血色黃昏，麥克率領小隊趁著晚霞的余輝，快速趕往奧術之環，每個人都饑腸轆轆，身上背著一個大大的包裹，精神雖然疲倦，卻也充滿了收獲的喜悅感。
出行20人，折損7人，幸存13人，生者中包含2名重傷者和3名輕傷者，完成了桑金小鎮的勘察任務，并殲滅了敵人。
雖然戰績不是很完美，卻是所見隊伍中表現最好的團隊，以至于在回程路上，聚攏很多零零散散的幸存者，竟達到50人之多，光援護的成果就令人羨慕不已，也讓麥克大感榮光。
而麥克深知，這一次任務能夠完成與查理的協助脫不了干系，否則，他們縱然沒有葬身于食尸鬼大潮中，也會被那個神秘而強大的存在所干掉，于是，對查理擺到和他平等的位置上，一些關鍵的決定都會問問查理的意見。
在距離奧術之環只有兩三公里的地方，和銜尾而來的豺狼人團隊爆發一場規模較大的混戰，最終因自身團隊中流砥柱的作用撐住戰場，讓新加入的隊員有發揮的余地，付出3人死亡、11人受傷的代價，全殲追擊者。
贏下一場酣暢淋漓的大戰，也讓其他人見識到自身隊伍的強大，能夠以相對齊整的姿態回歸不是運氣使然。
不過，在奧術之環眼皮底下發生的大戰都沒有學院的巡邏隊趕來支援，讓眾人嗅到一絲非同尋常的氣息。
進入天幕后，一群人卸下心防，癱倒在地上，才感覺魂歸體內，一邊大口喘息，一邊慶幸劫后余生。
然后，他們驚訝地發現，出口處的廣場竟被臨時改造成一個傷兵營，所有擅長治愈法術的學徒被臨時征調，照顧傷員，已忙得不可開交。
這些傷者的傷口表現出比較一致的特征，基本都是遭受猛獸撕扯的傷口，傷口處發青發紫，是中毒的癥狀，讓治療難度提升了好幾倍，也隱隱暗示地獄豺狼人是入侵者的主力。
這些傷員中，幾個沉著的人還在低聲交流今日的見聞，大部分人半睡半醒，有的在沉思著什么，有的在低低呻吟，還有的在夢中驚呼囈語，整個廣場上彌漫著沉重和壓抑的氣氛。
看到這么一大群人進來后，一個身著青色制服的女子愣了愣，看清領隊麥克之后，上下打量他幾眼，才驚異道：“麥克，你怎么領了這么一支龐大的隊伍？”
麥克笑了笑，說：“都是回程路上碰到的戰友，就順便將他們帶了回來。怎么了？妮可，情況看起來不妙啊！都把這里建成臨時戰地醫院了？！”
妮可皺眉道：“傷者眾多，醫療人手嚴重不足，只好將所有人集中到一起，方便照顧。”
麥克收斂笑意，問道：“是不是其他隊伍傷亡慘重啊？”
妮可嘆了口氣，說：“已經不能只用傷亡慘重來形容了，學院糾集三個年級的主力師生，先后出動了2000多支隊伍，你看看現在回來多少人？
200多人不到！絕大部分都是受傷的老師，而他們所帶的學徒幾乎全軍覆沒。
你有空和總指揮麥肯錫先生聊聊，他肯定非常愿意聽你講解你的經歷。”
說著，妮可看了看麥克背后大包小包的戰利品，排除了他消極怠戰的可能，麥克能帶回來這么多人，必然有他的過人之處。
麥克的眉頭緊緊擰到一起，沉聲道：“也有可能因為入夜的緣故，一些小隊選擇在野外過夜吶！”
“但愿如此。”妮可微微蹙眉，說：“希望明天有人能給我們帶來一些驚喜。當然，麥克，你的出現已經讓我們很驚喜了，你帶回了40多名戰士，那都是學院寶貴的資源！”
妮可的話雖然說得不大聲，但讓許多傷者聽在耳朵里，紛紛羞愧地將臉別到一旁，尤其是傷者中有很多具備領隊的身份，所有隊員死光了，只剩下他一人，這多少會讓人懷疑他面對險境時的心態。
正在這時，又有一名學徒鉆入天幕中，和其他人的狼狽不同，威寧保持一副閑庭信步的姿態，就像剛從自家的后花園回來，可看到他背后沉甸甸的袋子，就知道他也沒有偷懶，那威寧的“實力”就要重新評估了。
妮可迎上前，心里對他頭戴一頂氈帽頗有微辭，說實話，那頂帽子和他身上的套裝實在不搭調，不過妮可也沒理會威寧的古怪癖好，反正奧術之環更奇怪的學徒都有，他這點愛好算不上奇葩，頂多算審美問題。
妮可笑道：“很好，又是一名水晶徽章學徒，你們用行動證明了你們確實經得起鐵與血的考驗，不愧這枚徽章的成色！”
威寧嘴角微微一彎，點點頭，算是回應了老師的贊許。
