幾句心照不宣的調侃拉近了雙方的距離，天子熱情地問荀衍有沒有吃飯，得到否定的回答后，立刻讓人端一些吃食來。荀衍感激不盡，看著那些簡單到寒酸的粥、餅，又適時地夸了幾句天子節儉之類的話，忍著嗓子強烈的不適感，將一大碗麥粥喝了。
“休若有多久沒有回家鄉了？”
荀衍仔細想了想。“從初平六年戰后，還有兩個月就五年了。”
“五年。”天子輕輕扳著手指，若有所思。“上次回鄉時，孫策在豫州推行新政也該三四年了吧？”
“從他代為豫州刺史算起，大概三年左右。”
“那次回鄉，你的感覺如何？”天子伏在案上，看著荀衍，眼神中充滿了好奇。“變化大嗎？”
荀衍明白天子的意思，很認真的說道：“變化大，非常大。當時孫策侵奪世家土地，豫州世家被他摧殘零落，怨聲載道，聞說袁公麾師南下，豫州世家云起響應，中原震動。只可惜那一戰袁公失利，孫策又欺騙朝廷，責袁公以矯詔之罪，繼而封王。孫策一時得志，屠戮豫州英豪。唉……”荀衍一聲長嘆，搖搖頭，面色沉重。“陛下，豫州世家四散奔逃，還是有很多人沒能逃過他的追殺，首級沿著官道掛了一路，從浚儀一直到東海，慘不忍睹啊。”
說到傷心處，荀衍泣不成聲。天子也嘆了一口氣，卻沒說話。
劉曄說道：“既然如此，那如今的豫州怕是沒多少世家了吧？袁冀州南下，還有人響應他嗎？”
“比起當年，的確不多。”荀衍拭去淚水。“世家不是逃亡，就是被殺，剩下的對孫策也是敢怒不敢言。不過，正因為那次屠戮讓兗州士紳看清了孫策的兇殘，所以他們雖然與豫州只有一水之隔，卻不愿屈服于孫策。此次袁冀州奉陛下詔書，南下復仇，曹昂雖欲違詔，依違不定，兗州世家卻揭竿而起，響應袁冀州。如今曹昂頓兵定陶城下，兗州崩潰在即，正是人心可用的征兆。”
荀衍鄭重地向天子行了一禮。“陛下，這是擊敗孫策，中興大漢的最好機會，也可能是最后的機會。故京洛陽就在大河對面，請陛下莫失良機。”
天子點點頭，嘆息道：“是啊，機不可失，時不再來。正因為這個機會難得，我們更要慎重。知此知彼，方能百戰不殆。孫策善戰，自從初平二年出戰襄陽以來，幾乎是戰無不勝，攻無不克，每一次都讓人匪夷所思。他麾下的將領也是如此，太史慈戰于遼東，周瑜戰于江南，黃忠戰于漢中，魯肅戰于弘農，哪一戰不是以少勝多，出人意料？就說眼前吧，朱然守高唐，陸議襲陳留，兩個初登戰陣的少年都有如此用兵之能，你說說，這是一個什么樣的對手？”
荀衍愣了片刻，頗有些驚訝。他打量了天子片刻，摸不準天子的真實用意。這是否決我的計劃嗎？他們有更好的計劃？
“陛下所言甚是，堪比金玉。”荀衍說道：“臣愿棄淺陋之見，奉陛下詔，身先士卒，死不旋踵。”
天子搖搖手。“不不，休若，你不要誤會，朕并無此意。你的戰法很好，只是你有幾年沒與孫策交手，未必清楚他眼下的實力。我們么……”他苦笑著搖搖頭。“不久前剛在弘農與魯肅交過手，說實話，休若，若非親歷，簡直不敢相信啊。魯肅取弘農，只用了半天，可是我們已經圍攻弘農快三個月了，還是無計可施。由此推論，函谷關怕是不易攻取啊。”
荀衍皺起了眉頭，手心有些汗津津的。他不知道弘農的戰事，但他知道旋門關的事。到目前為止，魯肅是如何攻取旋門關的，他們也只能猜測，不知道具體的經過。如果函谷關、旋門關和弘農一樣久攻不下，進軍河南就沒什么意義了。洛陽八關都在魯肅等人手中，天子根本無法突圍。
洛陽八關原本是護衛洛陽的，如今卻成了包圍洛陽的牢籠。
“陛下有何方略？”
劉曄說道：“洛陽就在這里，跑不掉。豫州卻無險可守，如果袁冀州迅速突破兗州防線，進入豫州，則孫策不得不戰。擊敗孫策，洛陽唾手可得。”
荀衍一言不發，看看劉曄，又看看天子。他聽懂了劉曄的意思，天子根本不想渡河，他希望袁譚沖在前面，與孫策決戰，他留在河內，做壁上觀。這顯得是不可能的，袁譚絕不會答應，以天子的聰明，他不可能不清楚這一點，卻還是說出來了，自然是還有其他安排。
“荀令君為當世王佐，安定關中，輔佐陛下，陛下敬其如師長。你是荀令君的兄長，文武兼備，陛下相信，你離名將只缺一個機會。”
