紫羅蘭島深處，理論上應該是千塔之城所在地的荒蕪曠野邊緣，塞西爾人與提豐人的兩支探索隊完成了匯合，并在協商之后各自將營地駐扎在相距只有百米的兩處空地上，訓練有素的鋼鐵游騎兵戰士與游蕩者衛隊們開始在營地周圍巡邏，以及檢查附近設置的陷阱和警戒符文狀態——他們必須在天邊最后一線霞光徹底落下山之前完成這項工作。
此刻已經是夜幕漸近的黃昏時分，不管是塞西爾還是提豐的探索隊員，在這時候都會神經格外緊繃起來——盡管神祇的力量已經離開這處現實空間，但長達幾十萬年的夢境侵蝕仍然永久性地改變了紫羅蘭島上的環境甚至自然規則，這里的暗影力量濃郁且高度活躍，陰影交錯之處往往潛藏著詭異難明的危險。
或許是通往暗影界的裂縫，或許是能夠侵蝕人心并導致短暫瘋狂的怪異光影，甚至可能是暗影住民侵入現實世界的通道……在那光影交錯之間，尋常生活中不會遇到的異象在這里卻是司空見慣，而隨著陽光消退，夜幕降臨，這些怪異之事的發生幾率便會達到頂峰，那些在夜晚浮現的異常現象足以讓踏入此地的不速之客們更加清晰地認識到，為什么執掌暗影權柄的女神會有“夜女士”這個名字。
當然，塞西爾人的探索隊伍里有像莫迪爾·維爾德這樣強大且經驗豐富的傳奇冒險家坐鎮，但即便如此，士兵們也不敢盲目放松地相信老法師一個人就能對抗這座島上的所有危險——因為莫迪爾自己也不信……
而在兩座營地的士兵們各自提高警惕，準備迎接這座島嶼上的又一次夜幕時，兩支探索隊伍的領導者則聚到了一起，開始討論如何在這個詭異的地方繼續行動，以及兩支隊伍該如何配合。
戴安娜來到了塞西爾人的營地里，由于雙方駐扎的地方相距只有百米，她過來的時候也就沒帶什么隨從，現在她正站在營地北部的臨時隔墻前，與瑪姬和莫迪爾一同眺望著遠方那片黑沉沉的曠野——而在他們周圍到處都是大功率的魔晶石燈，這些充能水晶釋放出的明亮光芒驅散了黑暗，讓整個營地都亮如白晝。
甚至在提豐人和塞西爾人的營地之間，雙方士兵都專門建立了一條被燈光照亮的“光芒通道”，以供人員在夜色中安全往來。這也是雙方把營地造這么靠近的原因之一：一百米的距離，可以在確保兩支探索隊各自獨立的同時又讓雙方可以安全來往，節省路上的照明成本。
“要在紫羅蘭島上安全過夜，必須維持這樣沒有‘缺口’的照明環境，”瑪姬回頭看了一眼營地各處的照明情況，有些感嘆地搖了搖頭，“夜幕降臨時，暗影之力會和普通的黑暗環境融合在一起，悄然無聲地侵蝕身心，最開始的探索過程中我們沒有經驗，曾有士兵睡在燈光無法照亮的地方，結果導致一名士兵受傷，其部分血肉仿佛是被黑暗‘擦除’般憑空消失，還有兩名士兵陷入臨時瘋狂，不得不退出探索……神明殘存的氣息比我們想象的還要詭異難防。”
“我們也是一樣，先期探索人員在樹蔭下活動時間過長，有人險些‘走入’暗影深處，那幾個被僥幸救回的士兵現在還在后方接受治療，”戴安娜沉聲開口，“幸好之后有你們慷慨共享的情報，我們在進入森林深處的過程中避免了很多危險。”
瑪姬只是微微點了點頭：“不必客氣，我們有著相同的任務，相互配合能提高所有人的任務成功率。”
戴安娜嗯了一聲，接著目光再次投向遠方那片正在逐漸被沉沉夜幕籠罩的荒蕪曠野，曠野上紛亂的雜草和嶙峋石塊正逐漸在暗淡下來的天色中變得輪廓模糊，而遠方森林里偶爾傳來的不知什么生物的怪異啼鳴則讓這夜色更顯詭異，片刻眺望之后她才打破沉默：“你們已經在這里徘徊了四天，為什么不選擇在曠野深處扎營，而是仍然把營地設置在森林邊緣？是那曠野上有什么東西么？”
瑪姬回頭看了營地的方向一眼，聲音略微壓低了一點：“這是莫迪爾大師堅持的，因為……他擔心千塔之城會突然‘冒出來’。”
