作為南下彭城的必經之地，五月份的沛縣，不復往日安定，人心惶惶。全沛之人都在為沛公呂澤被楚國拘禁，卻派了一個新沛公來催丁催糧感到不安。
近日更有傳聞，說是北邊的豐邑，在其領主雍齒不在的情況下，竟舉兵反楚了……
于是沛縣大警，連城內外的酒寮液統統關門，今日廄尹夏侯嬰約獄尹任敖喝酒，便只能在家中。
“這所謂的新沛公，我不服也。”
廳堂中，二人對坐，夏侯嬰低沉著聲音，對任敖抱怨道：“在我看來，有資格做沛公的就三個人。”
任敖飲了一盅酒：“我知道，一是呂澤，二是王陵，此皆沛地大俠也，還有第三個是誰？”
夏侯嬰嘆了口氣：“是劉季。”
夏侯嬰本是沛縣官府的御者，常年負責飼養馬匹和駕車工作，每當他迎來送往，常經過泗水亭，與昔日的泗水亭長劉季志趣相投，往往停車歇腳，與劉季相談，說些自己出縣的見識，劉季也聽得津津有味，二人一聊就是大半天。
只可惜，待夏侯嬰也試為吏的時候，劉季已經和蕭何、曹參一起去了膠東，在黑夫手下任事，自那之后，再也沒回來過……
做過獄吏的任敖也曾是劉季好友，早在楚國時期，他就經常庇護劉季，后來更做了劉季做亭長的擔保人。
世道紛亂，二人雖都做了，但在楚地豪杰盡叛的情況下，為了不使得家鄉被外來勢力所屠，也順應時代，推舉了劉季的大舅哥呂澤為沛公，以鄉黨子弟保衛地方。
呂澤有智，樊噲有勇，任敖、夏侯嬰他們也是有些本領的，靠著眾人一同努力，豐沛之地，也才在這亂世里，有了一年安寧。
數月前，作為楚國的沛公，呂澤奉楚國之命，西去梁地，結果沒多久，北邊豐邑的領主雍齒，就派審食其回來傳訊，說是呂澤被項梁拘捕，連帶與其交好的下邑公王陵、橫陽公傅寬也盡數遭囚，還給三地換了領主。
來沛縣的是一個項氏子弟，雖然地位高貴，但沛人卻怏怏不服。
從始至終，他們只信任家鄉人，對空降的新沛公，毫無愛戴之心。
過去，雖然呂澤、雍齒、王陵三人誰也不服誰，但在面臨他處盜匪侵犯時，倒也愿意合力，外御其辱。
任敖道：“如今呂澤、王陵皆被囚，呂澤諸弟不肖，要么在彭城做人質，要么聽說他出事，統統跑了。可惜劉季不在，否則今日局勢，由他出面，定能讓沛人再度自己做主。”
夏侯嬰作為廄尹，經常往鄰縣跑，甚至還去過薛郡，消息更靈通些：“據說劉季在燕北干出了一番大事業，前段時間，其從弟劉賈不就去投奔了么？”
任敖搖頭：“說他也無用，遠水解不了近渴，如今連豐邑也出事了，沛縣又該如何是好？”
明眼人都看得出來，隨著秦軍東進，楚國就快不行了，沛縣該何去何從？這個問題再度擺在了沛人面前。
他們這地方，歷史上屬于宋國，后來為齊所并，一轉手，又被魏國撿了便宜。接著在一系列和約下，又并入楚國。之后不過兩代人的功夫，楚亡，沛歸于秦。
劉季、任敖、夏侯嬰等人雖然說著楚魏相雜的方言，但在時代劇變時，卻毫不猶豫地做了——他們都是升斗小民，可沒有貴族那種對母國深沉的愛，后來又復反秦，也是隨大流的自保之舉。
夏侯嬰嘆息：“若是蕭何、曹參在就好了……這二人智慧過人，定能拿主意。”
任敖卻搖頭：“他們如今已經一個做了九卿，一個則是膠東守，手握大權，哪里還會記得這小小沛縣？”
夏侯嬰卻不置可否，壓低聲音道：“你卻是錯了，他們還真記得！”
說著，夏侯嬰拍了拍手，卻從后廚走了一個板著臉的中年漢子出來，一身庸保打扮，這會卻不客氣地往二人面前一坐，看向任敖，冷笑道：
“怎么，任獄史，不認識我了？”
任敖瞪大眼睛瞧了一會，只覺得此人實在面善，這才道：
“你是……你是故泗水郡卒史，周苛！？”
周苛有些生氣：“任敖，汝昔日押送去郡城交割，都是我接待你，你卻幾乎認不出我來？”
周苛是黑夫麾下秦巴郡守周昌之兄，二人長得好似一個模子刻出來的，唯一不同之處，是周苛說話不結巴。
過去他作為泗水郡卒史，是蕭何的同僚，更是任敖的頂頭上司。
當年，周昌隨蕭何去了南征軍，周苛卻仍然留在當地，黑夫在南郡起兵時，周苛因弟弟的關系遭到牽連，只好逃回家鄉沛縣，鼓動呂澤起兵反秦，后來他又隨著蕭何、曹參的家眷一起失蹤了……
數月不見，眼下周苛的胡須短了許多，故方才進酒寮時，任敖乍一看沒認出來。
周苛不客氣地飲了口酒后道：“汝等亦知，先前項氏索要我及蕭何、曹參家眷甚急，欲加害之，呂澤念在同鄉之情，不愿壞吾等性命，故請我護送蕭何、曹參家眷，一路靠著商賈賄賂開道，走沂蒙等山路，去了膠東。”
任敖了然：“膠東？如此說來，周君見到了曹參？”
