天色已經晚了，但洛陽北宮中卻大概是這個世界上晚間照明最充分的地點之一。
不過，就在北宮西側一處火盆下面，昔日北宮的實際掌控者、前大長秋曹節，卻遭遇到了近乎羞辱一般的待遇。
“曹公！”一名小黃門小心翼翼的回復道。“趙常侍說陛下正要去西門外的濯龍園，怕是沒時間見你，他說讓您請回。”
“哦。”曹節攏著袖子微微頷首，居然一點都沒有生氣的意思。“原來如此，倒是我來的有些孟浪了……不過，陛下這個時候去濯龍園又是為何啊？”
“回稟曹公。”小黃門不敢拿大，便趕緊答道。“我人微階底，具體大略是不知道的，但陛下最近一直喜歡往濯龍園去是實話。不過聽人講，趙常侍他們最近常常勸陛下在濯龍園中修筑新的亭臺樓閣，并建立溫泉水館。”
曹節微微頷首，倒也能夠理解，畢竟嘛，討好天子本就是趙忠這些人的基本功。
“而且。”這小黃門又微微上前，低聲言道。“聽說趙常侍他們還建議陛下在濯龍園修筑錢庫，貯藏錢貨……”
“你且住。”曹節微微蹙眉問道。“哪來這么多錢需要貯藏？”
“不瞞曹公。”小黃門的聲音愈發放低了下來。“我也是聽人講，說是陛下準備收取官錢，然后讓人直接輸送到濯龍園里貯存。”
“何為官錢？”曹節也是愈發疑惑。
“據說是仿照本朝前例，將郎官、侯位一并發賣……”
“這不就是捐官捐爵嗎，還什么官錢？”曹節登時失笑。“本朝賣了不知道多少次，只是這郎官向來被士人們看重，屆時不免會有些亂子罷了。”
“非只如此。”這小黃門連連搖頭，看他那樣子，似乎也算是信息靈通人士了。“聽人說，先是夏常侍如此進言，可陛下卻嫌按照舊例來錢太慢，然后趙常侍他們便一起進言說，這天下都是天子的家產，那朝廷正常任命官員以后，就應該按照官職高低、肥瘦，在上任前交出一些錢來，好‘捐助’給天子修筑濯龍園！據說價位基礎乃是兩千石兩千萬錢，千石千萬錢，四百石四百萬錢……”
饒是曹節見多識廣，此時也不禁為之愕然：“那天子同意……那要是有家里窮的人被選了官，又該如何？”
“可以減免的。”小黃門繼續解釋道。“天子說了，諸位常侍的法子是好的，但要因地制宜，因人而異！若是某人本來就有清廉干練的名聲，便可打個對折，甚至再打個對折也不是不行。而且，家中若是真窮，還可以先去上任，等任內有了錢再補上！”
曹節一時間居然無言以對。
“非只如此。”越得意。“天子還說，窮地方的價位可以再少一些，富地方的價位可以更貴一些，而公卿雖然顯貴，卻任職時間太短，所以公千萬，卿五百萬即可……總之，凡事務必面面俱到，一定要做到公平、公正、公開，讓天下人信服！”
曹節微微頷首，卻忍不住抽了一下鼻子：“我懂了，既如此，你且趕緊進去伺候著吧，我先走一步！”
“曹公看著點路。”小黃門趕緊答道，然后，他又忍不住多加了半句。“曹公不必擔憂，我等屢受您恩惠，瞅到機會，一定會在天子面前為您老人家進言的……”
曹節回頭微微一笑，這才轉身離去，卻是又抹黑去掖庭尋何貴人了。不過，在何貴人的居所這里，他卻依然遭遇到了閉門羹。
“曹公！”一名小黃門跑出來后，膽怯言道。“何貴人正在與張常侍閑聊，據說是在說一些家事……”
“哦。”曹節再度恍然。“如此，倒是我來的不巧。不過，我久不在宮中，不知道何貴人如今身體可還好？”
小黃門松了一口氣之余不免失笑：“瞧您說的，貴人的性子您又不是不知道，萬事爭先，如今宋皇后既然被廢，她自然是整日精神抖擻，一心想著再進一步，哪里有心思‘身體不好’？”
曹節不由跟著笑了起來。
“不過。”這小黃門忽然又道。“貴人最近也不是沒有什么煩心事，她一直想讓自己長兄何中郎速速從南陽回來，可是何中郎先是屢屢拖延，昨日回來以后卻又不知道聽了誰的話，居然勸她先給暴室那位收尸下葬，以穩定人心，頗讓貴人不滿。”
曹節在腦子里回想了一下何貴人的長兄，卻是不由心中暗自感嘆了一聲，便再度告辭：“我曉得了，我這就走，你也回去伺候吧！”