“對了，你的團隊呢？”
威寧肅聲道：“我被領隊老師派出去打探四周情況，等我監聽到幾處危險時，才發現團隊已經落入豺狼人的包圍，領隊老師率領學生浴血奮戰，整個團隊除了我全部光榮犧牲。
不過，我們一起堅持到了最后一刻，而我在外圍利用風箏戰術，消滅了所有的敵人，也算為小隊成功復仇，可惜沒能多帶回來幾個人。”
妮可默許地點點頭，無暇理會威寧的解釋，說：“你很不錯，好好休息吧！如果身上哪里不舒服，隨時找我們。”
“我會的。”
威寧和妮可錯身而過，目光便開始四處逡巡，最終在人群中找到了青瞳和查理，他向青瞳致意邪魅的微笑，然后目光灼灼地看著查理。
相比之下，查理的狀況遠沒有那么瀟灑自如，在奧術之環外的那一戰，查理一人充當著自由人，援護全場，救下了不少同伴，耗費的相當大的體力和精力。
“查理，你沒死，太好了！”威寧興高采烈地走上前，言語之間卻是揶揄的味道。
“是啊！讓殿下失望了！”
兩人之間不和諧的對話在這種沉重的環境下，顯得格外引人注意。
威寧在打量查理，查理也在打量他。
不知道為什么，查理總覺得今天的威寧和以前的威寧不同，可具體要說哪里不同，又沒有頭緒，高矮胖瘦的變化不大，神態舉止也和往常一樣，就連隱藏在微笑下的厭惡與敵意也和平常如出一轍。.
查理不覺切換芯片的視野，頓時，一堆的數據撲面而來，芯片將他身體各處的數據和往常的印象一一對比，立刻比較出數十種不同之處。
概括來說，眼前的威寧變重了，體型微微大了一號，可惜他的身材包裹在魔法物品下，紅外掃描功能對他無效，總體的結論是這個家伙變壯了！
吃了什么東西？為什么突然身材發生如此明顯的變化？然后，查理在他頭上那頂氈帽下發現了一點點異常。
他頭頂隱隱鼓出的兩只角？！
查理心中巨震，表現在臉上也僅是在他頭頂上多停留了幾秒鐘。
對于威寧的實力查理有些了解，威寧和大公之子彼得臭味相投，真實戰斗力卻不如后者的一半，然而，威寧出身皇族，備了一身奇珍異寶，保命手段一流。
威寧能在入侵者肆虐的情況下保存性命，查理不感到意外，他真正感到意外的是威寧背囊里的戰利品，那些東西絕對超出了他的能力之外。
只可能有兩個解釋：
要不威寧的實力在短時間內有極大的進步；要不那些東西是別人送的。
這時，他頭上兩只角就成了一個佐證，別人也許想不到威寧身上到底發生了什么事情，可是，和布魯塔盧斯有過一番交流的查理立刻想到了一種可能——他恐怕和魔鬼領主發生了交易。
“你這頂帽子配得真沒品位，一點都不符合你的氣質和身份！”查理存試探之心，作勢想要替他摘掉氈帽。
果然，威寧猛往后一仰，臉色微微一變，立刻勃然作色：“查理，注意你的身份！”
查理聳聳肩，笑道：“拜托，大家都是同學，你不要時不時抬出你的王子身份好么？”
因為牽涉到隱私，威寧一時間沒想到反駁的理由，只是冷笑道：“笑話！我和你的關系有那么好嗎？你最好控制住你的臟手，否則，我會認為這是對我的挑釁，當心我找你決斗！”
“如果這樣能刺激到殿下找我決斗，我倒想試試！”查理針鋒相對，毫不退讓。
威寧狠狠瞪了他一眼，說：“你好像忘了你的出身，帕維爾家族還在千年帝國的王權掌控之下，你就不怕你的行動會給家族帶來滅頂之災嗎？”
如果真能這樣？我倒要謝謝你了。
查理暗自揶揄，口里卻說：“這句話等你成為國王陛下之后，再跟我說吧！”
威寧咬緊牙，鼻息噴出灼熱的氣息，竟有些硫磺的味道。
查理暗自凜然，正因為見識過魔鬼的強大，才知道這筆交易的可怕之處，他隱隱感到威寧會是自己的宿命之敵。
一時間，查理腦海中不禁冒出一個沖動，要不要把他長角的事情給暴露出來呢？！
可這樣的話，查理勢必要暴露出自己和布魯塔盧斯的對話，進而牽連出他的血脈之力，而一旦血脈之力進入學院高層的法眼，又可能順路發現他的傳奇天賦魔力熔爐。
屆時，問題就大了！
一群窺探傳奇之境的老者發現這樣東西，會不會生出不惜一切代價的占有欲呢？！
想到這，查理只能替威寧保守這個秘密，還要裝作不知，心里相當苦悶。