琥珀對廢土的第一印象，是“異域”。
淺灰色的天空如同某種粘稠的液體般在頭頂翻滾涌動，幾乎肉眼可見的魔力湍流在那濃重的云層之間四處流竄，錯亂的風毫無規律地在荒蕪扭曲的大地上卷過，而那大地——大地被某種紫黑色的、仿佛火山噴發熔融物與污泥混合而成的“物質”覆蓋著，仿佛這個世界的爛瘡一般，不斷延伸，一直延伸到視線的盡頭，延伸到遠方那座宏偉能量屏障的內部。
她在任何地方都未曾看見過類似的景象。
她終于理解高文所說的“廢土是文明世界的疆域之外”是什么意思了。
黑森林或許腐化扭曲，但至少樹還是樹，魔物還是魔物，天色哪怕再陰沉，云層之間所能看到的天空也還是澄澈的，而在這里，黑森林的盡頭，宏偉之墻的腳下，整個世界都和她所認知的不一樣了。
她甚至覺得就連這里的暗影力量都變得陌生起來。
“根據海妖的說法，魔潮便是世界‘洗牌’的過程，七百年前的魔潮只是一次不完全的爆發，相當于洗牌的某種‘前奏’……”高文看著廢土在眼前延伸，突然想到了提爾跟自己說過的東西，忍不住輕聲自言自語道，“所以這里的變化……其實可以視作某種‘新世界’的先兆。”
琥珀一臉驚悚地看著高文：“你說這么個爛地兒……就是真正的魔潮爆發之后‘新世界’的樣子？”
高文輕輕點了點頭：“應該差不多。”
“……新世界真可怕，”琥珀吐了吐舌頭，“究竟得是什么樣的生命能在這種‘新世界’里生存下去嘛……”
“可怕只是相對于我們的審美而言，”高文看了琥珀一眼，“或許在新世界的生命眼中，這片扭曲腐化的土地才是鳥語花香風景宜人的樂土，而我們所熟悉的藍天白云綠水青山……在他們眼中恐怕與煉獄無異。”
索尼婭來到了高文和琥珀身旁，她聽到兩人的交談，忍不住說道：“七百年的沉睡讓你比以前更感性了。”
高文隨口說道：“畢竟睡在棺材里也沒別的事情可做。”
“有機會的話介紹我們和那位海妖小姐認識認識吧，我們精靈對海妖所了解的上古知識一向很感興趣。”
“我會的，等她下次睡醒之后，”高文點點頭，隨后看了看周圍環境，“而現在……讓我們在這里建立最后一座前進基地。”
這里距離需要施工的哨兵之塔尚有一小段距離，雖然并不遙遠，但腐化平原上危機重重，為了確保前線人員安全，也為了保障貫穿黑森林的道路，高文下令在黑森林南部邊界設立最后一座前進基地。
算上黑森林北部的一號基地、黑森林深處的二號基地，這里是第三座。
裝載著重要物資的運輸車輛駛出林區，在密林邊緣的開闊地上圍繞成了一個松散的環形，而那些多功能戰車則平穩且準確地停靠在大型運輸車之間的空隙中，填補著松散環形上的缺口。
車隊的鋼制覆甲和車身由此形成了臨時的防護屏障，而那些用拖拉機底盤牽引的火炮則被設置在屏障內部，成為了基地初期的自衛火力。
防護初步建立之后，拓路者和護衛隊們開始卸下物資，設立基地。
塞西爾魔導工業的基石是魔網，因此魔網也是必須第一步鋪設的。
提前預制好的魔網單元組從最初的兩輛卡車上搬運下來，它們是長寬兩米有余的大型金屬板，上面已經預先組合好了大量的魔網單元。這些單元組被連接到多功能戰車底盤邊緣的預制卡扣中，和戰車本身的動力脊接駁在一起，最終以這些戰車為節點，在防護屏障內側形成了大面積的連續魔網，而隨著越來越多的魔網單元組連接到位，這些多功能戰車開始發揮出新的作用——成為魔能方尖碑。
“一號戰車外置能源達到閾值——水晶開機！”“二號戰車外置能源達到閾值——水晶開機！”“三號戰車……”
伴隨著機械軍士們的高聲匯報，那些設置在前進基地各處的戰車頂部的水晶一個接一個明亮起來，而充沛的魔力則隨著魔網能量場的激活被迅速展開，瞬間覆蓋了整個開闊地。
高文隨手拿起一個魔導終端，看到其側面代表充能的符文已經點亮，微微點了點頭。
這些輕型的“多功能戰車”是在“戰錘I型”主力戰車定型之后設計出來的新事物，它們并沒有太高的技術含量，但卻是專門為了這次任務而設計出來的——而且在可預期的將來，它們也肯定能派上很大的用場。
廢土邊緣，環境惡劣，各種各樣的不可控因素會時刻威脅前方人員的安全，而如何應對這些威脅便是高文必須考慮的問題——戰錘I型威力巨大，生存能力強，它自身能應對廢土上的大多數挑戰，但它并不能解決整個建設團隊的廢土生存問題，而為了解決這個問題，機械制造所和魔導技術研究所的設計者們便在戰錘I的框架基礎上，設計出了這種輕型多功能戰車。
它被高文命名為——鋼鐵大使。
“鋼鐵大使”在誕生之初，其定位便是強力的支援平臺而非進攻者。為了讓遠離穩定后方、身處廢土（或前線）的隊伍能夠迅速立足，鋼鐵大使內部設置了更大面積的魔網單元和更大負載的動力脊，并在戰車頂部固定了一座魔能水晶——魔網方尖碑的核心部件，這枚水晶和鋼鐵大使特殊設計的“炮臺”組合起來，便是一個完整的魔能方尖碑。
