離了府衙，洪九一路渾渾噩噩神思不屬，走在那毒日頭底下竟絲毫不覺酷熱，滿腦子想的都是那張告示。
毫無疑問，一旦上面所描述的‘乞丐保甲制’正式施行，京城乞丐界必將迎來翻天覆地的變化，似聾老大這等坐地分贓的惡丐，肯定會得到……
會得到最大的好處吧？
畢竟高高在上的官老爺們，又怎會知道乞丐的人品才干？
屆時還不是瞧那個最有勢力，又能上供巴結，就任命那個做保長、甲長？
像聾老大這樣有錢有勢的主兒，只要舍得花銀子疏通關系，山西巷的乞丐保長，還不就如同他的囊中之物一般？
而原本依仗著武力，聾老大就已經騎在大伙兒頭上作威作福了，若是再讓他有了官面上的身份，成了名副其實的乞丐頭兒，以后像自己這樣的小乞丐，豈不是更要任其魚肉？！
雖說官府的本意，似乎是想通過保甲制，避免惡丐為禍百姓，任命保長、甲長時，肯定也會有這方面的要求——可問題是，乞丐能算是老百姓么？
反正每次京城統計人口的時候，都沒見把乞丐算在里面——既然連人都不算，那乞丐欺辱乞丐的爛事兒，官老爺們自然也懶得來管。
想到這里，洪九心下就像是堵了些什么似的，分外的憋悶難受。
“九哥！九哥！”
“九哥，你可算是回來了！”
恍惚間，忽然聽到兩聲驚喜的呼喊，洪九定睛一瞧，這才現自己迷迷糊糊的，竟已經回到了平日棲身的城隍廟中。
這城隍廟極小，就只有一間正殿而已，又因當初曾有個被丈夫拋棄的孕婦，在這廟里懸梁自盡，搞得一尸兩命慘絕人寰，于是這里就成了遠近皆知的兇廟，早已經荒廢了多年。
如今也只有洪九與另外三個小乞丐，因實在無處落腳，只好壯著膽子棲身其中。
卻說眼見二子與黑頭飛也似的，從城隍廟里迎了出來，滿臉的喜不自禁，洪九心下不由升起一團暖意——至少這世上，還是有人真心掛念自己的。
“放心吧。”
洪九一手拉住一個，笑道：“我不過是……”
“可了不得了！”
誰知兩個小乞丐卻是搶著道：“九哥你剛出去沒多一會兒，妞兒就受傷了！”
“是啊，妞兒流了好多的血，不知是被什么給咬了，她自己也說不清楚，只是一個勁兒的哭鼻子！”
“我說要幫她看看傷口，倒被她罵了一通……”
聽兩個小乞丐這一說，洪九也不禁面色驟變，顧不得多想，忙搶進了破廟之中，卻險些同一個少女撞個滿懷。
這少女正是眾人口中的妞兒，但見她十三四歲的年紀，身量倒比二子與黑頭還高出些許，此時兩只眼睛腫的桃子一般，臉上被眼淚沖洗的黑一道白一道，活像是畫了張唱戲的臉譜在上面。
“九哥！”
見洪九從外面進來，妞兒又是欣喜又是委屈的喚了一聲，正待撲入洪九懷里哭訴，忽的想起了什么，忙又守住了腳步，將兩腿兒緊緊夾住。
洪九看到她雙腿之間一片殷紅，心下也是慌急的不行，忙拉住她關切的探問道：“妞兒，你到底是怎么受的傷？莫不是被蛇給咬了？還是……”
一連猜了幾個，妞兒卻只是搖頭不語。
洪九便愈著急起來，連聲催問究竟。
妞兒受逼不過，先羞怯的瞪了二子與黑頭一眼，等兩人退開一段距離，這才墊著腳湊到洪九耳邊，期期艾艾的說了些什么。
洪九聽了愣怔半晌，這才感慨道：“咱家妞兒，原來也長成大姑娘了。”
說完，見三人都是一臉的莫名其妙，他忙拉著妞兒到了一旁，胡亂解釋了幾句天葵月事——他自己也是一知半解，自然說的不夠清楚明白。
好在這妞兒是他一手帶大的，對其最是信任有加，聽他說是女子都有的事情，心下也便松了一口氣。
寬慰完妞兒，洪九又努力回想了一下，當初做書同時偷聽來的月事忌諱，便又忙吩咐道：“二子、黑頭，你們兩個去打些水來，放在外面曬熱了，過會兒好讓妞兒把手上、臉上都洗一洗，眼下她可碰不得臟東西、更碰不得涼水。”
等二子、黑頭去了，他又在爛衣裳、破褥子里好一番搜檢，勉強選出塊瞧著還算干凈的白布，又去附近窄了些新鮮的皂莢，一股腦放到了木盆里，準備仔細漿洗上幾遍，再交給妞兒使用。
“九哥。”
他這里剛忙活完，妞兒忽然湊了上來，囁嚅道：“我……我洗洗手就得了，還是……還是別洗臉了。”
眼見她如此模樣，洪九心下不由得一陣唏噓。
要說這年紀的小姑娘哪有不愛美的？
早兩年的時候，妞兒每日里都要把臉蛋洗的干干凈凈，才肯出去見人。
可最近兩年間，她非但個頭猛竄了一大截，原本那黃焦焦的小臉，竟也顯出幾分顏色來——若是普通百姓家的女子，這倒也還算是樁好事，可對于一名女乞丐而言，卻猶如‘三歲小兒持金過市’，極易引來旁人的垂涎。
于是在經歷過一次險象環生的遭遇后，妞兒便拼命往邋遢里打扮，從不敢在人前顯露容顏，即便是亦兄亦父的洪九，也有許久沒見過她真正的模樣了。
