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這是一筆巨大的花費。
但它是值得的。
維多利亞仔細打量著自己手上的單手劍——這是在正式簽訂契約之后高文送給她的禮物，這把劍和她在塞西爾戰士身上看到的每一把佩劍都幾乎一模一樣，唯一不同之處就是劍柄上抹掉了塞西爾的家族徽記，換成了北境維爾德家族的族徽。
它很精良，有著剛硬的線條和一絲不茍的花紋，表面幾乎看不到瑕疵，作為一件量產的裝備，它甚至比王室騎士團手中的武器還要精良，而且這里還有成千上萬把和它一模一樣的武器，它們之間也是分毫不差。
這種整齊劃一的感覺讓維多利亞感受到了一種“力量”。
這一定不是塞西爾最優質的武器，因為除了別無選擇的情況沒有人會傻到把自己壓箱底的軍備拿出來換錢，但這至少比王國軍現在手頭的武器要好，這就夠了。
看著眼前捧著把單手劍陷入思索的北境女公爵，高文腦海中卻不禁浮現出了來自高文塞西爾的記憶，他想到了曾經的第一代北境大公斯諾維爾德，那位強大的法師在最后一次造訪南境時，曾經與高文塞西爾徹夜長談。
當時四境公爵制度已經確立，中央王國和四大公國正在齊心協力建設安蘇，那位北境公爵卻問了個在那時候看來很奇怪的問題：假如有朝一日，王國最大的威脅不再是外面的魔潮，而是四境守護公爵本身，那該怎么辦？
斯諾維爾德熱衷于研究歷史，尤其是剛鐸帝國的貴族史，他或許是從當時不得已而為之的四境公爵制度中看出了什么隱患，可惜當年的高文塞西爾并沒能給他任何答案——在三天后，高文塞西爾就死在了戰場上。
高文回過神來，他看著維多利亞，貌似很隨意地問了個問題：“你認為安蘇的危機會因內戰結束而結束么？”
“如果我們勝利了，那就會，”維多利亞抬起頭，以仿佛陳述事實般的語氣說道，“威爾士摩恩是王室的正統繼承人，只要王國軍能擊敗東境叛軍，那么安蘇貴族就必然會重新團結起來，只要貴族們重新團結起來，安蘇就會再次成為一個整體，危機自然迎刃而解。”
“……我明白了，”高文點點頭，“那么我們先回城吧。”
維多利亞眨眨眼，平靜的面容下隱藏著一絲困惑，她隱隱約約地從高文細微的表情中感受到了一絲失望，但隨之又覺得那可能是個錯覺，她看著對方已經邁步離開，便沒有追問下去，而是緊走兩步來到了那輛魔導車旁邊，指著車子問道：“塞西爾公爵，您這種被稱作魔導車的東西……也賣么？”
高文停下腳步，略有些意外地看了維多利亞一眼，隨后露出一絲微笑：“遲早會賣的，但現在不行，我們還造不出那么多來，起碼得等半年。而且如果你想買魔導車的話，那回去之后最好先把王國大道修一下。”
維多利亞深深低下頭去：“我會的，道路是王國的命脈，等到積雪消融，我的第一件事就是重修王國大道。”
回到領主府之后，維多利亞很快便告辭離開，她要返回秋宮，去計算一番王國軍現在具體能拿出多少錢來購買軍備，而高文也沒有在領主府停留，他很快便乘上了等在門口的魔導車，并對駕車的侍從下令前往商人區。
機械振動從車子的底盤傳來，坐在這輛略顯超出時代畫風的魔導車內，高文輕輕呼了口氣，而他身旁的座椅上則突然涌動起一層陰影，琥珀的身影從陰影中顯現出來。
“那個女公爵好像很肉疼的樣子啊，”琥珀眨巴著眼睛，雖然不知道她之前在什么地方暗中觀察，但這家伙顯然一直都在高文周圍晃悠，“她怕不是把準備當嫁妝的錢都貼進去了。”