荀衍嘴角抽了抽，心中一動，明白了天子的意思。天子這是要拉攏他，給他建功的機會。
“陛下謬贊，衍愧不敢當。”
“休若莫要自謙。”天子面色從容，臉上掛著淡淡的笑意。“我知道，劉備與孫策關系很近，你未必敢信任他，所以，我想對你的建議稍做一些修改，另外安排騎兵你一臂之力。”
荀衍沉吟片刻，躬身施禮。“請陛下指教。”
劉曄和天子交換了一個眼神，會心一笑。他們早就分析過荀衍的情況，相信荀衍不會拒絕他們的提議。就目前而言，益州、關中都有險可守，唯獨冀州無險可依，如果不能擊敗孫策，冀州就危險了。袁譚沒有后路，只能全力向前，荀衍身為袁譚的大將，自然也不肯閑居河內。
天子駐扎河內，對河南保持壓力，讓荀衍可以抽身前往兗州助陣，雖然有利用袁譚的嫌疑，甚至有挖袁譚墻角的可能，袁譚也不會拒絕，荀衍也不會拒絕。
天子隨即和荀衍商量，修正計劃，改變攻擊重心。原本是劉備向東作疑兵，誘徐盛的水師東下，荀衍準備強攻沙洲，現在則改成天子為疑兵，佯裝要強攻沙洲，牽制徐盛，荀衍則率部東下，尋找合適的地點渡河，進入兗州，協助袁譚作戰。
荀衍不信任劉備，所以天子留下劉備，另派呂布率領七千并涼騎兵協助荀衍作戰。如果劉備愿意，也可以再調一些幽州騎兵。如此一來，荀衍的兵力就足以獨當一面，甚至可以成為僅次于袁譚主力的別部。
荀衍稍一權衡，便接受了這個建議，只是為穩妥起見，需要向袁譚請示。
天子欣然同意。
他們商量好了，天子隨即派人去請劉備來議事。在劉備到來之前，天子又與荀衍商量了一些細節。要讓劉備同意這個計劃，他們之間還需要一些配合。
小半個時辰后，劉備與逢紀一起趕來。逢紀與荀衍早就認識，見了面免不了寒喧幾句。說完客套話，天子先向劉備問計，劉備謙虛了一下，隨即提出了由逢紀擬定的計策，與荀衍的計劃大同小異，都是用疑兵誘走徐盛，強攻沙洲渡河，搶占洛陽。
天子隨即向他們介紹了不久前的戰事，提醒他們不要低估孫策部下的戰力。比起荀衍，劉備幾乎沒有任何猶豫就接受了天子的意見。他還增加了幾個太史慈的戰例，裝備了新式甲胄，經過嚴格訓練的江東軍無論步騎都不能以常理推測其戰力。寧可保守一些，集中兵力，保持足夠的兵力優勢，也不能輕易分兵。
逢紀也覺得有理。他這幾年雖然沒有直接與江東軍對陣，但幾年前，他輔佐袁熙的時候曾與沈友、太史慈交戰，對雙方戰力的差距有深刻的印象。時隔數年，江東軍的戰斗力只會更強，不會削弱。不久前，董昭以三倍兵力優勢未能擊敗滿寵剛征召的豫州兵便是明證。
取得共識之后，接下來就好談多了。劉備接受了天子的建議，由荀衍率部東進渡河，他留下協助天子，駐扎在河內，牽制魯肅和呂范，并做好渡河進攻河南的準備。為了表示誠意，他讓牽招、趙云率領五千騎隨荀衍出戰，自己與張飛協助天子。
荀衍喜出望外，對天子感激不盡，對劉備的印象也大有改觀。有了這一萬二千精銳騎兵助陣，他實力已經超過董昭，立功的機會大增。為了表示誠意，他留下司馬孚，以便天子和河內世家聯絡，籌集糧食輜重。雖然放棄了對河內的控制有些可惜，不過他也因此甩掉了一個包袱——貪得無厭的劉備，得失相較，他還是賺了。
討論結束，荀衍先趕回大營部署，天子留下了劉備詳談。這兩天劉備與呂布多有接觸，卻沒有和天子見面，刻意保持著距離。天子留他說話，他正中下懷，求之不得。
有呂氏父女子的鋪墊在前，天子顯得格外親切，說話比荀衍在時輕松得多。“愛卿麾下人才濟濟，以前只知道張飛武藝精湛，丈八蛇矛罕逢敵手，沒想到還有一個趙云，不僅矛法精妙，不亞于張飛，射藝居然也能和溫侯不相上下。愛卿，若是戰場上相逢外狹路，也許只有你能與孫策一戰。”
劉備連連拱手。“陛下謬贊，臣不敢當。臣以為，能與孫策一戰者唯有陛下。臣愿追隨陛下左右，為陛下效犬馬之勞。”
天子笑了。“既然如此，那朕就拜愛卿為左將軍，為朝廷左臂，如何？”
劉備大喜，拜倒在地，口稱萬歲。
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