巴郡發生巨變時，北線戰場，卻格外平靜。
西起漢水，東到冥厄三關，這就是南北兩個政權之間的分界線，長數百里，二十多萬人在這條線兩邊駐扎，已對峙月余之久。
“還是老樣子，連條狗彘都見不到。”
再度帶著袍澤們乘馬泅渡白水河，在北岸的村邑巡視了一圈后，北伐軍騎兵司馬老五如此罵道。
老五是安陸縣人，他其實是家里的老大，之所以被取了這么個名，是因為前面四個兄弟姊妹，都沒活過三歲，不是死于饑荒，就是亡于疾病。
到老五時，父母也亡了，他為了混口飯吃，就去投靠了正在招募門客的黑夫家。
最初在安陸幫忙看家護院，后來黑夫去做北地郡尉，需要在家里選些勇武食客相隨，回來挑人的桑木就點了老五的名——因為這廝飯量大，長七尺五寸以上，壯健捷疾，還會射箭，正好符合“武騎士”的標準。
雖然符合標準，但老五過去沒騎過馬，他的騎術出了名的爛，經常從光滑的馬背上掉落，遭到北地良家子和戎狄騎從嘲笑。
直到后來，隨著北地騎兵普遍裝備馬鞍、馬鐙，老五又時常苦練，騎術也漸漸趕了上來。
他作為黑夫身邊的親衛之一，雖未參加過破匈奴之戰，但也見過萬騎交刃的大場面。等黑夫去膠東時，依然帶著他，老五在北地時是騎兵里的吊車尾，在膠東郡兵里，騎術卻成了中上游水平，遂做了統領十名騎兵的騎吏，曾追隨共敖突襲諸田叛軍，也算過足了沖陣的癮。
沒隔幾年，他又隨黑夫到了嶺南，升官為坐擁二百騎的騎將，只可惜，嶺南山林險隘，河流縱橫，騎兵幾無用武之地，老五只能憋屈地管騾馬運輸，往返于五嶺。
好在武忠侯起兵后，重建了騎兵隊伍，因為南方戰馬稀少，騎兵更少，一共只設了三名騎司馬，分屬韓信、東門豹，還有一支是大元帥直轄。
老五靠著自己的履歷，成了其中之一，直接向黑夫負責，他的職責便是負責白水河這一百余里的警備……
北伐軍占領白水河（湖北棗陽滾河）與桐柏山以南，已過去兩個月，秦廷的軍隊源源不斷地從武關開入南陽，但他們沒有急于向南進攻，而是集中在宛、葉、鄧一帶，雙方陷入了僵持狀態。
這也導致，白水河以北數十里，都變成了渺無人煙的無人區，或是秦廷強遷，或是百姓主動流亡，避開戰爭，十里村社空空如也，近來甚至連狗彘都看不到一只了，只有地里與雜草混生的粟稻頭越垂越低，快到收獲之日了。
“近日來糧食吃緊，真像抽空將這些粟割了。”
到了吃飯的時間，他們在一處空空如也的里閭旁嚼干糧，一個騎將看著田畝舔著嘴唇，一邊將自己都舍不得吃的一袋豆子喂給馬兒。
老五則罵道：“不等你動手割粟，北軍的斥候便會沖殺過來，將汝等射殺于田中。”
南北兩軍雖對峙良久，各自廣積糧秣，好似要打持久戰，但雙方的騎從斥候交火卻十分劇烈，為了爭奪更大范圍的偵察空間，他們幾乎每天都在戰斗。
但幾次交手下來，老五不得不承認，北伐軍的斥候騎從，壓根就不是關西精騎的對手。
且不說騎射和對馬匹的熟悉，南人完全趕不上北人，就算只看馬匹，也是北伐軍完敗，他們所騎的南方馬兒，個頭完全被敵軍碾壓，交鋒時一點優勢占不到。
但即便是這批戰馬，還是北伐軍五月份渡過白水河，襲擊蔡陽縣唐子鄉的廄苑才獲得的。那里是古唐國，盛產骕骦馬，那些馬兒的后代，善于吃苦和攀登山嶺，是南方難得一見的好馬。
但骕骦馬的后代遇上塞北、河西馬，依然不夠看。
“若那些北軍的騎從沒有馬鞍、蹬，吾等肯定能打得過，武忠侯當年不將這些馬具做出來就好了。”
有個騎將嘟囔著說道。
老五再度罵出了聲：“你在想什么？你可知道，當年打匈奴，因為有了這些利器，少死了多少人？再者，八年后的事，八年前哪能想得到？”