“那是一大筆錢，哪怕其中一半可以用物資折算，也超出了圣蘇尼爾金庫的承受能力，維多利亞仍然選擇接受，看來她是真的希望這場內戰可以盡快結束，希望王國軍能盡快取勝。”
“那也沒見你坑錢的時候心軟，”琥珀張口就來，“真下得去手啊，那多少也是你的晚輩，而且作為貴族而言也是個不錯的人了，結果你連個折扣都不打的。”
高文看了琥珀一眼，慢慢說道：“……王國軍救不了安蘇。”
那些金幣在王國軍手中也只能慢慢用來填塞圣靈平原上的戰場，與其讓它們無謂消耗，不如讓它們變成魔導工業的齒輪和杠桿。
琥珀眨眨眼，隨后摸著下巴：“那你現在要去干嘛？”
“去見見另外一批同樣救不了安蘇的人。”
魔導車穿過塞西爾城的行政區，穿過環形大道，很快便來到了位于城市西側的商人區，沒過多久，它便停在了一幢高大嶄新的建筑物前——
塞西爾的商人會館，專門用于接待巨商貴客的地方。
建筑物二樓的一扇窗戶后面，留著褐色短發的年輕貴族靜靜地看著街道上的動靜，在看到魔導車靠近之后，他后退一步，離開了窗戶附近。
房間內另有幾人，他們都穿著精致的絲綢或絨料衣服，別著胸針或帶著機械懷表，看上去皆是商人打扮，但從他們那極為警惕和凌厲的眼神以及舉手投足間的氣勢，便可以判斷出這些人不只是商人那么簡單。
其中一人看到褐發年輕人離開窗口，站起身詢問：“少爺，外面有情況？”
“不用擔心，是他來了，”褐發年輕人點點頭，沉聲說道，“只帶著一個隨從，應該很快就會上來。”
房間里的幾人略略放松下來，隨后和褐發年輕人一起來到房門附近，靜靜地等待著。
片刻之后，腳步聲傳來……
在商人會館的房間內，高文見到了那些特殊的客人。
在過去三天里，他讓維多利亞和其他王都訪客們參觀市場，參觀城市街頭，參觀一切安排好的地方，而他自己也沒閑著，他在做的事情，就是和這些特殊的客人接觸。
房門在身后關閉，高文看著自己面前的褐發年輕人，微微點了點頭：“貝爾克侯爵，看來你們聽從了我的建議，沒有亂跑。”
褐發年輕人——東境公爵塞拉斯羅倫的長子，貝爾克羅倫彎下腰來，以晚輩的身份對高文行禮，其他人也紛紛行禮，而在行禮之后，這個剛二十多歲便已經達到中階的年輕人忍不住說道：“待在房間里并不好受。”
“離開房間會更麻煩，”高文帶著琥珀在房間中央的沙發上坐下，看著同樣在自己眼前落座的貝爾克羅倫說道，“東境公爵的繼承人出現在塞西爾城內，這可不是什么好信號，而且我相信維多利亞一定很樂意趁這個機會讓塞拉斯羅倫痛失愛子——你可打不過她。”
貝爾克略有些別扭地動了動身子，盡管他很想控制好自己的表情，但他在這方面的功夫顯然不如維多利亞那么爐火純青：“您在領主府接待了王都派來的使者，卻讓我們藏在商人之間，這是……表達了您的態度么？”
高文忍不住笑了起來，他看著眼前的年輕人——貝爾克是個不錯的小伙子，禮貌，有天賦，很聰明，但顯然過于莽撞和缺乏經驗，他還不是很能掌握與人交涉的技巧，但考慮到他的年紀，也沒辦法把他和北境女公爵相比：“坦白來講，所謂的王國軍和東境軍在我看來都一樣，小輩打架沒必要非把家長叫出來評個對錯，但考慮到地理位置，南境和圣靈平原的聯系顯然比和東境要強得多，而且他們的這次造訪從很早以前就已經公開了。”
