎視眈眈。此三路若動，猶如利箭齊發。若于荊州之內……呵呵，再有振臂一呼，則曹子孝縱有通天之能，亦難保荊襄易手！此正乃建功立業，保全宗族之良機也！
蒯越冷哼一聲，反駁道：德珪兄說得輕巧！諸葛新敗于武關道，損兵折將；廖李二人，亦是丟兵棄甲于丹江口！彼等殘敗之師，尚有余力再圖進取？兄以此虛言相誆，莫非欲使我蒯氏傾盡僅存之力，為兄作嫁衣耶？屆時功敗垂成，兄自可一走了之，我蒯氏則覆巢無卵矣！
蔡瑁聞言，不禁譏笑：異度何必顧左右而言他？異度所慮者，豈是諸葛、廖李之余力？驃騎軍今勢如何，還用我等分說？
蒯越與蒯良交換了一下眼色之后，問道：若以德珪兄之意，越慮者何？
蔡瑁大笑道：異度之所憂，乃驃騎大將軍斐公新政之下，士族田畝受限，仕途改易，恐損及蒯氏根本耳！何必以虛言掩實憂？
被蔡瑁一語道破心機，蒯越一時語塞，蒯良亦面露尷尬。
沉默片刻，蒯良方緩聲道：德珪兄既已明言，我等亦不諱言。驃騎新政，于士族確如雷霆。若依其法，我輩祖產積累，世代簪纓之基，將置于何地？此實為我等最大疑慮。
蔡瑁見時機成熟，神色緩和下來，帶著幾分洞察世情的意味：二位之慮，瑁初至武關商縣時，亦有同感。然瑁在商縣盤桓數日，所見所聞，頗有感觸。若在往日，劉景升時也罷，曹孟德時也罷，似商縣這等兵家往來之地，必是商旅裹足，百姓流離，士卒怨聲載道。然驃騎治下之商縣，雖軍伍肅然，市井卻未見驚擾，商賈依舊往來，平民各安其業，兵卒雖亦有牢騷，然軍紀嚴明，未見擾民之事。此乃瑁親見，非虛言也。
蔡瑁看了看蒯良，又看了一眼蒯越，沉聲說道：異度所慮，人之常情。然異度亦當知曉正所謂得道多助，失道寡助。昔湯以七十里之地王天下，文王以百里之壤而服諸侯，豈必待兵甲之利、粟米之饒乎？所恃者，民心耳！今曹氏在荊，苛政如虎，士卒如狼，百姓怨嗟，道路以目。此正孟子所謂「桀紂之失天下也，失其民也」。驃騎大將軍斐公，倡仁義，布新政，天下矚目。其麾下諸葛孔明，亦與瑁連通聲氣，愿助我荊襄士民，光復故土，再建家園。此非「道」乎？此非「助」乎？至于兵糧之事，瑁雖落魄，然蔡氏在荊襄故吏門生尚未盡散，倉促間或可募集壯士數百；且這荊山漢水之間，豈無忠義之士，思安厭兵？若我輩登高一呼，聯結四方，據險而守，外結驃騎為援，內撫百姓之心，何愁大事不成？縱使一時艱難，猶勝于坐以待斃，使祖輩基業，盡毀于手也！
蔡瑁觀察著蒯氏兄弟若有所思的神情，繼續說道：至于士族前程，瑁亦細加探問。驃騎之法，雖抑土地兼并，然并非絕士族之路。沔南黃氏，精于匠造，為驃騎所重，此就不用多言了，就說那河北甄氏，長于商道，如今也是在長安之中，再起字號，富甲一方！又有那河內司馬氏，遷徙河東，原應是潦倒窘迫，如今卻據礦冶之利，地位超然！如此等等，不必贅言！可見在驃騎新政之下，士族若只知固守田畝，確然前景黯淡，然若能順應時勢，或投身百工技藝，或開拓商路貨殖，或掌控山川之利，未嘗不能別開生面，再創輝煌！
茅屋內陷入長時間的沉默。
江風穿過破窗，發出嗚咽之聲。
蒯良與蒯越交換著眼神，神色變幻不定。
蔡瑁的話，無疑具有巨大的誘惑力和煽動性，但也充滿了不確定性風險。
驃騎軍的支持能到何種程度？荊州本土勢力還能凝聚多少？一旦起事失敗，蒯氏將面臨萬劫不復的境地。然而，繼續依附顯然已不可靠且在走下坡的曹氏，或者在這亂世中無所作為，蒯氏家族的前景同樣黯淡。
良久，蒯越終于長嘆一聲：德珪兄一席話，如雷貫耳，令人深思。然茲事體大，關乎宗族存亡，不可不慎。《書》云：「惟事事，乃其有備，有備無患。」兄既有所圖，亦需有所備。我等需時日詳加籌算，聯絡舊部，探查虛實，方可決斷。今日之會，且定聯絡之法，互通聲息。待時機稍熟，再議后續，如何？
蔡瑁卻搖頭笑道：若是如此，二位可自去……
蒯良皺眉，德珪兄，你這是何意？
瑁有聞，「深耕易耨，耕耨失時，則無獲也。」蔡瑁盯著蒯氏二人，此乃「時」也！何須待之？莫非等到「無獲」之時，再來哀嘆悔恨否？瑁已哀蔡洲畢，不知二位欲嘆于何時？
夜長夢多，這一次都敲不定事情，難道還要繼續消耗時日？
蒯良蒯越相互看看，最終壓低了聲音，德珪兄，不知……
蔡瑁也同樣壓低了聲音，三個腦袋湊在一起，如此這般這般了起來。
且不知道這三人湊于一處，究竟能不能超過諸葛亮的謀略智慧，但是三人無疑是荊州當下的臭皮匠了，至于是縫補，還是切割，亦或是雕刻花紋，也就看這三個皮匠的手藝如何了……