“曹公慢走。”這掖庭的小黃門也是依舊恭敬。“若有差遣，請您不必避諱。”
曹節又是微微一笑，然后卻是再度摸黑出發，孤身一人去求見董太后了。而這一次，他居然遇到了一位‘正主’。
“程……常侍！”曹節居然率先對陽球的‘岳父’程璜躬身一禮。
“曹……”剛剛從董太后處出來的程璜見到曹節后先是一驚，但旋即捂嘴失笑。“哎呦，曹常侍，今日怎么有時間回宮了？”
“程公啊！”曹節立即面色發苦了起來。“你說為何，還不是被你女婿給逼的嗎？我雖然不在案中，可是左死一個王甫，右死一個陳玖，前走一個張奉，后去一個袁赦，我哪里還敢待在家中？所以專門進宮求情來了，程公這里務必也要幫我美言幾句啊！”
程璜，也就是‘程大人’、程常侍了，聞言笑的更是開心了：“瞧曹常侍說的，我久在宮中，乃是內侍中年紀最大、資歷最長的一個，所以但凡宮中有人請托，我向來都是能幫便幫……不過，話又得說回來，曹常侍你又不在案中，究竟怕個什么嗎？”
曹節不由干笑，卻又順勢指向了董太后所居的宮室。
“啊，”‘程大人’見狀趕緊再度捂嘴。“曹常侍今日最好不要去見太后了，她老人家剛剛安歇。”
“原來如此。”曹節趕緊低頭。“那我就不去了，程常侍且歸吧，我也要回自己房中休息了。”
“曹常侍先請。”這程璜不知為何，卻又忽然客氣了起來。
曹節當然曉得，對方這是不看到自己離開就不放心……不過，他也確實不準備再去見董太后了，所以就真的離開此處，遠遠而去了。
當然了，曹節也沒有真去自己在北宮中的住處，實際上，當他邁入黑暗中后不久，就直接七拐八抹，去了宮中一處僻靜之地。
而這一次，沒有人阻攔他，甚至恰恰相反，此地主人聽說他來了以后，便立即掌燈起火，鄭重其事的將其請了進去。
“老太妃身體可還安好？”曹節一入此地便大拜在地。“曹節給虞貴人請安了。”
“曹公也是一把年紀的人了。”剛剛燃起的燭火下，一位滿頭銀發的老婦一邊穿上外袍一邊笑著迎了出來。“何必行此大禮，速速起來吧！”
曹節謝過恩典，這才坐起身來與此人相對。
“曹公，”這虞貴人等到對方坐定，便急切問了起來。“怎么這么晚了還來找我？”
曹節看著眼前比自己還年長許久的貴人，卻是欲言又止。
“你們都出去！”虞貴人當即反應了過來。
此言一出，周圍寥寥的幾個年長宮女自然一起躬身退了出去。
“其實，”眼見著室內再無他人，曹節卻是神色黯然了下來。“老奴今日過來，乃是來與貴人訣別的……不瞞貴人，再往后，你我怕是就要九泉之下相會了。”
虞貴人聞言既不生氣也不哀傷，卻居然微微笑了出來：“曹公，人生數十載，到了你我的年紀，莫非還懼死不成嗎？”
曹節聞言不由苦笑：“如貴人所言，這把年紀若是能老死床榻，自然沒什么可言的。可實不相瞞，老奴如今已經是走投無路，怕是十之就要死于非命，然后身死族滅，所以，這才專門入宮來與貴人相別……如今這北宮之中，昔日先順帝之時就在的老朽，除了程大人那個老厭物，居然只有貴人與我了。”
虞貴人不禁搖頭：“且不提程常侍那個老厭物，曹公，你也是知道的，我與當今陛下隔了三位天子，所以向來是安坐于此宮中，并不問什么多余之事……你且說來，你如今到底是怎么了？天子剛剛成年不久，沒聽說什么外戚勢大吧？莫非是前些日子宋皇后一案扯到你了？”
“非也。”曹節依舊神色黯然。“乃是天子欲殺我，與什么宋皇后并無干系。”
聽到此話，這位虞貴人，也是漢順帝的后妃、漢沖帝的生母，先是心中微微一動，然后卻又連連搖頭：“曹公何必虛言對我？你非是不知進退之人，天子哪里會無端殺你？必然是宮中內宦又起內訌，新晉者想要除掉你罷了！”
曹節當即尷尬笑道：“倒是讓貴人看笑話了。”
“既然如此。”虞貴人也從容問道。“以曹公的智慧和手段，難道沒有法子對抗一二嗎？”
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