說到這他頓了頓，才接著說道：“而至于你們……我對你們保留有限的信任，這僅僅是看在安東尼羅倫的情分上。”
“恕我逾越，但您遲早會看到的，我們才是真心想要拯救這個王國，”貝爾克一臉嚴肅地說道，“在圣靈平原沉溺于和平的王國貴族們根本意識不到危機，他們看不到提豐的變化，也看不到世界的變化，他們只知道徹夜宴飲以及搜刮走平民家里的最后一個銅幣，但我們知道——
“提豐正在改革土地制度，正在推廣教育，正在發展技術，整頓軍隊，開拓新地，他們的平民已經能每周吃到一次肉了，而我們的人民在冬天連黑面包都不夠。哪怕安蘇現在奮起直追，也很難追上提豐，我們唯一的出路就是迅速讓安蘇的權力集中到一個強有力的新王手中，讓提豐忌憚，哪怕只忌憚十年，甚至五年，我們都還有機會……”
高文打斷了這個滿心熱情的年輕人：“埃德蒙就是你們口中‘強有力的新王’？”
“埃德蒙王子有遠見卓識和號召力，”貝爾克羅倫非常認真地說道，語氣中不乏敬佩，“他在東境試行的耕戰獎勵法、筑路法案、商業法案和開墾農莊制度都已經產生了效果，只要圣靈平原肯派個不瞎的貴族去看一眼，他們也會意識到誰才是合格的國王的——但他們顯然不敢。”
看來這位年輕的侯爵先生還壓根不知道埃德蒙王子背后與萬物終亡會的聯系，也不知道弗朗西斯二世死亡的真相——也可能是他演技高超，故意裝不知道？
高文并不在意貝爾克具體知道或不知道什么，他耐心地等對方說完，這才點點頭：“我大概也知道一些——正是因為我知道這些，我才愿意試著給你們一些信任，才允許公國的商人去東境建立商路。要知道，我在墳墓里躺了七百年，我所認識所信任的那些人基本上都已經不在了，對于這個時代的任何人和勢力——哪怕是昔日好友的后人們——我都要重新了解才行。”
貝爾克坐在沙發上，無意識地摩挲著自己的食指指節，這似乎是他組織詞匯時的下意識動作：“是的，我和我的父親都明白這一點……科德先生給我們留下了深刻的印象，他帶來的藥劑正是我們急需的，我的父親派我過來，也正是為了和您談這方面的事情……”
“我們前兩天就在談這個問題，”高文點點頭，“我知道你們的意思，你們有個格外巨大的藥劑缺口，因此不但想要訂購海量的煉金藥劑，而且還想買一套工廠設備，還想要塞西爾幫你們訓練一批操作機器的人……說實話，你們要求的東西還真不少。”
“我們別無選擇。”貝爾克羅倫說道。
年輕的侯爵知道，他所要求的是敏感的“技術根本”，是塞西爾公爵很難答應的東西，然而在出發之前，埃德蒙王子便向他說明了這一切的必要性——煉金藥劑這種攸關軍隊存亡的東西不能始終受制于人，只有讓東境也具備生產能力，才能確保在有朝一日南境突然中斷藥劑供應之后不會陷入太過被動的局面。
兩天前的談判就是在這個問題上陷入的僵局，但今天塞西爾公爵又來了，那就說明這個問題恐怕還有的談。
高文靜靜地思索著——看上去似乎很糾結和猶豫，旁邊的琥珀則忍不住開口：“咱們的機器可是付出巨大的代價才研究出來的，那是知識啊，用錢可是買不來的……”
高文偷偷對琥珀比了個大拇指，臉上滿是嚴肅：“但東境總歸也是安蘇的一部分。”
“但如果我們幫他們把工廠建起來了，他們回頭直接把技術學會，不但自己生產，還不允許我們的藥水入境了怎么辦？”
