一艘中型戰艦加速行駛，與孫策的鳳舞號座艦同向而行，慢慢靠近。座艦上扔下纜繩，將戰艦緊緊固定在座艦上，又放下舷梯。
“子山，請。”甘寧伸手示意，笑容滿面。
步騭連連搖手，一手前伸，一手輕托甘寧的手肘。“都督請，都督請。”
甘寧挑了挑眉。“子山，到了大王面前，這都督二字可不能再提。要不然，麋子叔還以我賣資歷呢。”
步騭哈哈一笑，卻不作答。甘寧是水師督，私下里都按軍中習慣，升級稱之為都督，就像稱呼校尉為將軍一樣，只是到了孫策面前，這樣的習慣自然要改，而且麋芳如今是中軍水師督，稱甘寧為都督，有壓麋芳一頭的意思，即使甘寧自負，一心想做水師都督，也不敢如此明目張膽的拉仇恨。
甘寧一撩海藍色的大氅，健步上了舷梯。雖然舷梯起起伏伏，并不平穩，甘寧卻如履平地。步騭稍遜一籌，卻也只是伸出一只手，扶著舷梯，并無驚懼之色。幾年海上生活，他已經不再是一個書生，而是孔武有力的將領。
兩人上了船，便見步練師一襲貼身勁裝，站在舷梯口，身后跟著兩個女衛，手里各捧著一只小案。見甘寧、步騭走來，步練師上前一步，欠身行禮。
“奉大王令，迎甘督、步督。遠來辛苦，請飲酒一杯。”
甘寧很意外，目光在步練師臉上迅速掃了一下，隨即又看著步騭，眉梢揚起。步練師將入吳王宮，正常情況下是不可能站在這里迎接哪個將領的，他有這樣的待遇，顯然是沾了步騭的光。
步騭也很意外，心里很是激動。步練師出現在這里，說明吳王宮里最后一席是步家的了。他和步練師交換了一個眼神，示意她先向甘寧敬酒。步練師心領神會，轉身示意女衛上前敬酒。甘寧取酒飲了，雖是淡酒，并不甚烈，卻清爽宜人，他心情大好，難得的禮貌起來，躬身行禮。
“謝過夫人，謝過姑娘。”又招了招手，從親衛手中接過兩只錦盒，放在案上。
女衛心中歡喜。誰都知道甘寧奢侈，這錦盒雖小，里面的東西卻不便宜。她連忙謝了，退到步練師身后。另一個女衛向前，為步騭敬酒。步騭也取過隨身攜帶的禮物，擺在案上。
步練師再拜，領著女衛們退下。甘寧與步騭舉步，上了飛廬，來到正方面的艙室前，躬身行禮。
“水師督甘寧，請見大王。”
“水師假督步騭，請見大王。”
當值的郎官點點頭，正準備進去稟告，甄像迎了出來。“二督請進，大王正在等你們。”
甘寧、步騭不敢怠慢，側身進了艙，見孫策等人正圍著一個巨大的木制沙盤站著，除了郭嘉和幾個軍謀、中軍諸將，麋芳、陳矯也在。孫策雙手扶案，眼睛盯著沙盤，也不回頭。“興霸，磨蹭什么呢，這么久，不會是涂脂抹粉吧？就你那張強盜臉，還能抹成大善人？”
諸將大笑，甘寧有些不好意思，擠開眾人，來到孫策身邊，拱手道：“大王，平日軍中率性，可以隨意一點，來見大王總得規矩些。這不，最近一直沒作戰，大王賜的衣甲藏在衣箱里，一時半會的找不著啊。”
孫策轉過頭，似笑非笑地打量著甘寧。“閑了一段時間，沒長贅肉吧？”
“那不能。”甘寧握起拳頭，曲起手臂，展示了一下鼓鼓的肱二頭肌。“雖不作戰，卻無一日敢懈怠。天天練兵，就等大王一聲令下，便可出征。”
“甚好。養兵千日，用在一時。我還擔心你沒養足千日，不敷大用呢。”孫策招了招手，有侍從取過一封公文，孫策接過，遞給甘寧。“你先看看這個。”
甘寧不解其意，連忙打開，看了兩眼，臉色便是一變，下意識地瞥了步騭一眼。步騭也湊了過來，兩人一起看。這是一封渤海太守臧洪的回書，里面說得很簡單，他已經收到魏王袁譚的命令，本來是打算投降的，但上次水師入渤海，殺傷甚重，渤海士庶耿耿于懷。如果吳王要得渤海，請禁止甘寧入境，否則渤海將閉境自保，以茍全性命。
甘寧和步騭面面相覷。步騭思索片刻，上前一步，拱手道：“大王，上次入渤海，本為平原分憂，殺傷是大了些。不過責任在我，不在甘督。甘督沖殺在前，我統兵在后，未能節制部下……”