“擔心千塔之城會突然冒出來？”戴安娜有點發愣，她檢查了一下自己心智核心的負載之后才接著問道，“這是什么意思？”
“他認為這片曠野就是千塔之城所在的地方，只是不知什么原因，它并沒出現在我們眼前，”瑪姬耐心解釋著，“他擔心萬一我們在曠野深處扎營，千塔之城又突然出現在現實世界，我們就會在睡夢中被直接‘壓’在城市下面……”
戴安娜沉默了片刻，瑪姬聽到她體內響起了好幾聲機械運轉的嗡鳴和摩擦聲響，但最后這位女士還是點了點頭：“……從某種意義上，莫迪爾大師擔心的情況也是有可能出現的，雖然是相當大膽的猜想……但他確實見識過比普通人所知的更加廣博離奇的世界。”
瑪姬想了想，點點頭：“相當委婉且誠懇的評價。”
說話間，夜幕終于漸漸降臨，天邊那最后一線霞光消退的速度極快，它最后消失的時候甚至像是陽光在逃離天空一般，而緊接著沒過一會，黑沉沉的夜幕中便浮現出了壯麗的璀璨星辰。
或許是因為遠離了充斥著各色霓虹的城市燈火，也或許是沒有云霧遮擋的緣故，紫羅蘭島深處所能看到的星空顯得格外壯麗，而且這片曠野上所看的星空還比在森林區域能看到的更加璀璨，那數不清的繁星宛若碎鉆般鑲嵌在穹頂之上，戴安娜仰起頭來，有些出神地看著那滿天星辰，旁邊的瑪姬則隨口感嘆了一句：“曠野區域的星空顯得更加明亮，對吧？”
戴安娜仿佛沒有聽到，仍然只是有些發呆地看著天上的星星，與此同時一陣腳步聲則從不遠處傳來，身穿樸素法袍的莫迪爾從帳篷那邊走了過來，一邊走向瑪姬一邊搖頭嘆氣——看上去他使用觀測和相位法術尋找千塔之城的嘗試并不順利。
“完全沒反應，”剛來到瑪姬面前莫迪爾便念叨起來，“我試著觀測暗影力量的凝聚來判斷曠野上是否存在物質投影，但曠野上的暗影力量中根本沒有被物質擾動的跡象，我把自己短暫切換到暗影狀態，進入暗影界尋找線索，那里也只有一片空地，不管是元素干涉，奧術定位還是空間扭曲方面的偵測，所有測試我都做了，結果都只有一個，曠野上什么都……她這是又死機了？”
莫迪爾念叨到一半才仿佛突然注意到了正站在瑪姬旁邊仰頭看天的戴安娜，發現后者一動不動，對自己的到來也毫無反應，他頓時就懷疑這個古代鐵人是不是又出了什么故障，結果他這邊話音剛落，就聽到戴安娜體內傳來一陣輕微的嗡嗡聲，緊接著后者的一只眼睛便開始微微發光，仿佛是切換到了某種特殊的模式般，她就這么緊盯著天上的星星又看了一會，才突然轉過頭來：“星星的運行軌跡有一點點問題，我正在比對之前在紫羅蘭島其他區域記錄的數據。”
“星星的軌跡有問題？”莫迪爾頓時愣了一下，立刻抬頭盯著天上的星空，同時另一只手在空氣中飛快地勾勒了幾個符文，符文之間光影閃爍，星星點點的光芒隨之浮現，竟構成了一幅精巧的星圖，老法師一邊觀察星空一邊操控手中的星圖運轉，良久才疑惑地搖著頭，“沒看出來啊……”
“您的實力很強，但有些事和實力無關，人類大腦同時能夠處理的星辰軌跡數量有限，且人眼的觀測精度受到神經系統限制，即便有魔法增幅也達不到機器那般精準，”戴安娜表情平靜地說道，她的一只眼睛已經被一顆淡藍色的晶體取代，那人造取景器中充盈的微微流光在這夜幕中顯得美麗卻又詭異，“經過我的觀察和比對，現在我們頭頂的星空存在大約萬分之三的軌跡偏移，而且有數顆星辰處于異常靜止狀態。”
一旁的瑪姬這時候已經隱約猜到了什么：“你的意思是……”
“這片星空是假的，”戴安娜抬起頭，指著那片瑰麗的夜幕，“一層投影，或者某種具備投影功能的魔法屏障——我們一直找錯了方向。”
莫迪爾慢慢瞪大了眼睛，緊接著便露出恍然的模樣，他絲毫沒有因為得知自己一直以來的方向錯誤而有絲毫沮喪，反而高興地一拍巴掌：“原來是這么回事！我說呢怎么到處都找不到……”