此時眼見她惶惶不安，生怕會召來什么禍患，洪九更覺得辛酸不已，忙強裝出豪氣干云的模樣，拍著胸脯道：“妞兒盡管放心，左右這幾日你也不方便出去討飯，有哥哥在廟里守著你，難道還有人敢強搶了你去不成？”
說完這大話，洪九忽然又覺得有些不妥，旁人不會來這破廟兇宅，但那聾老大的手下卻未必不會，若是被那些惡乞丐瞧見妞兒生的俊俏……
于是他忙又補了句：“不過若是有人到廟里來，你可千萬要藏好了！”
妞兒乖巧的點了點頭，那黑白分明的眸子里，卻透出些熱切與期盼來，似乎只要以真面目示人，即便只能窩在破廟之中，也足夠讓她感到開心了。
可越是如此，洪九心下的挫折感便越盛。
以往他還總洋洋自得，覺得自己能把幾個孩子拉扯大，還能保證三不五時的吃些葷腥，怎么著也該算是乞丐中的翹楚了。
可前幾日先是被那聾老大按在地上好一頓摩擦，如今又意識到，自己甚至連讓妞兒洗干凈臉蛋見人，都難以做到……
他才突然現，自己是如此的無能。
偏這樣的無能之輩，不久前竟還敢垂涎那許氏的美色，當真是可憐又可笑！
洪九頹然的嘆了口氣，替妞兒理了理頭上的亂，又想到街上見到的少女，頭上盡是些俏皮可愛的頭飾，而妞兒跟著自己五六年，卻只落下一頭的枯枝草屑，不由更是滿心的虧欠。
于是他順口便道：“等明兒我再討到錢，給咱家妞兒也買支釵回來，好不好？”
誰知妞兒卻把頭搖的撥浪鼓一般，連道：“咱們哪有哪么多閑錢？再說了，九哥不是也送了好幾件寶貝么。”
好幾件寶貝？
洪九身子先是一僵，緊接著忽然挑起三尺多高，拍著腦袋道：“該死！這連驚帶嚇的，我竟把那‘陶朱金貝’的事兒，給忘了個干凈！”
說著，便忙追問妞兒，年初時自己送給她的貝殼，可還留在身邊。
妞兒眼見他鼻息都粗重了，曉得這貝殼肯定是什么重要物件兒，忙從城隍爺屁股后面的破洞里，翻出個小小的包裹來。
將那里三層外三層的破布翻騰開，就露出了不少花花綠綠的東西，顏色瑰麗的小石子，褪了色的半截緞帶，羊骨頭做的髀石……
幾乎都是洪九等人撿來的破爛，想不到她卻如此珍而重之的保存著。
不過此時洪九也顧不上感慨，伸手從里面翻找出那枚金貝，顫巍巍的碰到眼前，瞪圓了眼睛仔細掃量。
字、字、字……
一定要有字！
只要是傳說中上品‘陶朱金貝’，那自己就再也不用擔心聾老大的欺辱，更不用領著三個孩子，過這種朝不保夕藏頭露尾的生活了！
這一刻，洪九心下是無比的熱切。
然而翻來覆去的找了許久，卻始終也沒瞧見類似文字的金紋。
果然是自己想多了……
洪九頹然的嘆了口氣，正待將那貝殼放下，忽然現四只滴流亂轉的大眼睛，也正盯著那貝殼猛敲——卻原來是二子與黑頭打水回來了。
“九哥。”
黑頭好奇道：“一塊破貝殼有啥好瞧的？看你方才那樣子，倒好像要鉆進里面似的。”
二子也緊跟著問道：“這東西莫非，還是什么值錢的物件不成？”
“這……”
洪九原本失落的緊，可轉念一想，即便是中品金貝不也值許多銀子么，自己又有什么好失落的？
于是哈哈一笑，顯擺道：“還真讓你小子說準了，這貝殼可不簡單，乃是什么西域來的‘陶朱金貝’，最是能興旺家，只這一枚就能賣到八兩六錢銀子呢！”
就聽有人質疑道：“這東西當真能值八兩六錢？”
“哪還能有假，我可是仔細打聽……”
洪九正洋洋得意，忽覺有些不對，蓋因這質疑聲并非出自身邊幾個小乞丐，反而是從外面傳進來的，而且這聲音聽著很是耳熟，似乎是……
“聾……聾老大？！”
就在洪九失聲驚叫的同時，聾老大已然帶著五六個手下，氣勢洶洶的闖了進來，一把奪去了那貝殼，放在手里來掃量了幾眼，嘿嘿冷笑道：“看在今兒你讓老子小賺一筆的份上，老子便大慈悲，只打斷你兩根手指好了！”
大慈悲都要打斷兩根手指，若沒這貝殼，自己豈不是要被他打死？！
洪九慌急道：“聾老大，你……你這又是為了什么？兄弟這幾日可沒得罪過你！”
“為了什么？”
聾老大獰笑著，將臉湊到了洪九面前，咬牙切齒的掉：“你特娘自己瞧，給老子睜開狗眼好生瞧瞧！”
其實不用細瞧，洪九也已經現了蹊蹺，那聾老大臉上紅腫異常，儼然正有幾個掌痕印在上面。
誰這么大膽子，竟然敢打這一只耳的耳光？！
洪九心下正納悶著，冷不丁卻被聾老大一肩膀頂到了墻上，捏著他的脖子冷笑道：“你個狗入的東西，竟敢把順天府的差爺引到老子家里來，害得老子吃了許多苦頭，你說說，這份大恩大德，我特娘能不好好報答么？！”
苦也！
這順天府的官差查問就查問唄，怎得還打了聾老大一頓？這不是上趕著給自己招禍嗎？！()