天還沒有亮，延英學堂的學生們都等候在大門外，今年是年考，不能隨便進入學堂。
學生們在外面三五成群，低聲議論，都在討論今天的考題。
劉康走到范寧面前，低聲道：“那幾個家伙就是竹林七賢！”
范寧隨著劉康目光望去，只見最右邊站著七名中舍生，中舍生也就相當于三、四年級，看他們模樣，應該是三年級學生。
這七名中舍生自成一個小群體，個個衣著華麗，氣質卓然不凡，每個人的神情都頗為傲慢，對其他中舍生態度還稍微好一點。
但對下舍生，根本就不屑一顧。
七人中間有一個帶著高帽子的學生，身材瘦高，比范寧高了半個頭，相貌十分英俊，一雙目光格外明亮。
只見他穿一件質地考究的青緞士子服，腰束革帶，脖領間翻出一件上好的毛皮，他氣質極好，溫文爾雅，更顯得他玉樹臨風，在七人中極為搶眼。
“那個戴高帽的是什么人？”范寧努一下嘴問道。
劉康沒好氣道：“你忘了嗎？咱們在奇石館見過他的。”
范寧想起來了，好像是在奇石館門口見過他們祖孫二人，但范寧沒放在心上，有點忘了。
“他叫徐什么？”
劉康搖搖頭，“看來你真沒放在心上，他叫徐績，家在吳縣縣城，今年十一歲，三年前他也是以第一名考進了延英學堂，從第二年開始，他從未考過第二。”
“這么厲害，他擅長什么？”范寧好奇地笑問道。
“各方面都很厲害，聽說他四歲就會寫詩，六歲寫散文，書法尤其好，他祖父是平江府學首席教授，父親是進士，現在朝廷為官，可謂家學淵源。”
范寧暗暗點頭，這才是真正的神童。
這時，延英學堂的鐘聲敲響了，學生們魚貫進入學堂，年終大考終于拉開了序幕。
一百零四名學生分坐在三間考場內同時開考，位子基本上沒變，范寧的旁邊還是朱佩。
劉院主帶著十幾個教授和助教作為監考。
這時兩名助教將一塊大木板抬進課堂，掀開上面蒙布，考題終于出現了。
課堂上頓時一片驚呼。
幾乎所有下舍生都呆住了。
試題對中舍生還好，但對下舍生卻十分嚴峻。
賦詩一首，題目是冬至。
作門聯一幅。
默論語前三篇，孟子前三篇。
默詩經任意五篇默道德經前五章默莊子．秋水 要求酉時交卷，也就是下午五點結束考試。
題量大，內容刁，更重要是，很多內容下舍生根本就沒有學過，比如詩經，那是要入學第二年才開始學。
還有道德經、莊子這些課外讀物，對低年級學生還是要求太高。
這些題目對范寧卻是再輕松不過，不過他的弱點在于書法，范寧忍不住偷偷地看一眼朱佩。
只見朱佩望著考題發呆，顯然她也遇到了難題。
一個上午，范寧便寫完了除作詩以外的其他考試內容。
這時，午休的鐘聲敲響，他們今天沒有午休時間，連吃飯都必須在考場上進行，片刻，外面腳步聲響起，幾名助教送飯來了。
監考的嚴教授拍拍手，“大家先停筆，吃完飯再繼續！”
大家紛紛將試卷和筆墨收進抽屜，每人上去端了一盤飯食。
范寧端了兩份下來，把一份推給朱佩，“吃吧！今天伙食不錯。”
在范寧看來，今天伙食還算不錯，紅燒獅子頭，一盤油燜茄子，一碗菜湯，兩個肉饅頭。
朱佩搖搖頭，“我不想吃，你拿去吧！
她將紅燒獅子頭放進范寧盤中。
范寧看了看她，感覺她情緒十分低落。
“有不會做的題目？”
半晌，她眼睛有點紅了，噘著嘴道：“我沒讀過道德經和莊子。”
“這個．．．．．小問題啦！”
范寧迅速向四周看看，見幾個監考老師正忙著分飯食，他迅速將自己的兩張卷子塞給了朱佩。
朱佩嚇了一跳，這不是作弊嗎？
范寧壓低聲音道：“趁吃飯時間趕緊看幾遍記下來。”
朱佩緊張得渾身發抖，她雖然刁蠻膽大，但考試作弊的事情她卻從未干過，不過，她還是鼓足勇氣細看范寧默寫的道德經和莊子。
范寧卻拿起筷子大嚼獅子頭，燒得真不錯，這是他最喜歡的一道菜，平時飯堂每份只有一個，今天他卻一下子有了兩個，令他大快朵頤。
等他吃完了飯，再看朱佩，卻見她正眉開眼笑地吃著點心。
“都記下來？”
朱佩把卷子還給他，得意洋洋道：“這次你若拿不到第一，別怪我哦！可是你自找的。”