在他看來，這些時日遇見的同行們，已經手下留情了，根本沒有當年與匈奴作戰時，那股不死不休的狠勁，大多時候都默契地避開，甚至會一起躲個雨，分享食物。
畢竟幾個月前，大伙還都是秦軍。
只可惜從俘虜口中得知，來的多是上郡兵，鮮少北地兵，老五只覺得可惜，若軍中有武忠侯當年一造的北地良騎，他們就不必只在沿河一線偷偷摸摸地偵察了。
但正因為這種下層吏卒間的默契，所以北線才很安靜，安靜到讓人忘了，這是一場規模巨大的戰爭……
直到七月十五這天，這份安靜，被打破了！
一天的巡視完畢，老五回到了白水河南岸，陸續受到了甲乙丙三個騎隊的匯報，說北軍的斥候出動較往常更加頻繁。
老五感覺有異，但西邊的兩個騎隊，卻遲遲無人還報，直到幾匹空馬驚恐地跑回河邊，他才篤定，自己的部下出事了！
北軍的斥候騎從橫越白水河北岸，耀武揚威，全無平日的默契，更糟糕的是，哨塔上，斥候還瞧見，北方天際，煙塵高揚，遮天蔽地！
王賁在宛、葉的大軍，終于出動了！
老五面色大變，將嘴里的炒米吐掉：“速速派人，去稟報武忠侯！”
黑夫人在鄢縣（湖北宜城）。
“收成不錯，鄢地這邊的數萬大軍，靠本地糧食，也可以自足了。”
七月中，南方稻熟前夕，黑夫正在鄢縣近郊的田間地頭視察。
這里楚國的早期都城，稱之為“鄢郢”，它能被選為都邑，自然有其過人之處：這里北靠荊山，有山林之饒，東面則地形廣袤，田土膏腴，幾百年來一直是楚國重要的產糧地。
黑夫特地調了衷來，帶人屯田，以確保當地收成，除了說好的五一之租，當地多出的糧，統一由北伐軍搜粟都尉平價收購，充作為前線軍糧。
奪取鄢城后，黑夫并沒有將寶押在這，畢竟此城歷史雖然重要，卻也有漏洞，那就是建城在洼地上，很容易積水，歷史上就曾被武安君白起筑長渠灌城，楚人死傷慘重。
為了不重蹈覆轍，黑夫在此屯駐大軍之余，又令共尉繼續向北移動，在漢水之南建立了一個前哨城塞，一來與鄢城互為唇齒，而來，也能就近知曉南陽王賁軍的風吹草動！
這份未雨綢繆是正確的，一個時辰內，他連續收到了幾處告急：
“山都、樊城、蔡陽、白水鄉、上唐鄉……都發現了敵軍蹤跡，煙塵高揚，遮天蔽地，看來北軍真的開始大肆南調了。”
黑夫看完老五送回來的急報，看著即將熟透的稻穗，笑道：
“非要挑著南方收谷子的緊要關頭，來逼吾等打仗，通武侯是精明人啊，一點都不想給我安然坐收邊角的機會啊，不過……”
“這場戰爭，在邊角打的是先發制人，但在這腹里中央，打的確是后發制人，老將軍，你等不下去了么？”
雖然秦廷大軍不斷南調，但通武侯王賁本人，并未離開宛城。
但經過數月蓄力，他已在漢中、南陽、陳郡集結了二十萬大軍，同時建立了完備的后勤糧道。不論是老兵還是新卒，各部隊猶如臂指，奉命抵達了預定的戰場，隨時可以向黑夫的防線發動進攻。
但王賁的目光，卻沒有放在鄢城、冥厄、隨縣這幾處，反倒對漢水以南，一座新筑的城極感興趣。
他的手指，點在地圖上，樊子城以南，一條漢水相隔的小邑。
“這便是黑夫派人新筑的城？”
長史立刻道：“是，黑賊占據鄢城后，便驅使兵卒，全力修筑此邑，如今還派了共尉，統兵一萬駐守。”
王賁頷首：“此邑雖新，卻以漢水為池，因峴山為塞，一下就扼住了江漢險要，真是好地方啊，黑夫眼光毒辣。”
這座新邑，恰恰是這次秋季攻勢的重中之重，誰得到它，誰就將掌握戰場主動！
想到這，王賁又問：“此邑，何名？”
“稟通武侯，黑賊親自命名：襄陽！”