孫策抬起手。“你不要急著請罪。是不是殺傷無辜，以后再說。你先說說，眼下該如何回復臧洪？”
“臧洪是射陽人，雖未與臣見過面，卻也臣勉強算是鄉黨。臣愿為使，當面向臧洪解釋。”
“你能解釋得通嗎？”
“臣……盡力而為。”
孫策轉向諸將和謀士。“你們以為呢？”
郭嘉搖了搖羽扇。“寫封信便是了，人不必去。臧洪不肯降，并非他本人的想法，而是渤海豪強討價還價。步督，你對渤海豪強了解多少？”
步騭拱手道：“還請祭酒指教。”
“渤海臨海，與你們廣陵倒是有些相似，半是海邊灘涂，半是平原。只不過渤海地勢較高，耕地廣闊，土地肥沃，海浸也較少，所以一向以富庶著稱。冀州有郡國九，以渤海戶口最多，豪強自然也多，而且有很多大族強宗。只是渤海離中原較遠，向南又隔著黃河，與中原溝通不便，文化略遜一籌。”
郭嘉一邊說，一邊指示著渤海的地形。渤海的面積不小，但人口卻集中在西南部，除了郡治南皮縣，其他幾個縣離毗鄰的河間國各縣都比較遠，有一定的封閉性。
“文化不彰，仕宦不顯，渤海很少出高官，很長一段時間內，仕途比較成功的就是一甲子前的任峻，他也不過官至洛陽令，離二千石還是一步之遙。桓靈時，渤海人開始走捷徑，交游甚廣，在黨人中頗有名聲，其中最著名的便是苑康，與郭林宗友善，曾任潁陰令，題高陽里，后來官至山陽太守。又有公孫進階，危言深論，不避豪強，名聞京師。”
步騭恍然大悟。“這么說，渤海是黨人之鄉？”
“黨人之鄉算不上，附黨人驥尾而已。”郭嘉笑了兩聲，意味深長。其他人聽了，也若有所思。
苑康很有名，倒不是因為他和郭林宗友善，而是他為高陽里題名。高陽里就是荀家所居之里，之所以被苑康題為高陽里，是因為荀淑有八子，被苑康附會為高陽氏八子。以當時荀氏的名望，如何能比擬高陽氏，說白了，就是苑康向潁陰荀氏示好，向黨人示好。
渤海有公孫進階、苑康這樣的黨人，在黨人中有一定的影響力，但是和豫州、兗州，尤其是汝潁相比，影響力顯然要小得多，所以郭嘉才說渤海算不上黨人之鄉——那是汝潁的殊榮——只能算駙驥尾。既然如此，臧洪不肯輕易投降，就不是計較甘寧、步騭殺人的事了，而是要表明他們是袁譚的擁躉，還有一定的實力。袁譚的背后站在何颙，那可是老派黨人。
甘寧是益州人，沒什么鄉黨可言，是個獨臣，無須理會。步騭是淮泗人，與汝潁系有潛在的競爭關系。渤海人拒絕甘寧、步騭入境，除了表現出對袁譚的忠誠，留下一個好名聲外，還能向汝潁系示好，以便在戰事結束后形成冀州系，并在其中擁有一定的話語權。有了自己的派系，他們才有可能在朝野取得利益，否則永遠只能跟著別人走。
等了一會兒，郭嘉最后總結道：“臧洪背后有人幫他出謀劃策。你寫信給臧洪，真正要說服的就是臧洪身后這個人。”
步騭心領神會，再次躬身拜謝。他對渤海不陌生，但不聽郭嘉分析，還真不知道渤海人和黨人有這么深的聯系，試圖說服臧洪本人是沒什么用，只有說服臧洪背后的那個人才行。
孫策一直沒吭聲。這些話，郭嘉已經說過，而且說得更透徹。比如袁紹出奔，為什么會去渤海？臧洪后來為什么和袁紹反目，而且渤海人也全力支持他，這都和渤海人以黨人自居有關。只是他也不知道臧洪背后那人是誰。在他印象中，渤海似乎沒出什么有名的謀士。
孫策接著又做了相應的安排。
渤海在冀州東部，冀州南部幾條重要的河流在渤海境內匯聚，最后流入大海。如果劉備從鄴城撤退，渤海是東線的必經之路，尤其是東光——公孫瓚曾在這里大破北上的青州黃巾三十萬。孫策命甘寧、步騭率水師入漳水，直逼渤海郡治南皮。步騭先給臧洪寫信，如果臧洪和他身后的人不聽，拒不投降，那就與平原郡的徐琨、朱然等人配合，用武力征服渤海。現在渤海除了臧洪之外，還有崔鈞統領的冀州兵，在最壞的情況下，甘寧等人不僅要對付臧洪，攻克南皮，還要擊退崔鈞，扼守住劉備北撤的路線，為主力全取幽州提供可能。
甘寧正中下懷，喜不自勝。