“我想起來了！”
范寧嘿嘿一笑，“好像秋水篇我一個地方默錯了。”
“你！”
朱佩大怒，狠狠踢了他一腳，“你這個混蛋．．．．．”
范寧見她氣得小臉通紅，便笑道：“逗你玩的，我這次有自信，你在詩和對聯上比不過我。”
朱佩鼻子哼了一聲，“那咱們就走著瞧！”
．．．．．．．．
考試結束，學生們都聚集在操場里，誰也不愿離去。
“范寧，我完蛋了！”
范寧剛走到操場，劉康便上前哭喪著臉道：“詩經、道德經和莊子都沒有默出來，我肯定要被勸退回家！”
年考成績太差，按照慣例是要被勸退回家的，范寧看了看其他人，每個人都臉上蒼白，看樣子考得都不好。
范寧安慰他道：“大家都考得不好，那就法不責眾，再說，詩經要明年才學，這不是我們的責任，我覺得應該是用來考中舍生，我們做不出來也沒有關系。”
劉康想想也對，心情稍微好了一點，他又幸災樂禍道：“其實我還算好的，至少詩和對聯都寫出來了，范疆那小子，只默了論語和孟子，其他都沒做，要開除也是先開除他。”
“你考得怎么樣？”劉康問道。
“還行，都能做出來，至于對不對我就不知道了。”
范寧話音剛落，劉康低聲喊道：“他們來了！”
范寧回頭，只見大群中舍生簇擁著七名學生快步走出來，他們就是竹林七賢，最中間之人正是徐績，他們滿面春風，看樣子都考得不錯。
“小家伙們，別哭了，趕緊回家吃奶去吧！”
有人怪聲怪氣喊了一聲，眾人大笑。
下舍生個個怒視他們，劉康更是大怒，指著范寧道：“得意什么？我們范寧考得不比你們差！”
范寧連忙制止他，“劉康，不要說了！”
七名中舍生對望一眼，臉上都露出了嘲諷之意，其中一人不屑道：“螞蟻王也是螞蟻，能和大象比嗎？”
范寧淡淡一笑，卻沒有接他們的話，另一人見范寧不吭聲，便走上前故意用肩膀晃他一下，“難道你不是小螞蟻？”
范寧看了他一眼道：“我確實是只小螞蟻，很渺小，不值一提，不過你們也算不上什么大象，最多是群小蝌蚪，在井里游來游去。”
“混蛋！”
一群中舍生忽然聽懂了范寧話中之刺，頓時勃然大怒，紛紛要沖上前。
徐績制止住眾人，他身材瘦高，舉手投足間就有一種領袖氣質，從容不迫走上前，以一種居高臨下的姿態，冷冷打量一下范寧。
“其實這次題目完全是針對中舍生的，道德經和莊子都要求我們背過，對聯和詩我們也學過，不知道學堂為什么會把下舍生拉進來湊熱鬧？著實令人費解。
我們也不是故意瞧不起你們，但你們確實太弱小，我一貫認為，弱小者應該有自知之明。”
“你是在說我們沒有自知之明？”劉康不滿地質問道。
徐績微微一笑，目光不屑地投向了范寧，“別人都還好，我只是覺得有個別人太高看自己了。”
這七個高才生都是書香門第，家學深厚，又在學堂苦讀多年，一個個眼高于頂，怎么可能看得起一個剛進學堂的小字輩。
況且范寧家世貧寒，從鄉下來鎮上讀書，家世比他們差十萬八千里，這更讓他們發自內心的輕視。
眾人一起大笑，有人譏諷道：“確實，某個人真不懂自愛，以為考個入學第一，就天下無敵了，真的可笑之極，延英堂藏龍臥虎，他算老幾？”
“各位太抬舉我了！”
范寧淡淡道：“我一向很有自知之明，一個宋朝平江府的鄉下小學童，怎敢和歷史上鼎鼎大名的竹林七賢相提并論？”
范寧格外彬彬有禮，舉手投足也溫文爾雅，但他說話，卻比針還要刺人。
徐績臉色微微蘊紅，他見范寧口齒鋒利，便不想和他再啰嗦，便冷冷道：“學弟也不必妄自菲薄，沒有誰敢說自己能拿第一，中舍生有很多才華橫溢的同窗，像薛俊、陸有為、吳健、張淼、王錚、王應，還有區區在下，我們都有可能拿第一。
不過有一點我們敢肯定，這次成績榜上，絕不會有下舍生的名字。”
說完，他轉身揚長而去，眾人一個個仰著頭，不看他們一眼，從他們面前大步流星而去。
劉康恨得咬牙切齒，“這幫混蛋太狂妄了，范寧，他們根本就從骨子里瞧不起你！”
范寧卻輕松一笑，“他們確實有狂的本錢，我才剛剛入沒兩個月，沒必要和他們爭強好勝。”