在遠離后方補給的前線上，鋼鐵大使的魔能方尖碑可以為陣地提供至關重要的能源覆蓋，確保陣地設施能盡快開始運轉，同時它強大的動力脊也讓其能夠支撐起更加強大的護盾系統，并在兩種護盾模式中切換——在自身生存優先時，使用防御力強大但投射范圍僅能保護戰車自身的“屹立模式”，在需要保護友軍時，激活配套的超魔符文便可以進入“和平使者”模式，在這個模式下，它的護盾投射范圍可以擴大到周圍數十米，雖然護盾防護力會大幅下降，但能夠保護很大一片區域，從而展現出強大的戰場輔助能力。
而除了提供能源、提供護盾補充之外，鋼鐵大使的魔能水晶還可以充當魔網通訊的中繼點，其功率雖然遠小于固定式的中繼塔，但足以確保戰場上的通訊，就如新銳魔導戰艦“開拓者號”能夠為整個艦隊提供通訊覆蓋，鋼鐵大使也能保證一支陸地部隊在前線作戰時不至于和友軍失去聯系。
除了這些固定的功能之外，作為一種定位就是“多功能支援”的戰車，鋼鐵大使還提前預留了擴展模塊的能力，它的底盤周圍設置有卡槽和符文拖鏈，直接與戰車動力脊相連，可以外接魔網單元來增加能源輸出，也可以用符文拖鏈為白騎士這樣的重裝單位直接提供快速的充能……
當然，實現這些便利的功能并非沒有代價，為了安裝那顆碩大的水晶，也為了支持耗能高的特制護盾系統，這些在戰錘I基礎上改裝而來的戰車直接拆除了主炮，僅留有幾座熱能射線槍和戰車前端的一臺單兵級榴彈發射器作為自衛火力，它的載員數量也從六人變成了三人，省出來的空間用以安裝額外的魔網單元和過于龐大的動力脊，這些改動讓這輛戰車幾乎失去了進攻能力——但高文知道，在情況復雜的戰場上，一輛輔助能力卓越的多功能戰車可以發揮的作用遠超過一門主炮。
在這片廢土上，情況尤其如此。
前進基地所處的開闊地上，以大型運輸車輛和多功能戰車組成的“圍墻”上方，士兵們已經以車廂為掩體組成臨時防線，而在圍墻內部，拓路者們正在將預制帳篷和簡易板房從后續的大卡車上卸下并抓緊時間設置營地，位于圍墻各個節點的“鋼鐵大使”點亮了各自車頂的魔能水晶，而在水晶點亮的同時，一層閃爍微光的護盾也在車隊外圍完成了合攏。
“魔導技術么……”索尼婭看著營地的防御機制一點點建立，忍不住輕聲感嘆道，“起初，我還以為這只是剛鐸魔法技術的某種改造和……重組，但現在看來，它走的是完全不同的一條路。”
“剛鐸帝國的覆滅給了我們一個教訓——不管技術如何先進，只要它被局限在少數精英個體手中，局限在小范圍內并且無法普及推廣，那么它就必然缺乏可靠性和抗災難能力，也注定難以突破自身的發展瓶頸，”高文笑了笑，“當然，走出魔導技術這條路的原因之一也是情勢所迫——畢竟我們沒有深藍魔力井。”
“深藍魔力井么……”索尼婭輕聲說道，她看著那些正在張開護盾、釋放魔能廣播的“鋼鐵大使”，視線落在那些戰車頂部的水晶上，“或許……這些東西的價值不亞于另一座深藍……”
這無疑是個很高的評價。
而一位來自白銀帝國的、見證過剛鐸輝煌時代的精靈說出這句話，更讓它多了一層不一般的含義。
高文只是輕輕點了點頭，隨后他抬起頭，望向視野中那座頂天立地的雄偉高塔。
巨大的哨兵之塔佇立在昔日人類帝國的邊境，仿佛六棱碑狀的塔身高達數百米，并依靠強大的反重力裝置漂浮在如同小山般的、以特種合金和符文石建造而成的基座上空，無數復雜的符文和能量光流在塔身以及基座各處閃爍流轉，強大的魔法能量在這些符文的驅動下被投射至空氣中，在廢土邊緣，生成了高達千米的能量屏障。
“古帝國的輝煌啊……”
羅塞塔·奧古斯都收回了望向巨塔頂端的視線，輕聲感嘆著。
在他身后，一片繁忙的工地正在進行緊張有序的施工，大量來自皇家法師協會的低級法師們正在使用塑能之手和各類塑造類、召喚類法術搭建營地的圍墻，巨大的石質墻壘以肉眼可見的速度從污染腐化的土地中生長出來，而提豐帝國的巨盾徽記已經升上旗桿頂端，在廢土區域錯亂的風中，金紅色的旗幟迎風飄揚。
一陣馬蹄聲從不遠處傳來，一位英姿颯爽的灰發女騎士來到了提豐皇帝面前，羅塞塔·奧古斯都抬起頭，對這位來自溫德爾家族、天賦出眾的“小狼”點了點頭，一向陰郁僵硬的面孔上帶著一絲幾乎無法察覺的笑容：“看來有消息了。”
安德莎·溫德爾翻身下馬，躬身行禮：“是的陛下，鷹眼哨兵已確認，在西北方向的黑森林邊緣出現了一支隊伍，隊伍懸掛有塞西爾家族徽記。”
“就如我們預料的那樣，安蘇東境和王室相爭，最后只能讓他們那位從墳墓里走出來的祖先出面，”羅塞塔點了點頭，隨后視線轉向西北，看向極遠處另外一座高塔的朦朧巨影，“還真近啊……”
（想必很多人已經知道了……小眼珠子已經出生，母子平安。而這也是我最后一章存稿，祝我更新平安吧……）