貝爾克立刻說道：“以家族血脈起誓，東境不會做這么違背騎士精神的事情，埃德蒙王子在我出發前便交代過，我們建立自己的工廠只是為了以備不時之需，我們仍然是需要南境的煉金藥劑的。”
高文絲毫不信埃德蒙的承諾，但他一臉信任地點了點頭：“我愿意相信你們。”
隨后他又話鋒一轉：“但我要保護南境的利益，保護效忠于我的商人們的利益——所以如果想要在東境建立藥劑工廠，我有個條件：必須由我指定的商人和你們聯合建廠。”
“聯合建廠？”
“是的，各出一半成本，共同建立，共同管理工廠，收益也要平分。南境的商業代表會在這個過程中保護核心技術不至于外泄，同時也會對你們進行技術指導，這是我能接受的最大的讓步了。”
貝爾克沉吟了一下，隨后起身和身邊的幾個人低聲而快速地討論起來。
片刻之后，他回到座位：“……我同意，在這件事上我可以代表我父親和埃德蒙王子的意志。”
高文微笑起來：“很好，那我們就要重新計算一下價錢了……”
當最終的價錢被估算出來之后，年輕的侯爵陷入了驚愕之中。
“這么多？！”
“這不是很正常的么？”高文攤開手，“如果建立煉金工廠很容易的話，我根本就不必在這件事上猶豫到今天了。而且我要幫你們建的工廠可不止一座，你們要購買的首批煉金藥劑的數量更是相當于過去三年來安蘇全境所生產的傳統煉金藥劑的總和。想一想傳統煉金藥劑的價格，你就會發現現在的價錢根本不算什么了。”
“這……確實如此，”貝爾克再次摩挲著自己的指節，臉上又露出為難的神色，“但……坦白來講，這個價錢有點超出我們預期了。”
高文淡淡地說道：“這是因為你們提出了計劃之外的要求。”
隨后他又提出了之前和維多利亞說過的方法：用物資來沖抵一半現金。
然而這一次，貝爾克還是露出很為難的模樣。
東境畢竟只是東境，盡管軍隊強大，軍隊中的超凡者比例也遠遠高于王國軍，但從領地面積、人口數量以及資源產出來看，它是不可能和占據圣靈平原，又有“西境奧古雷部族國”貿易線支撐的王國軍相比的。
顯然，他們的“支付能力”很成問題。
談判似乎陷入了僵局，但高文突然打破了沉默：“還有一個方案。”
年輕的貝爾克立刻抬起頭：“您有什么方案？”
“在東境西南區域，靠近南境和黑暗山脈三角路口的地方，是不是有一片被稱作‘白沙丘陵’的區域？”高文不緊不慢地說道，“據說那里出產鐵和銅，還有少量魔導晶體礦脈。”
“您要白沙丘陵？”貝爾克睜大了眼睛，隨后立刻搖頭，“請恕我拒絕——這是不可能的。那一區域雖然還沒開發，但它是東境未來長遠的礦產地，而且也是東境寶貴的領土。用一片永久的土地來換取臨時的煉金藥劑和工廠，這代價太大。”
“我不打算要它，”高文打斷了貝爾克的話，“我只開采它一段時間——五年，南境在白沙丘陵開采五年，隨后那里還是你們的。按照目前局勢，這場內戰在五年后再怎樣也該結束了，到那時候一切塵埃落定，我們正好可以開始進入一個新的時期。”
看著高文臉上那嚴肅認真的表情，東境未來的繼承者，年輕的貝爾克侯爵一時間猶豫起來。
五年時間……
他再次起身，和隨行的顧問以及部下們快速地商討起來。
幾分鐘后，他再次回到高文面前。
應該開采不了多少吧。
“我們同意了。”
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