周苛道：“不只是曹參，還有陳平，受他之命，我從齊地潛入薛郡，近日更回沛縣來，靠著夏侯嬰協助，潛藏在他家中。”
任敖頓時有些不滿，看向夏侯嬰：“你何時與周卒史聯絡上，為何不告予我？”
夏侯嬰連忙告罪：“兄長勿怪，此事關系沛縣父老子弟生死，故事前未敢泄露，但今日之事，還需兄長協助方能成也。”
周苛表明了來意：“先時，項梁以呂澤為餌，緝拿了與其交好的王陵等人，以為無憂也，卻沒想到，與呂澤沒有關系的雍齒、酈商早已投靠秦軍，在撤軍時忽然發難，潁川韓軍亦從之，擊項梁軍。”
“項梁遭到突襲，又為秦騎所追，軍分為二，退至睢陽，而項籍從陳地援之，阻秦錐柄，如今秦與楚，正交戰于陳宋之間，散兵偏師各有勝負，而秦主力亦日益東進。”
秦軍雖然勢眾，但要控制廣袤的梁、韓之地，也不容易，黑夫讓前鋒配合梁地縣公合韓軍壓迫楚軍，主力并沒有著急追擊，而是慢慢向東推進，不給對方打反擊的機會。
任敖最關切的是主公的安危：“沛公和樊噲如何了？還有王陵……”
周苛道：“皆為酈商所救，歸順了大秦，只是山水阻隔，暫時過不來，只奉命去單父、下邑收輕俠子弟，助秦襲楚糧食。”
大家都是墻頭草，更何況沛系的縣公們有蕭何、曹參這兩位同鄉在朝，投秦的心理負擔燒了許多，叛楚的風浪，已從梁地漸漸傳播過來。
“如今豐邑已得到消息，舉兵響應，接下來，便輪到沛縣了！”
任敖為人謹慎，有些憂心地說道：“眼下雖秦強的楚衰，但豐沛孤懸后方，彭城距此不過兩百里，若為楚人報復該如何是好？”
“楚人現在光在陳宋之間抵御秦師還來不及，豈有功夫管豐沛？更何況，秦卿陳平多智，他已找了一支強援，不日將經過豐邑，抵達沛縣，項氏沛公定會慌張閉城而守，汝等尋機帶剩余子弟打開城門即可！”
任敖卻有些不解，追問道：“沛縣乃楚之腹地，膠東距此千里迢迢，陳平哪來的強援？”
周苛笑道：“這便是陳平的厲害之處了。”
“他找的強援，叫彭越！”
任敖訝然出聲，與夏侯嬰對視一眼后，完全明白了形勢，二人一同離案，朝周苛作揖道：
“敬諾！”
沛縣之戰是乏善可陳的，空降而來的新沛公不得人心，在外有三萬齊軍，內有任敖、夏侯嬰帶著沛人子弟響應的情況下，半天就陷落了。
但任敖他們并未放松警惕，而是戰戰兢兢地看著城外的“齊軍”。
雖名齊軍，其實不過是彭越糾集的各路水盜匪徒，他們衣甲五花八門，旗幟破破爛爛，兵器里夾雜著農具，秩序十分混亂，不像軍隊，倒似一群乞丐，眼下正毫無秩序地在泗水邊取水飲用，其軍中甚至還有一些沿途掠來的婦人……
任敖和夏侯嬰都十分擔心，這群眼睛綠油油的暴徒若沖入沛縣大加搶掠，自己該如何阻止。
周苛讓眾人放心：“多虧了陳君，彼輩現在更期盼的，是富庶的彭城，對吾等這窮鄉僻壤的小縣，不感興趣。”
陳平不知用了什么花言巧語，說服彭越的烏合之眾不入沛縣，而在城外駐扎，他澤縱馬入城，一口氣收編了城內的沛縣武裝，又讓任敖、夏侯嬰、呂釋之等人來問對。
一番考較下來，也有上位者風范的陳平笑道：
“沛縣真是人杰地靈啊，有如此多的遺才。難怪當年攝政去膠東赴任，會特地經過此地，只可惜當時為律令所制，不能大肆收納幕僚，否則這沛縣英杰，恐怕一個都逃不掉！”
說笑了一句后，他作為新任的“泗水郡守”，開始一一給任敖他們臨時的官職。
“周苛為假泗水尉。”
“汝為沛令。”他挑了任敖。
“汝為沛尉。”夏侯嬰也被點了名。
此外，昔日沛公呂澤的弟弟呂釋之也從附近山林里來投，被任命為兵曹掾。
與陳平一同來的蕭何之子蕭同，曹參之子曹窋，亦各任其職，皆為郡曹官員，兩個年輕人衣錦還鄉，得意洋洋。
甚至連劉季的幼弟劉交，陳平聽說他是膠東浮丘伯弟子，也讓其來見面。
“汝與汝兄劉季，真是全然不同啊。”見劉交言辭彬彬有禮，頗有儒生風范，陳平有些驚奇，讓劉交做了一個隨從文書，但那對小眼睛里究竟打的什么主意，只有他自己清楚。
總之，泗水郡府的草臺班子，就這樣搭起來了，更收了豐、沛兩千人，初具武力。
見這位大秦九卿如此精明強干，任敖、夏侯嬰不由肅然起來，覺得自己做了正確選擇，沛縣，暫時安全了：
“陳君，吾等接下來亦隨彭越去攻彭城？”
他們兩個人倒是有志氣，想去彭城解救被當做人質扣在那的呂澤之子呂臺、呂產。
陳平卻懶洋洋地說道：“為其后軍，保護側翼即可。”
任敖、夏侯嬰離去后，陳平才看著地圖，喃喃說出了自己的真實目的：
“吾等接下來，只需要看戲……”
陳平低聲道：
“看一出驅虎吞狼的好戲！”