但是他好像突然又想到了什么，緊接著便看了瑪姬一眼：“等等，不對啊，我們是有空中偵察的，瑪姬今天下午還專門在整個平原區上空繞著飛了兩圈，如果天上有什么東西她早該發現了。”
瑪姬一聽這個也不由得露出了疑惑之色，戴安娜則在短暫思考之后隨口問了一句：“你們在空中偵察的時候都是白天？”
“當然是白天，夜晚本來視野就不好，更何況天空還充斥著暗影……”瑪姬隨口回答著，剛說到一半就反應過來，“啊，我明白你的意思了！”
“我也明白了——竟然是這么回事，”莫迪爾揉著額頭，臉上表情頗有點無奈，“我這還真是被自己的慣性思維迷了眼，看來不管冒險多少年，這個世界上都始終充滿了令人驚奇的事物啊。千塔之城隱藏在夜幕之中，躲藏在一片虛假的星空后面，這還真是……很有暗影神祇的風格。”
“現在這還只是我們的猜測，畢竟我們能確定的只有頭頂的星空不太對勁這一條線索罷了，”戴安娜倒是很冷靜——畢竟作為一個機娘，除非遇上太過突發的情況導致心智核心來不及降溫，她大部分情況下都挺冷靜的，“我們首先得想辦法破解這一道虛假星空的難題，如果這真是一道幻象屏障，它又覆蓋在高空之上，那要對付它可不簡單，這或許就是夜女士給我們的一個考……”
戴安娜這邊一臉嚴肅地分析著情況，可她對面的瑪姬和莫迪爾卻顯然已經開始讓思維一路馳騁了——倆人就當著戴安娜的面開始嘀嘀咕咕：
“那么高的幻象屏障，要按照覆蓋范圍和聚焦點推測的話恐怕得有幾千米了，單兵攜帶的那種防空炮打不到吧？”
“不好說，主要是我之前在天上飛的時候什么痕跡都沒發現，也沒法確定那層屏障到底有多高啊……”
“要不咱們跟后方說一聲，讓他們再派兩架運輸機捎幾門大型防空炮過來……啊，好像直接派個龍騎兵戰機過來也行？那東西能飛挺高的我記得……”
“那又得耽誤一天，普通的飛行員可不敢在夜幕下飛越紫羅蘭腹地的森林，”瑪姬搖了搖頭，“要不我再起飛一次吧，我比普通戰機靈活，而且黑龍防御力也很強。”
“這會不會有點冒險了？”莫迪爾有點擔心，“而且你上去能干什么？黑龍并不擅長法術，你在巨龍形態下只有吐息可用，沒什么遠程攻擊的手段啊。”
“我覺得沒問題，黑龍的暗影抗性很高的，”瑪姬一臉認真，“我可以在身上扛兩門防空炮上去，這遠程攻擊手段不就有了么？”
“聽上去可行。”
“可行。”
這倆人交流的時候完全沒有避諱旁人的意思，戴安娜在旁邊聽著都傻了，她當場就感覺自己的心智核心負載在逐漸提高，等終于搞明白這倆人到底想干什么的一瞬間她就果斷打開了自己脖子附近的散熱口，然后一邊從領子里往外噴熱風一邊瞪著眼睛看著面前的兩個“塞西爾人”：“等等，難道你們打算直接用炮去打……”
“我們認為您剛才的判斷很有道理，”瑪姬不等對方說完便開口，“這或許就是夜女士給我們的一個考驗，積極應對考驗就是那位古神最希望看到的。”
戴安娜覺得自己散熱管都快糊了：“不不不……我覺得你們塞西爾人對‘考驗’的理解和應對考驗的思路……”
然而她后面的話已經說不下去了，因為她發現眼前的兩個塞西爾人（瑪姬在塞西爾待的時間太長顯然已經被同化）壓根就沒有考慮其他手段的意思，莫迪爾已經扭頭走向營地深處，去找士兵把防空炮拿出來（為什么探索隊伍會帶著這玩意兒？），瑪姬則在活動手腳，看上去已經在為變身升空做著準備……
看著此情此景，戴安娜的心智核心里就一個念頭——她從一開始就不該期待這群塞西爾人在面對問題的時候能有什么更和緩更理智的解決方案，事實證明塞西爾的軍人在面對問題的時候那就是要引燃大量爆炸物的，這跟具體是誰帶隊無關，頂多就是個引爆時間或早或晚……
(本章完)
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